Леша переглянулся с Кристиной, а потом подхватил племянницу на руки.

– Приду. А теперь давай проводим Аню.

Отлично, и он меня выгоняет. Хотя чего уж там, следовало ожидать, что все не может быть по-старому, даже в этом доме.

Леша остался с детьми в комнате, а Кристина вышла меня проводить. Наверное, ей тоже было неловко.

– Заходи еще на неделе. Дима почти все время на работе, буду рада компании.

– Постараюсь.

Больше похоже на акт сострадания.

Наверное, я несправедлива.

И в конце конов – она же его сестра.

Будет гораздо лучше, если они проведут нормальный семейный вечер.

Но это оказалось очень больно.

Ладно.

На улице попыталась глубоко вдохнуть. Не вышло.

Что означал этот быстрый взгляд между ними? «Хорошо бы, она не приходила»? Или что-то еще, чего я не знаю.

Например, Леша планировал прийти не один.

Господи, ведь он когда-нибудь придет не один.

Быстро, пока не передумала, достала телефон.

Вчера ночью красавчик-сектант прислал очередное послание.

«Надеюсь, вы не отказались сразу от идеи посетить нас. Если появились вопросы или просто сомневаетесь, мы можем сначала встретиться вдвоем где-нибудь в городе, и я все расскажу подробнее».

Еще и запятые на своих местах. Зараза.

Набрала номер.

– Это Аня. Давайте встретимся.

А я и забыла, насколько он красив.

И дело не только в умопомрачительном цвете глаз. Честное слово, даже подростком я больше западала на тех, кто умел рассмешить, чем на школьных звезд или накачанных актеров с постеров. Просто есть определенная категория людей, которые в прошлой жизни, видимо, очень постарались, и теперь стали обладателями идеальной внешности и какой-то внутренней свободы, достоинства, уверенности, добавляющей изящества любому их действию.

В студенчестве я работала в летнем лагере, и одной из моих подопечных была удивительной красоты девочка, по которой сходили с ума мальчики (и, подозреваю, кое-кто из вожатых) всех отрядов. Так вот, однажды ее рвало в туалете, и, клянусь, даже в этой ситуации она не растеряла своего обаяния.

– Все в порядке, – сказала она, поправляя длинные светлые волосы, которые успела придержать, наклоняясь над унитазом.

«Сочувствую ее будущим мужчинам, – подумала я тогда, – кто-то встрянет всерьез и надолго».

А вот теперь встряла я.

Дело, конечно, не в дурацкой секте, просто мне захотелось хоть ненадолго отвязаться от мыслей о развалившемся браке и посидеть за одним столом с красивым мужчиной, который не пытается сплавить меня куда подальше.

Но он был, пожалуй, чересчур хорош для таких мелких целей.

Для начала он поцеловал мне руку.

Ну, то есть прямо придержал кончики пальцев и прижался губами, склонив голову. Здравствуй, позапрошлое столетие. Моя рука застыла в изумлении и глубокой задумчивости.

– Спасибо, что согласились встретиться. – Вообще-то это я позвонила ему воскресным вечером, а он примчался всего через полчаса. – Почему вы передумали?

Потому что меня разозлил бывший муж, которого я сама бросила. И потому что я покупаю лимоны.

– А вас правда зовут Антон? После такого высокопарного письма ожидала как минимум подписи с титулами.

Он негромко засмеялся.

– Чувствую профессиональную хватку. Вы правы, в Кругу меня называют Тони. Вообще любой может выбрать то имя, которое больше соответствует его внутренней свободе.

Я мысленно закатила глаза. А может, не только мысленно, потому что он снова рассмеялся, на этот раз громче, слегка откинувшись на стуле и в открытую разглядывая меня. Нет, пожалуй, для персонажа из XIX века он смотрит на даму чересчур дерзко.

– Примерно представляю, что вы обо всем этом думаете: Круг, внутренняя свобода, странный тип, предлагающий сомнительное знакомство с людьми, сбежавшими от реальности. Прекрасно понимаю, у вас есть все основания предполагать, что я пытаюсь заманить вас в финансовую пирамиду, секту или просто выбрал неудачный способ привлечь внимание невероятно красивой женщины.

