Сохранить способность к контакту получалось по большей части лишь у Операторов. У остальных — с годами дар слабел и напоминал о себе лишь в случае гибели кого-то из Новали. Напоминал выкручивающей физической болью, сильной, и не было от этого спасения, заставляя малодушно жалеть о самом факте Связи между ними.
Маал вздохнул, восстанавливая спокойствие. Не переоценил ли он свои способности, когда решил, что прийти сюда для наблюдения за ночными беглецами будет целесообразно? В любом случае, уже пришел, так что следовало сосредоточится на деле.
Стоило сделать шаг от огромных, оформленных под старину дверей, как гомон стих на мгновение, будто помехи в сигнале, и тут же возобновился, но с неуловимо изменившейся тональностью, ощущаемой лишь на уровне Щита. Конечно, все уже знали, кому именно обязаны ночевкой в убежище и радости от созерцания воочию причины своей беспокойной ночи, не испытывали.
Совсем маленьких к тому моменту уже накормили и освободили столы для воспитанников постарше. Из взрослых никого, это Маал успел заметить, пока шел до автоматов, пока получал положенный паек и «выбирал» на самом деле давно выбранное место, чтобы присесть.
У каждого стола безошибочно выделялся воспитатель из старших воспитанников. И по враз помрачневшим лицам, и по тому, как одергивали любопытные взгляды малышей, которые те еще не умели прятать. Система не изменилась — опека и воспитание младших старшими формировала прочные и глубокие, а главное, правильные, эмоциональные связи между воспитанниками. Должна была, по крайней мере, ибо вот у Маала почему-то не сформировала. С момента первого назначения он ни разу не испытывал потребности в общении с кем-либо из тех, кто опекал его или был в числе подопечных.
Из малышей в нагрузку ему в свое время «выдали» двоих, характер не располагал к большей отдаче — с дронами ему всегда было проще, а вот у прила Дар-Иля, например, сидевшего за соседним столом, было пятеро.
Все пятеро сейчас демонстрировали практически идеальное поведение, даже на фоне притихших детей вокруг. Значит, не просто в курсе, кто сейчас ест рядом, но и в курсе проблем своих опекунов и стараются, как могут, поддержать. Система в действии — идеально правильная, до приторности, эмоциональная привязка.
Второго прила, Виеля, обнаружить пока не получалось. Как и собственно, звезду вчерашнего вечера. Кстати, как раз у Ниама, подопечных, если верить личному делу, доступ к которому-таки выдали, за исключением пары закрытых файлов, и которое за ночь Маал практически наизусть выучил, последние два года не было вовсе. Вместе с теми самыми закрытыми файлами, это все было не просто странно, а практически невозможно. Не шла бы речь о Новали, который лишь сегодня выпустится из Яслей, Маал был бы уверен, что знакомится с личным делом кого-то, кто участвует проектах Триариев, но у детей подобного допуска не бывает. Так в чем же дело? И где ты вообще шляешься, загадочный Ниамель-Эль?
Словно в ответ на вопрос, в зал вошла группа детей, ведомых Виелем и Ниамом. Короткий обмен взглядами между тройкой Маал не мог не оценить. Если бы телепатия была возможна, то вот этот короткий обмен — диалог без слов. И снова завораживающая согласованность действий. Четкость и рациональность каждого шага. И то как располагались, неосознанно прикрывая от него своих подопечных, младшему из которых было максимум лет шесть, а старшему лет девять-десять, говорило о многом. Птенцы, чувствуя настроение своих воспитателей, из-за всех сил демонстрировали равнодушие к гостю. Нежеланному тут гостю.
Группа явно состояла не только из своих подопечных, но и птенцов другой смены. Конечно, кто-то же должен был приглядывать за мелочью, пока взрослые серьезные воспитатели, нарушали правила по своим серьезным причинам? Вот теперь ответная услуга. Нормально, в принципе, если бы не те обстоятельства, при которых состоялось их знакомство.
Наверное, именно то, что пришлось взять на себя кормление чужих подопечных, да и общий нервяк, который не мог не возникнуть после разноса у самих Триариев, и стал причиной, что не удалось реализовать план по холодной отчужденности. Держать в поле внимания семь детей? Да куда проще двенадцать дронов, тут Маал даже сочувствовал изрядно попортившим кровь засранцам.
