— Урод… И что теперь? — Игорь только и мог, что сжимать кулак на левой руке.

В правой руке у него было очищенное яйцо, которое он ел.

— А я просто собираюсь рассказать про кровоцвет его соседям… — пояснил Эрин. — Они, скорее всего, бросят хозяйства и уйдут. Жизнь дороже, а вернуться можно и позже. И старик вместе со своей семейкой получит от эманаций по полной программе. Порождения же всегда стремятся найти носителей Порядка и устранить. Как-то так…

— А он не попытается остановить нас за пределами фермы? — удивился Игорь. — Я так понимаю, что терять ему особо нечего…

— Может рискнуть и кого-нибудь послать, — согласился нюхач. — Однако за пределами фермы мы можем защищаться — это раз. И два — если у него кого-то убьют, то это ослабит всю семью в последние дни созревания.

— Зачем вообще эту гадость придумали? — поинтересовался Игорь.

— Это что-то вроде последнего шанса, последней линии обороны… — пояснил Эрин. — Кровоцвет — это конструкт из надстройки Упорядоченного. То, что у вас называют магией, колдовством и тому подобным. Я, к сожалению, мало что могу объяснить: особо не изучал эту область знаний.

— Но ты же можешь какие-то такие штуки делать! — удивился Игорь. — Лицо из тумана рассеял, защиту ставил…

— Это не конструкты, а, скажем так, эффекты. Более простой способ воздействовать на мир через Упорядоченное. Как бы объяснить… — Эрин задумался. — Ладно. Я прямо как на уроке! В общем, смотри: все создания могут воздействовать на мир через Упорядоченное. Самый лёгкий способ — это прокачать из навыка какое-нибудь активное свойство. Помнишь, как я защищал от тебя Веру, когда мы ночью от Хаоса отбивались?

— Забудешь такое… — Игорь зябко поёжился.

— Вот ту штуку, которую я выставил, называют свойством активного щита. Он может прикрывать от Хаоса, от стихии, от физического урона. Я вложил универсальные единицы, а щит появился, поглотил какой-то урон… И пропал. Вот это и есть активное свойство, — Эрин достал кружки и принялся заваривать чай, нарисовав над ними какой-то знак рукой. — А есть эффекты! Они тоже завязаны на навыки, свойства и умения, но использовать их можно лишь раз в какое-то время. Ваши называют это откатом. Как там обычно говорят? Эффект на откате. Вот!

— А есть конструкты, — кивнул Игорь.

— Да, и это самый сильный способ воздействовать на мир… Однако и самый затратный. Нужно открыть целую ветку специальных умений, которые нельзя купить у системы. Их можно только получить в награду. Ну или из-за общей склонности к подобным вещам… — пояснил Эрин. — В общем, так и появляются всякие колдуны, шаманы и прочие чудодеи.

— Чудодеи? Это их общее название? — уточнил Игорь.

— Чудодей — это всякий, кто чудодеить может. Колдовать и тому подобное, — пояснил Эрин. — Значит, даже я немного чудодей, хотя у меня получены другие специальные умения. В первую очередь-то я нюхач.

— Понятно… И кровоцвет — это именно конструкт, — кивнул Игорь.

— Да. Его используют, когда больше нечем Хаос сдержать. Кто-то приносит себя в жертву и быстро сгорает, но дарит исцеление и силы своим товарищам. А люди, видишь, всё на свой лад переиначили и ради денег используют… — Эрин ожесточённо впился зубами в бутерброд и замолчал.

— Теперь понятно, — объявил Игорь и последовал его примеру.

На какое-то время лагерь погрузился в тишину. Слышна была лишь активная работа челюстей да чавканье Джокера.

— Эрин! — Игорь доел и решил задать волнующий его вопрос. — Скажи, а как на нас отразится то, что кто-то из администрации в этом участвует? Нас, небось, по головке-то в Лёдном не погладят…

— Нет, — согласился Эрин. — Хотя, честно тебе скажу, если семена созреют, то в Лёдном всем будет плевать на остальное. Если фермер и его семейство умрут полным составом, то организаторы даже порадуются. Им тогда делиться не придётся.

