— Ну, может, ошибся я… — попытался утешить его фермер. — Может, с Седым всё нормально… Или он просто помер, а мы, соседи, не знали.

— У меня восемь заданий! Восемь! — Эрин откинулся на спинку стула и прикрыл рукой глаза. — Если твою жалобу через два месяца мне передали, то кто поручится, что остальные не задержали на тот же срок?!

— Хреново… — признал Витя. — Сочувствую, сын Ванна.

— Себе сочувствуйте! — сердито ответил нюхач. — Я, если совсем припечёт, на туманную дорогу — и прочь отсюда. Вы-то как спасаться будете, если осколок захлестнёт?!

— Ну… Прорвёмся! — неуверенно предположил Витя Молоко.

— Всё, идём к Старому… — Эрин поднялся из-за стола. — И потом галопом по другим жалобам! Как с соседом твоим вопрос решится, зайдём!

— Хорошо… Удачи!..

Покинув дом, Эрин быстро направился к выходу с фермы. Игорь еле за ним поспевал, и только Джокер радовался, что наконец-то можно побегать. А седой шёл и шёл вперёд, всё так же не оглядываясь по сторонам.

Лишь на окраине фермерских земель он остановился, нашёл камень и присел на него. Игорь молча пристроился рядом, дожидаясь, когда нюхач успокоится. На удивление, Эрину потребовалось всего несколько минут.

— Эмоции… Злость, растерянность, обида… А нельзя! — он поглядел на Игоря. — Извини, даже я не всегда могу себя в руках держать. Вчера мне не поверили с хтоном. Ну не дебилы ли? Сегодня я узнаю, что в администрации мурыжат жалобы по два месяца… Игорь, слушай, а они специально это делают?

— Обычно просто по глупости, — ответил Игорь. — Не понимают, с чем столкнулись. Живут, как привыкли.

— Живут, как привыкли… Пойдём. Попробуем поговорить с хозяином соседской фермы… — Эрин поднялся и двинулся по дороге.

Они обошли часть территории Вити Молока и вскоре добрались до места первого прорыва. Два простых забора, состоявших из рваных листов металла и столбов, сплелись в нежных объятиях, крепко-накрепко срастаясь друг с другом. Эрин обошёл подозрительное место, но, видимо, ничего больше не нашёл. Добрались они и до фермерского поля, которое заросло лесом. Теперь там были одни пеньки и ямы, оставшиеся после корчевания.

— Ему ведь не должно быть это выгодно… — пробормотал Эрин. — Я этого Старого имею в виду. Корчевать лес — та ещё морока. Легче поддерживать периметр. И вон, смотри дальше — тоже лес.

Надо сказать, от земель Саши Старого буквально разило заброшенностью. Покорёженные заборы, проросший местами лес и неровная поверхность земли, явно малопригодная для засева полей… Построек самой фермы не было видно за деревьями.

Некоторое время Эрин с Игорем искали вход на территорию: чтобы не ломиться напрямик. Дорога ещё была, хоть и явно не раз подвергалась ударам Хаоса. Стоило им пройти по ней пару сотен метров, как навстречу появились двое молодых парней с ружьями в руках.

Ружья были хорошие — не то, что обрез у Игоря. Почти новые, ухоженные, смазанные. Было видно, что за ними следят, ценят и любят. Гораздо больше любят, надо сказать, чем ферму…

Молодые люди перекрыли дорогу с суровыми лицами.

— Чего надо? — спросил один из них.

— Я нюхач из Лёдного. Провожу расследование по жалобе… — начал Эрин.

— Вот и расследуй жалобщика, придурок старый! А здесь делать нечего! — грубо ответил парень, заставив седого нахмуриться. — Есть разрешение от властей тут ошиваться?

— Оно есть в моих обязанностях! — спокойно напомнил Эрин.

— Не видали таких обязанностей. Вали на хрен! — сплюнув на землю, заметил второй парень.

— Грубо… — заметил Эрин. — Это вас родственники такому учат?

— Ваныч, тебя тут не ждут! Проваливай! — попросил тот из молодых людей, кто заговорил первым. И тут же вскинул ружьё. — Давайте, быстро!..

Джокер зарычал, глядя на парня. Второй фермер вздрогнул и тоже поднял ружьё.

— Шавку свою убрали, ля! — потребовал он. — Убрали шавку!.. Убрали живо!..

Голос стал истеричным, надтреснутым.

— Пойдём, — вздохнул Эрин, развернувшись.

— Джокер! — позвал Игорь. — Пошли отсюда!

