- Доброе утро, Карла! Садись с нами, - поприветствовала её молодая черноволосая женщина. Ей было всего двадцать, и она уже имела мужа и двоих прелестных ребятишек: мальчика и девочку. Женщину звали Азира, - слышала новость? - легко и непринуждённо, чистя картошку к завтраку, продолжала она, - наш старый Бен вернулся.

- Правда?! - искренне обрадовалась Карла.

Радовалась она неспроста.

Джек хоть и был последние три дня в запое, но ещё всё-таки не забыл, что он главарь шайки. Поэтому он принял решение, которое обрадовало всех, в особенности Карлу, что как только Бен вернётся с путешествия, они быстро соберутся и уедут в другое королевство.

“Подальше отсюда. подальше от Розалины”, - думала Карла, счастливо улыбаясь.

Карла, узнав от женщин все последние новости, решила пройтись немного прогуляться по лесу. И пошла на своё любимое место - к реке. Маленький кусочек берега, окружённый со всех сторон камышами и травой, очень нравился ей. Здесь она чувствовала себя защищённой и могла побыть наедине со своими мыслями. Это место надёжно скрывалась от чужих глаз, к нему вела лишь маленькая тропинка, которую можно увидеть только открыв заросли камыша рукой.

Правда, и у этого чудесного места были свои недостатки. Его показал Карли Дилан, поэтому он мог прийти сюда в любое время.

Девушка села на мокрый от ночного дождя песок и поджала ноги, руки она опустила в прохладную воду. Ей нравилось вот так сидеть в одиночестве и думать о Джеке, помечтать или вспомнить былые времена, до его встречи с Розой. Тогда у Карлы был хоть какой-то шанс.

День сегодня выдался пасмурным. Осень брала своё: дни стали холодными, а ночи дождевыми. Разбойникам становилось всё труднее жить, не имея крыши над головой. Поэтому Джек решил в ближайшее время отправиться на юг. Сегодня на Карле было красное цветастое платье с коротким рукавом. Она порядком замёрзла, но не убирала руки из воды. её плечи дрожали мелкой дрожью от порывов холодного ветра, но она продолжала сидеть, словно чего-то ожидая.

Камыши зашумели сзади неё, но она даже не обернулась. Карла знала, что пришёл Дилан. Больше никто из разбойников не знал про это место. Дилан, вероятно, пришёл за ответом. Но ей было нечего ему сказать. Она не собиралась выходить замуж за нелюбимого.

Карла почувствовала, как чьи-то руки прикрыли ей глаза.

- Дилан? - Спросила она и тут же увидела перед собой улыбающееся лицо парня, - садись.

Продолжая улыбаться, он опустился на песок рядом с ней.

- Тебе не холодно? - спросил он.

Карла покачала головой отрицательно. Ей было холодно, но она не признавалась. А что толку? Она вдруг подумала, что если бы здесь был Джек, он не стал бы задавать лишних вопросов, а просто снял бы с себя куртку и накинул на плечи девушки. Но от мальчишки не стоило ожидать такой роскоши.

Некоторое время воцарилось молчание. Дилан немного стеснялся спросить то, зачем пришёл, он не хотел её торопить, боялся, что девушка ответит ему прямым отказом. Когда молчание стало просто неприличным, Дилан начал неуверенно:

- Карла, милая, я пришёл потому, что я хотел бы…

Карла внимательно посмотрела на него и спокойно продолжила незаконченную фразу:

- … Хотел бы получить мой ответ на своё предложение?

- Ну… В общем, да.

- Я же говорила, что ещё не готова дать тебе ответ.

- И сейчас не готова? - уточнил Дилан.

- Нет. Когда я буду готова, то обязательно сообщу тебе. Ладно?

- Хорошо. Я подожду.

- А сейчас я хотела бы побыть одна. Это возможно? - её голос стал резким.

- Да, конечно. Увидимся.

Дилан поцеловал её в щёку и удалился.

Карла, оставшись одна, залюбовалась рекой. Обычно, она была тихой и её поверхность была гладкой, как зеркало и прозрачная, как стекло. Но сегодня погода изменилась: дул сильный ветер и на воде были волны - мелкие, но резкие. Они с силой ударялись о песок. Девушка любила на них смотреть и не уставала удивляться и восхищаться их настойчивостью и упорством. Снова она вспомнила о Джеке…

… Очнувшись от раздумий, Карла отчётливо услышала шорох камышей.

