— Ну да… Вот только среди созданий Порядка нет никого, кто решится подставить под удар Хаоса собственный город. Иначе сам и погибнет, вместе с остальными… — Эрин усмехнулся. — В общем, сделать такое могли лишь порождения Хаоса. Какие именно? Проявившиеся и осознавшие — они, знаешь ли, простые как топор. Так у вас говорят, да? И только хтон будет хитрить и обманывать… Значит, это хтон поставил знак. И он точно знает, что знак сработал. И кого-то здесь зацепило Хаосом.

— Веру… — то ли уточнила, то ли тихо заключила Алиса.

— Верно. Но я тоже не дурак… Я тоже ставлю защиты и скрываюсь. Поэтому хтон не знает, попал ли под удар я или кто-то ещё… — объяснил Эрин.

— Он придёт сюда? — уточнил Игорь.

— Нет, конечно! — отмахнулся Эрин. — Он не будет рисковать. Зато попытается добить человека, который подвергся воздействию Хаоса… Люди не всегда поддаются, даже когда нарушена защита. Однако Хаос тоже не отдаёт своё просто так. Сейчас, в дневное время, ваша дочка спит и восстанавливает защиту. А ночью Хаос попробует снова. И хтон постарается этот удар усилить. Так что… Ради Веры придётся сегодня ночью не спать.

— Что надо делать? — с решительным видом спросила Алиса.

— Тебе — следить за своими детьми!.. — буркнул Эрин. — Будешь рядом с дочкой вместе с младшими. Мне предстоит прятаться. Может, этот гад, хтон, решил, что зацепило меня. И тогда он не будет все силы в атаку вбивать. Игорь, а тебе надо дойти до рынка и купить там сотню горошин Порядка. А ещё медальоны с защитными знаками. Защитим комнату, насколько сможем. Ночью я и раб будем в комнате оборонять окна. А Игорь и пёс…

— Гав! — подал тот голос.

— …И Джокер, — поправился седой. — Вы будете охранять лестницу на второй этаж. А если всё пойдёт плохо, то хотя бы дверь.

— А к чему конкретно готовиться? — спросил Игорь. — Что вообще будет?

— Всё, что угодно… — Эрин пожал плечами. — Может, туманники будут лезть, а, может, порождения попрут. Или, может, всё вокруг будет корёжить Хаосом. Может, и всё вместе. Я не знаю всех методов Хаоса… Но если мы ночью его к Вере не подпустим, то утром защита будет уже достаточно сильна, чтобы девочка сама её поддерживала. Вот только ей придётся объяснить, что произошло… Сможете?

— Я объясню, — серьёзно кивнула Алиса.

— Вот и славно… Игорь! Сейчас выдам тебе расписку, — Эрин поднялся и отправился на второй этаж. — С ней пойдёшь на рынок к торговцу Млину. Он мой соотечественник. Выдаст, что нужно.

— Мы с тобой не расплатимся, — покачал головой Игорь. — Даже…

— А вам и не надо! — ответил Эрин. — Я не только Веру защищаю. Себя тоже. Не забывай: в первую очередь, хтон охотится на меня. Я для него тут самый опасный. Так что… Это мои траты, а не ваши долги.

Спустя несколько минут, одевшись и повесив на плечо обрез, Игорь вышел из дома на улицу. В компанию к нему набился Джокер. Погода стояла неприятная. Мороз тут же защипал кожу, а ветер решил пролезть холодными юркими пальцами под тёплую одежду. Жители Лёдного предпочитали ходить в плотных куртках наподобие дублёнок и в таких же штанах. Ну и сапогах вроде унтов. Хотя встречалась здесь и обувь из валяной шерсти, которую в народе называли валенками.

В толпе легко было отличить статистов и рабов. Их никто так добротно не одевал. Эти ходили в куртках наподобие ватников и кожаных плотных шапочках. Обувь у них тоже была простая — грубые ботинки. Попадались и те, кто даже такой одежды не получил. Двигаясь к рынку, Игорь заметил знакомую пёструю толстовку, выглядывающую из-под потёртой кожаной куртки.

— Эй!.. Эй!.. Как тебя… Игорь! — Алексей-Лёха тоже узнал товарища по несчастью. — Игорь, подожди!

Меньше всего на свете Игорь сейчас хотел задерживаться. Да и о чём им общаться? Общих интересов у Игоря и Алексея было ровно столько, чтобы сказать: «Привет! Пока!» — и отправиться дальше по своим делам. Поэтому оборачиваться он не стал. Просто пошёл дальше вместе с Джокером, будто не слышал.