Эм. Во-первых, он озвучил мои мысли, лишив тем самым сразу двух козырей: снисходительности и саркастического тона (такой линии поведения я собиралась придерживаться в этот вечер), во-вторых – «невероятно красивой женщины»… Запрещенный прием. Даже если понимаешь, что это прием.

– На самом деле, я все еще думаю, в какой момент вызывать полицию, учитывая, что вы где-то добыли кучу моих личных данных и, похоже, следите за мной.

Антон-Тони продолжал улыбаться.

– Давайте я что-нибудь закажу. Хотите есть?

Я покачала головой.

– Вы хотите задобрить меня едой? Или планируете что-нибудь подсыпать в кофе?

– Нет, только в чай. Он здесь очень вкусный. Позвольте тогда на мой выбор.

Он подозвал официанта, сказал несколько слов, и тот отошел, дружески хлопнув его по плечу.

Вот тут я по-настоящему запаниковала. В кафе полно людей, место самое обычное: довольно уютная кофейня с книгами и цветочками, но вдруг я уже во что-то вляпалась, прямо сейчас закроются двери, и начнет происходить какая-нибудь чертовщина?

Антон накрыл мою руку большой теплой ладонью.

– Аня, все нормально, правда. Обещаю, что вам ничего не угрожает. Давайте расскажу обо всем по порядку.

Его прикосновения действовали успокаивающе. И это пугало. Чертовы парадоксы женского восприятия.

– Ладно. Тогда начните с официанта. Чтобы я потом была уверена, что его не будут разыскивать как соучастника моего убийства.

– Официант – мой хороший знакомый. Его зовут Саша. И здесь, и в Кругу.

Я вздрогнула, Антон снова похлопал меня по руке.

– Да, он тоже из Круга, но для вас на данный момент это совершенно ничего не меняет. Многие люди из Круга живут обычной жизнью – учатся, работают, путешествуют, общаются. Никто насильно не вовлекает ни друзей, ни коллег, ни посетителей кафе.

Я подняла глаза и опять поймала смеющийся взгляд.

– Теперь о том, откуда я о вас узнал. Не буду скрывать: Круг – достаточно большая система, есть те, кто помогает координировать людей в разных городах. Я не знаю всей информации и тонкостей этой системы. В нашем городе всем заправляет Мануэла (если захотите, я вас потом познакомлю), именно она сообщает, если появляется новый кандидат в Круг и кому лучше его пригласить. Меня в свое время пригласил как раз Саша. Был не самый лучший период в жизни… Но об этом как-нибудь в другой раз. Я совершенно ничего о вас не знал, пока Мануэла не рассказала. Кстати, вы первый человек, кого мне выпала честь пригласить в Круг. И – нет, я за вами не следил. Только самая необходимая информация: где работаете, как выглядите, почта. Еще я знаю, что вы тоскуете, что недавно развелись. И что вы чудесная, Аня. И заслуживаете людей, которые могут это оценить.

В голове у меня была сплошная каша (противная, серо-бурого цвета, как будто уже постояла немного, размазанная по стенкам неравномерными шмотками).

Принесли чай.

Пока Саша расставлял кружки, я упорно таращилась в окно, чтобы не видеть взглядов, которыми они наверняка обменивались: «Обрабатываю новенькую». – «О, круто, удачи!»

Чай заваривался, в прозрачном чайнике происходила медленная и плавная жизнь: тугие зеленые сверточки раскручивались в большие, мягкие листы, плавно поднимались наверх; некоторые так и оставались покачиваться у самого края, другие задумчиво и неспешно возвращались назад.

– Красиво, правда?

Оказывается, не я одна залипла на реалити-шоу с зеленым чаем.

– Ладно, допустим, вы не в курсе. Вас самого пригласили недавно. Сколько времени вы там, кстати?

– Чуть больше года. – Антон аккуратно разлил по пиалам золотисто-зеленый чай. Пахло и в самом деле вкусно – спелым манго, цветами и медом. – Саша считает, что это попсовый чай, слишком яркие вкусовые добавки, но мне нравится. И почему-то кажется, что вам должен понравиться. Если расслабиться и полностью отдаться процессу, можно почувствовать настоящий вкус.