- Дилан, я уже тебе всё сказала! - раздражённо сказала она, не оборачиваясь.

- Карла, это я, - услышала она сзади до боли знакомый голос того, кого мечтала услышать сейчас больше всего.

Но это было так нереально, Хотя… Карла обернулась и резко встала. Её сердце бешено колотилось в груди. Это был Джек. Ей захотелось закричать от счастья и бросится к нему в объятия. Но, естественно, ничего такого она не сделала, я посчитала это ниже своего достоинства, и просто продолжала стоять перед ним молча.

- Как ты узнал про это место? Про него знают только двое: Дилан и я.

- Увидел, как Дилан выходит отсюда. Я спросил его, где ты и он сказал.

“Вот предатель”, - подумала с досадой Карла. Хотя была бесконечно счастлива от того, что Джек зашел к ней.

- Я люблю это место. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, - пояснила Карла, - так зачем ты пришёл?

- Да, симпатичное местечко, - сказал Джек, оглядываясь, - скажи, а какие отношения у тебя с Диланом?

- Никаких. Мы просто друзья, - быстро ответила Карла.

Она не стала говорить Джеку про предложение, так как знала, что ревностью его не проймешь. наоборот, он, как главарь, может отступиться от любимой девушки и отдать её другому.

- Ты ему нравишься, - заметил Джек.

- Ну и что? А я люблю тебя. И ты это прекрасно знаешь, - резонно заявила девушка. Она вела себя смело с ним и чувствовала, что краснеет.

- Да, знаю. Я пришёл поговорить как раз об этом.

- Я слушаю.

- Выходи за меня замуж!

- Что? Ты шутишь?!

У Карлы даже пересохло в горле от неожиданности. Она так долго ждала этих слов, что теперь даже не поверила их искренности.

Но Джек и не думал шутить. Его намерения были серьезными.

- Вовсе нет, не шучу. Ты ведь так давно ждала этого, малышка, - Он обнял её и нежно поцеловал. У Карлы захватило дыхание и она почувствовала себя на седьмом небе от счастья - ощущать на своих губах вкус его поцелуев, - так какой будет твой положительный ответ?

- Да, естественно, да! Джеки, я на всё согласна ради тебя! Но… - Карла и так была безумно счастлива, но ей хотелось услышать от Джека самые главные слова, что присуще всем девушкам, - … Разве так делают предложение девушке? А где признание в любви?

- Тебе мало того, что я хочу сделать тебя своей женой? - удивился Джек, - но я и так люблю тебя и ты это знаешь.

Это были искренние слова. Джек любил Карлу, как сестру, как подругу, но большего, увы, дать ей не мог. Его сердце навсегда принадлежала только Розе.

Карла, пребывая в тёплых объятиях Джека, вдруг отстранилась и посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь отыскать в них правду.

- Скажи, ты сделал мне предложение только чтоб отомстить Розалине?-спросила она.

- Малыш, ну что ты такое говоришь? Между мной и принцессой никогда ничего не было и быть не может.

- Все наши знают, что между вами что-то было, - настаивала Карла, - признайся, она тебе нравилась.

- Ну может быть, совсем немножко. Малыш, что с тобой? Скоро наша свадьба. Я думаю, через три дня всё будет готово к церемонии. Не будем ссориться по пустякам, хорошо?

- Да, - она поцеловала его и прижалась к нему всем телом.

*

Этой ночью принцесса Розалина долго не могла уснуть. она посмотрела на часы: три часа. До свадьбы оставалось всего ничего - семь часов.

Конечно, всем невестам не спится перед свадьбой, но у неё был другой случай. И думала она сейчас вовсе не о своем женихе - принце Говарде, а о разбойнике Джеке, который её похитил, который ещё вначале показался ей самым отвратительным животным, которого потом она полюбила. Роза осознала это только сейчас, осознала, что если не предпринять что-нибудь прямо сейчас, Джек будет потерян для неё навсегда.

Но что она может поделать?

Принцесса стала думать, но, как говорила мудрая Тереза, голова в сердечных делах не помощник. А что же подсказывало ей сердце? Бежать, бежать к любимому, признаться, что она любит его и… И пусть будет что будет. Сначала эта мысль показалась ей бредовой. Во-первых, неизвестно там ли ещё Джек, где был, когда она уезжала, во-вторых, на лошади добраться до долины можно в лучшем случае за пять дней, в-третьих, она не запомнила туда дороги. Неужели всё так безнадёжно?