— Куда ты пошёл, урод? Вернулся и работай! — рявкнул за спиной мужской голос, и больше Алексей товарища не звал.

А Игорь почувствовал укол совести. Ему-то самому неведомая система помогла… С другой стороны, а чем он сам мог сейчас помочь Алексею-Лёхе? Поговорить? Так тому хозяин долго общаться не даст. А Игоря дома Вера ждёт. И опасная бессонная ночь…

На рынке царило оживление. Кроме обычных палаток, среди торговых рядов появились какие-то фургоны, а несколько человек строили деревянный помост. По обрывкам разговоров Игорь понял, что в Лёдное прибыл торговый караван из других узлов. Ему было безумно интересно посмотреть, чем там торгуют, но задерживаться было нельзя. Если всё будет в порядке с Верой, успеет ещё на товары насмотреться…

— Чем могу помочь? — с лёгким акцентом спросил торговец, к которому подошёл Игорь, надеясь, что не ошибся по устным описаниям Эрина.

— Вы — Млин? — уточнил Игорь.

— Да, это я!.. — радостно и одновременно с подозрением согласился торговец.

— Я от Эрина сына Ванна. Он просит по расписке помочь ему… С некоторыми товарами. Вот! — порывшись за пазухой, Игорь вытащил лист, выданный ему седым.

— Ага, — посмотрев список, торговец даже зацокал языком. — Ц-ц-ц! Какой интересный набор… Ох, какой интересный набор!.. И что я тут, спрашивается, ещё делаю-то с такими запросами от нюхача?..

— Торгуете? — озвучил Игорь очевидное.

— Само собой, торгую! — торговец с лёгким раздражением махнул распиской. — Как тебя зовут?

— Игорь.

— Вот слушай, Игорь! Я, конечно, всё выдам. Но чтоб завтра-послезавтра Эрин деньги вернул! Так ему и передай… — торговец принялся рыться среди вещей. — Ты ему скажи, чтобы не обижался. Я теперь просто с караваном хочу уйти. А его список покупок — считай, основная причина. Так Эрину и скажи.

— Скажу, — пообещал Игорь.

На прилавок лёг дерюжный мешок, в который водопадом полились товары, запрошенные Эрином. И да, скорость заполнения мешка впечатляла. Похоже, торговец и в самом деле занервничал. Ну а пока Млин исполнял заказ, Игорь оглядывал рынок и людей.

Раньше ему было как-то не до наблюдений за жителями Лёдного… А тут как раз выдался момент, который грех было упускать. Если по пути сюда он заметил чёткое разделение на статистов, рабов и личностей, то сейчас, в людном месте, стали очевидны и другие интересные особенности…

Вот, например, группа ополченцев. В городе они все носили на рукавах бледно-голубые повязки. Видимо, эти тряпочки должны были символизировать лёд — но так, чтобы по красителям не слишком дорого выходило. Ополченцам уступали дорогу и обычные покупатели, и помощники торговцев. Однако при этом пришлые торговцы, которых тоже легко было отличить по одежде — их ни в грош не ставили.

Среди ополченцев выделялись бойцы с более дорогим снаряжением. И вот они легко сгоняли с места своих менее удачливых или богатых коллег.

Нередко через рынок проходили люди, у которых были заметны какие-то значки над головой. Что они означают, Игорь не знал, но во всём этом явно имелся какой-то смысл.

В общем и целом, у Игоря возникло ощущение, что в здешнем обществе существует жёсткая иерархия. И непонятна она была почему-то только ему. Впрочем, скорее всего, беда была в том, что ряд функциональных возможностей системы ему был недоступен. И существовала целая прослойка людей, у которых всё было не лучше. Это статисты.

Просто у статистов, низведённых в Лёдном до положения слуг, не возникало проблемы ошибки. Они и так всем должны были уступать. Ну а те, кто забывал — могли и получить. Одну такую сценку Игорь как раз имел возможность увидеть…

Женщина средних лет — уставшая, с мешком на плечах — не заметила пару торговцев. За что немедленно поплатилась. Столкнувшийся с ней торговец сначала отпихнул её с пути, а затем обругал и пошёл дальше по своим делам. А его приятель напоследок ещё и отвесил женщине пощёчину, бросив ей что-то презрительное. У Игоря зачесались кулаки. Но нельзя…

— Игорь! Что вы там высматриваете? — спросил Млин.