— Так… — подтвердил Игорь.

— Дальше! Ты знаешь, что человек может долго сопротивляться Хаосу, — продолжил Эрин. — За несколько дней сам по себе Хаос поглотить целый фермерский кластер не мог. Верно?

— Ага, — согласился Игорь и высказал предположение. — Значит, ему кто-то помог?

— Верно! А теперь давай подумаем: кто мог прийти решать местную проблему? — Эрин улыбнулся.

— Ты единственный нюхач в Лёдном, — кивнул Игорь. — Значит, это мог быть только ты. А ещё ты предполагаешь, что на узле имеется хтон, который просто мечтает с тобой разобраться.

— Ну вот… Ты всё понял, — кивнул Эрин. — Хтон подготовил почву для прорыва Хаоса. Дождался, когда местные напишут жалобу, и тут же этот самый прорыв устроил. Причём ещё и подогрел его, чтобы сильнее ударило. И когда старый сын Ванна явился разгребать дерьмо, то попал в ловушку. И будь со мной оболтус-ополченец, мне было бы очень сложно выбраться.

— Ага! Значит, я не такой уж и оболтус? — обрадовался помощник нюхача.

— Не, ну… Оболтус! Но куда лучше, чем те оболтусы! — Эрин подошёл к печке и поставил на неё котелок с водой. — Так что предлагаю тебе, Игорь, пока поспать. А потом, после ужина, дать поспать мне. Ночью нас обязательно попытаются убить. И мне пока надо придумать пару сюрпризов для наших гостей.

С этими словами нюхач полез в рюкзак и вытащил из него пару амулетов, странный карандаш и фиал с Пламенем Порядка, заткнутый знакомой веточкой.

— Эрин! — Игорь присмотрелся ещё раз к фиалу. — А что ты в кровоцвет закинул, если фиал тут?

— Пузырёк с обычной водой! — признался нюхач. — Жалко тратить такую полезную штуку ради того, чтобы спастись от ополоумевших фермеров.

— Выходит, ты блефовал. Да? — уточнил Игорь.

— Ну… Чуть-чуть! — признался Эрин. — Но мне же поверили, да?

— Ага…

— Иди спи уже! — отмахнулся от Игоря седой. — Только время зря тратишь на вопросы…

— У меня их ещё много! — сразу встрепенулся Игорь.

— Ну вот и сохрани их до дома!.. — буркнул Эрин в ответ, берясь за карандаш.

Игорь думал, что не уснёт. Но едва он закрыл глаза, как Эрин уже начал его будить. Во всяком случае, у помощника нюхача было именно такое ощущение. Хотя, на самом деле, проспал Игорь почти два с половиной часа.

За это время караулка разительно изменилась. На стенах появилась вязь из символов, опоясывающая всё помещение. Причём сразу на трёх уровнях: на высоте колен, пояса и глаз. Часть символов была узнаваема, а другая совершенно неизвестна Игорю. Фиал с Пламенем Порядка куда-то пропал, а амулеты висели над дверью и узким окошком бойницы.

Выглянув в щёлку за доской, Игорь обнаружил, что караулка тонет в плотном тумане. На улице уже сгущались сумерки, и вскоре должна была наступить ночь. Эрин всучил Игорю свёрток с едой, и пока помощник давился основательно подсохшим бутербродом, запивая его тёплым чаем, сам нюхач буркнул: «Бди тут!» — а затем улёгся на столешницу и тут же засопел.

Игорь старался бдить. Однако толку от его бдения было немного. Наружу особо не поглядишь, а прислушиваться не к чему. Оставалось завидовать спящему Эрину. И ещё сильнее Джокеру, который, поев свой корм, заснул раньше Игоря и всё ещё не открывал глаза. Конечно, чтобы не скучать, можно было залезть в свои параметры и покопаться в них… Но явно не время и не место.

В общем, оставалось лишь сидеть, навострив уши, и смотреть, как бьётся пламя в печи. За этим хотя бы можно наблюдать долго, почти ни о чём не думая. И если бы не струйки холодного ночного воздуха, проникавшие внутрь через бойницу, Игорь наверняка начал бы засыпать. Впрочем, время он всё-таки провёл с пользой.

Вооружившись обёрткой от своего ужина, Игорь принялся чистить трофейное ружьё и патроны. Думал, будет тяжелее, но смоченная жиром бумага отлично снимала загрязнения. Удалось не только привести ружьё в божеский вид, но и почти сходу разобраться, как его заряжать и взводить.