Эрин шёл спокойно, не оборачиваясь и не нервничая. А вот Игорю взгляды фермеров буквально спину жгли… Судя по тишине, те так и продолжали в них целиться.

— Может, надо было пристрелить их? — спросил он у Эрина, когда они отошли достаточно далеко. — Странные они… Да и целиться сразу стали. Как будто заранее поджидали…

— Слушай, во всех идиотов стрелять — патронов не напасёшься! — ответил седой. — А так меня в Лёдном многие не любят… Особенно, когда я по делу прихожу. Думаешь, их дедушка очень обрадуется, если я ему внуков пристрелю? Да и я не обрадуюсь, если они меня вдруг пристрелят.

— Мне кажется, тебя не так просто убить! — заметил Игорь.

— Непросто, — согласился Эрин. — Но можно…

— И что теперь? — если честно, Игорь пока не представлял, что дальше делать в такой ситуации.

— Пошли… Потом расскажу… — седой оглянулся, но, видимо, счёл местность не вызывающей доверия.

Когда они наконец-то вышли за пределы фермерских земель, Эрин направился к самому краю кластера. И только там остановился, принявшись объяснять:

— Сейчас пойдём в обход. Посмотрим, как можно подобраться к ферме Старого.

— Значит, всё равно проникнем на их земли? — уточнил Игорь. — А не легче ли было попытаться по дороге? Ну наваляли бы мы этим молодчикам!..

— Нет… Понимаешь, нужно понять, есть ли там прорыв! — пояснил Эрин. — А я его пока не чувствую. Да, эманациями Хаоса у них здорово территорию загадило, но это всё внешние прорывы. Изнутри чисто. Откуда я знаю, стоит их убивать или нет? Может, Старый просто свою жену прибил, которую давным-давно никто не видел. А его теперь родственники покрывают. А может, он её прибил, а они — его прикопали. И теперь покрывают уже себя. Но тогда пускай этим ополченцы занимаются. Мне-то какое дело?

— И такое бывает? Ничего не меняется? — понятливо кивнул Игорь.

— Всякое бывает… Эти фермы — как островки жизни. Иногда на них такое происходит, что волосы дыбом встают. Уж ты поверь!.. — седой усмехнулся.

— А ты не боишься, что нас снова с ружьями встретят? И на этот раз разговаривать не станут? — спросил Игорь.

— Нет… Мы пойдём по бездорожью, прямо в лесу, — пояснил Эрин. — А фермеры — это фермеры. Они в лес не ходят. И лес у них почти вплотную к домам подходит. Если будем аккуратны, то и придём незамеченные, и уйдём незамеченные. В общем, хватит языками молоть! От меня ни на шаг, постоянно в готовности и старайся даже не моргать. Ты по лесу здесь однажды ходил. Сам знаешь, чем он опасен…

С этими словами седой сошёл с дороги и подался в лес, постепенно забирая в сторону места, где должна была стоять ферма.

Днём здесь оказалось совсем не так страшно, как ночью. Конечно, лес на месте не стоял и время от времени менялся, но очень медленно. А ещё деревья тут росли по большей части северные, вечнозелёные. Так что издалека нюхача, его помощника и собаку заметить было сложно. Джокер, по просьбе Игоря, отправился вперёд, на разведку. Пёс периодически появлялся в поле зрения людей и снова исчезал, азартно помахивая хвостом.

Расчёт был на то, что собака куда лучше приспособлена к дикой природе. И у пса гораздо больше шансов заметить засаду или наблюдателя, вовремя предупредив людей. Игорь, как мог, постарался донести эту немудрёную мысль до Джокера, и вроде бы тот всё понял. Во всяком случае, посмотрел одобрительно — и тут же отправился вперёд с довольным видом.

Чем ближе была ферма, тем медленней и осторожней шли путники. Твёрдый подтаявший снег хрустел под ногами, и чтобы этот хруст не было слышно издалека, приходилось ступать осторожно. У седого явно был опыт: у него получалось лучше, а Игорь старательно опускал ноги в следы Эрина. Так и двигались, пока…

— Стой! — приказал нюхач, резко останавливаясь и приседая.

Игорь повторил его действия и замер. Он ничего не видел впереди за разлапистыми ветками. Деревья тут росли неизвестные: с красной корой, длинными тонкими листьями — почти как иглы, но неострые и гибкие, провисающие вниз, как ветви ивы. Однако пахло от них знакомо: хвоей и соснами. Снег лежал на ветвях большими шапками, которые иногда срывались и падали вниз. В общем, Игорь впереди ничего необычного не замечал, а вот Эрин — явно что-то видел.