— Простите! — голос, совершенно «случайно» споткнувшегося мальчика лет восьми, лишен даже намека на раскаянье. Маал силился, но не мог вспомнить имя этого подопечного Яслей, а тот продолжил, как ни в чем не бывало. — Вы ведь Мааллел-Эль, да? Вы тревогу устроили?
Эта тройка и на земле взаимодействовала как в небе. Даже несмотря на энергетические траты, неизбежно сопутствовавшие подобному взаимопониманию. Теперь Маал был уверен — все, не только Ниам, но и прилы, имели Щиты и навыки управления ими. Но как такое возможно до инициализации? Или все же кто-то их пробудил вопреки правилам?! А кандидатов на роль «будильника» не так много на самом деле. Три, если быть точным…
Легкость и стремительность, с которой тройка принимала решения восхищала. Виель лишь сместился, закрывая обзор оставшимся детям, и освобождая дорогу Дору, готовому сорваться с места. Напряжение прила Маал ощущал, как будто рядом натянутая тетива звенит, но взгляд был прикован не к ним, а к Ниаму.
Ниам смотрел в упор тяжелым, откровенно-агрессивным взглядом и не желая даже делать вид, что помнит про субординацию. Так ведут себя те, у кого за плечами неподъёмный долг и опыт потерь, те, кто чувствует свою абсолютную правоту, но не мальчишки выпускники!
И Маал это импровизированную дуэль едва не проиграл. В последний миг поймав себя на побуждении отвести взгляд, уступить дурацкому упрямству и категоричности, присущей возрасту, но вовремя вспомнил ночную погоню и удержался. В зале повисла тишина, с теми же признаками легкого звона напряженных нервов, что раньше ощущалась только от тройки. Не желая длить незапланированное представление, Маал надавил Силой.
Ниам, наконец, опустил голову, признавая поражение, но судя по прищуру, так и не смирившись. Словно демонстрировал, что его не вынудили, он сам вспомнил о необходимости подчиняться. И осадок, оставшийся от этой победы, горчил не хуже полыни.
Маал повернулся к пацану, застывшему рядом.
— Я. — На очевидно риторический вопрос про имя Маал решил не размениваться. — Испугался?
Прием был не вполне честный. То, что пацан взовьется до небес, понятно из самого факта их диалога. Диалога, состоявшегося наперекор инструкциям и явно предмета личной гордости.
— А вы правда можете тут всеми дронами одновременно управлять?
Улыбку сдержать удалось. Ну почти. Пацан-то не из тех, кому безопасно палец протягивать. С лёту снял про то, что вопросы можно игнорировать, и не дал себя провести как птенца.
— Нет. Мой предел двенадцать, а тут насколько мне известно, дронов больше двадцати, включая те, что помогают в городе. — Еще не закончив Маал понял, что эту дуэль проиграл вчистую. Подопечный Тройки Ниама оказался достойным их воспитанником. Его развели, поймав на неспособности врать, и выставили самодовольным хвастуном. Смотрите, малыши — ваш страх не страшный, он смешной.
Таким вещам в Яслях не обучали так же, как и фигурам пилотажа, продемонстрированными тройкой Ниама. Стиль, и там и тут, прослеживался отчетливо. А к мальцу, пожалуй, надо будет повнимательнее присмотреться. Кажется, его ждет большое будущее.
— Ты забыл представиться.
Вопрос застал начало движения прочь. И замерев в какой-то странной, неестественной позе, мальчишка ощутимо дрогнул, сразу напомнив, что именно мальчишка, хоть и одаренный — на Щит щедро плеснули и замешательство, и неуверенность. Нет, диалог продолжать с ним точно не собирались, и к такому повороту готовы не были.
— Мехин-Инь! — окрик Ниама словно путы разрезал. Пацан мгновенно отмер и собрался, безошибочно читая поддержку за вроде как укоряющим возгласом.
— Простите, Мааллел-Эль, — он вытянулся и на выдохе кивнул головой, повторяя за воспитателем, хоть и неформальным. — Мехин-Инь.