Сколько времени прошло, помощник нюхача не знал. По крайней мере, ещё была ночь, и вокруг всё так же клубился туман. А потом с улицы донёсся полный боли вопль. И, несмотря на то, что голос был похож на человеческий, Игорь был уверен: это создание уже не имеет отношения к людям.

А спустя долю секунды доска, прикрывавшая бойницу, вспыхнула белым ярким светом с внешней стороны.

— Эрин, просыпайся! Кажется, начинается! — Игорь разбудил нюхача, и тот, едва открыв глаза, сразу же схватился за оружие.

— Что случилось? — спросил он.

— Сначала кто-то орал на улице. Порождение, скорее всего! — признался Игорь. — А потом знаки на доске вспыхивали.

— Да, вижу. Началось… — кивнул Эрин. — С ружьём новым разобрался?

— Да. И чуть-чуть почистил, — Игорь показал оружие.

— Отлично… Тогда слушай план! — Эрин встал на ноги и прислушался. — Как ты понимаешь, прорываться будут с двух сторон: из окна бойницы и в дверь. Им удобнее со стороны двери: в неё они хотя бы пролезают. Но на ограде фермы сохранилась защита, и я её чуть-чуть запитал. Порождениям лезть через эту ограду будет очень неприятно. Тем более, не все умеют через забор трёхметровой высоты лазать. Над воротами я повесил фиал Пламени Порядка. На этот раз действительно повесил. Когда будет совсем туго, подорву его прямо отсюда и перекрою проход. На мне дверь. На тебе, Игорь — бойница. На тебе, Джокер… Джокер!..

— Уф-ф-ф! — не открывая глаз, сообщил пёс.

— Ладно… Спи, лентяй! — вздохнул Эрин и посмотрел на Игоря. — Мы должны справиться. Попробуем превратить ловушку, которую заготовили для меня, в ловушку для порождений. Меньше придётся с утра зачищать!

— Нам тут всё ещё и зачищать? — вздохнул Игорь.

— Хотя бы основные скопления! — ответил седой. — И найти источники этой дряни тоже не помешало бы… А пока Хаоса вокруг много, мне будет сложно. Так что да… Придётся зачищать. И чем больше ночью положим, тем меньше нам работать днём.

Эрин поставил греться котелок, а его помощник подбросил дров в буржуйку. Они хотели попить чаю, но не успели. Атака началась внезапно и быстро. Сначала что-то громыхнуло в дверь, а из-за стены внезапно донеслось злое рычание. Взвыли десятки голосов снаружи фермы. Дёрнулась доска, прикрывающая окно, и снова ярко вспыхнули символы.

Эрин с ружьём наперевес подобрался к двери, а Игорь — к бойнице. И даже Джокер наконец-то проснулся и навострил уши. Наступила тишина. Слышно было только тяжёлое дыхание людей в караулке. А затем зашуршал мусор, поддерживающий доску на бойнице… Кто-то пытался осторожно влезть внутрь.

Из-под доски высунулось тёмное маслянистое щупальце. Перекинув ружьё в левую руку, Игорь правой достал нож — и резко полоснул по вторгшейся конечности. Системное лезвие обрубило щупальце почти без сопротивления, а снаружи раздался тоскливый, полный боли вой.

И тут же все остальные порождения Хаоса как с цепи сорвались…

Доску буквально оторвало от стены. И тут же обрушило на пол, раскидывая мусор. А проём бойницы почернел от лезущих снаружи конечностей. К счастью для Игоря, отверстие в стене было слишком узким, чтобы через него мог пробраться опасный враг. Однако ножом работать пришлось активно, обрубая когти, щупальца, пальцы, корявые руки и прочие виды конечностей…

Главное, решил для себя Игорь — не подпустить никого к Эрину, прикрывавшему вход. А там вообще творилось форменное безумие… Обитую металлом тяжёлую дверь караулки аж трясло от частых ударов. Металл прогибался, и слышался отчётливый треск древесины. В щели, образовавшиеся между краем двери и косяком, вовсю тянулись уродливые руки и лапы.

Эрин только и успевал, что обрубить одну конечность, а потом выставить ружьё и выстрелить, как к нему уже рвались новые враги. Какие-то ловкие монстры даже добрались до крыши, но тут им ничего не светило. Крыша была выложена толстыми досками и обшита металлическими листами. Это Игорь успел заметить, ещё когда бегал по территории фермы: сначала в поисках печки, а затем дров.

Порождения, рвавшиеся через крышу, скребли металл, изо всех сил пытаясь добраться до досок, но пока — безуспешно. У них просто не хватало сил пробиться. Видимо, статусных монстров на этом кластере почти не было. Ну или они просто не лезли вперёд…