— Да уж…

После еды и допитого чая небольшой отряд снова двинулся в путь. Двигались они по лесу, в обход фермерского кластера. Эрин всё время старался держаться в видимости границы. Если представить весь кластер как круг, то им пришлось пройти практически четверть окружности, прежде чем они добрались до владений Вити Молока. Дальше стало куда легче…

Между полями на фермерской земле имелись дороги — пусть не чищенные, но многажды исхоженные. И оттого под слоем рыхлого снежка скрывалась более плотная основа: не приходилось проваливаться почти по колено. Шли Эрин с Игорем быстро, и вскоре показались фермерские постройки. Работники хозяйства их заметили, и тут же началась какая-то суета.

— Пойдём медленно! Не будем спешить, — сказал Эрин. — Пусть подготовятся к нашему приходу.

Нюхач поднял руку, как бы показывая, что они не скрываются. И сразу же замедлился. Вскоре показался Витя Молоко и пара его работников с оружием в руках.

— Надеюсь, эти по нам стрелять не будут… — проворчал Игорь.

— Ну если и будут, уйдём дальше! — усмехнулся Эрин. — А они пусть сами разбираются со своими проблемами.

Опасения оказались напрасными. Их просто не разглядели. Но как только расстояние стало таким, что можно было увидеть лица, Витя махнул рукой, отсылая работников, и пошёл навстречу сам.

— Сын Ванна! А ты чего такими путями неизведанными ходишь? — весело крикнул он.

— Да вот… Вести несу плохие! — громко ответил Эрин. — Зря своих работников отослал…

— Даже так? — удивился Витя и, дождавшись нюхача с помощником, пошёл вместе с ними. — Ну давай… Раз плохие, говори сразу. Ненавижу ожидание! Что, обратились там все?..

— Витя, ты знаешь, что такое кровоцвет? — поинтересовался Эрин.

— Да… Ять! — фермер выдохнул сквозь сжатые зубы. — Вот чего пацаны Старого по дороге туда-сюда ходят… Вас, значит, ждут. А Старый, получается, решил нас всех подвести под Хаос?

— Получается, что да… — вздохнул Эрин.

— А администрация Лёдного в доле, да? — прозорливо предположил Молоко. — Поэтому и заявку так долго мурыжили? И внуков Старого, небось, заранее предупредили, когда тебя ждать…

— А сам как думаешь? — ответил нюхач вопросом на вопрос. — Само собой, в доле. Прикрывают же… Осторожничают, но прикрывают.

— И кем пожертвовали? Ритой? — хмуро спросил Молоко.

— А кто эта Рита? — удивился Эрин. — Я там только Сашу Старого знаю.

— Рита — это жена Старого, — пояснил фермер. — Или молодой кто решился?

— Нет, вроде как женщина была пожилая, — седой покачал головой. — Так что, наверно, и вправду его жена.

— Что за говённый мир, а? — вздохнул Молоко. — Ну почему так всегда? Только мы на ноги начали вставать, хоть какие-то запасы появились… Нет, сосед скурвился, нашёл мудаков со стороны и теперь всю жизнь портит…

— Сам понимаешь, это теперь не моё дело, — заметил Эрин. — Я и так сильно рисковал, проникая на ферму к Старому. Однако не предупредить не мог. Вы уж сами решайте, что с этим предупреждением делать.

— Да это понятно… — путники подошли к постройкам фермы и остановились. — Вы сами, небось, не по дороге будете уходить?

— Нет, конечно. Ещё воевать с придурками… — Эрин покачал головой. — Уйдём, как пришли, если ты не возражаешь.

— Да куда мне возражать? Сам так же буду уходить в Лёдное, чтобы Старый не увидел. Пусть сам это дерьмо разгребает. Спасибо, сын Ванна! — Витя Молоко протянул руку сначала нюхачу, а затем Игорю. — И тебе, Игорь, спасибо…

— Гав! — сообщил Джокер.

— А ты вообще крутой! — подмигнул собаке Витя. — Соседей я предупрежу. Постараемся все тихо уйти. И вы идите… Есть у вас припасы-то?

— Есть. А мы дальше по заданиям, — Эрин вздохнул. — Удачи вам!

— И вам! — Витя кивнул, повернулся и пошёл к ферме.

А Эрин, Игорь и Джокер пустились в обратный путь. Но дойти до границы территории Вити Молока так и не успели. Где-то позади раздались звуки выстрелов. Отряд остановился, а двое мужчин и собака замерли, прислушиваясь. Палили часто, всё одиночными. В перестрелке явно участвовало не два человека.

— Надо возвращаться… — мрачно сказал Эрин. — Плохо там дело…