– Именно по этому и прячемся, – ответил Яков. – Вы живете своей жизнью, развиваетесь своим путем, а мы вам не мешаем. Весь ваш мир построен сейчас на тех знаниях, которые вы имеете, и ни к чему вам все переворачивать. У вас и без того, в вашей истории, хватает потрясений. Поэтому, у нас работает целый штат леших, которые отвечают за то, чтобы люди не сталкивались с лесными существами.

– С ума сойти! – восхищался Нестор. – Но, выходит, лешие работают не так уж хорошо!

– Почему это? – спросил гном, а Алексей недовольно загудел.

– Ну, а откуда тогда взялись все эти народные сказки и мифы, в которых рассказывается про гномов, леших, и других волшебных существ?!

Яков не нашел что ответить, и только ухмыльнулся.

В глубине души Нестор немного огорчился, ведь стало ясно, что он не сможет открыть эти чудеса миру. Но с другой стороны, он никогда и не стремился к известности. А та истина, которая ему сейчас открывалась, была настолько невероятной и удивительной, что Нестор был так счастлив, как никогда за последние годы. Ему выпала такая честь – быть хранителем такой сокровенной тайны, знать то, о чем не знает весь мир!

И если еще только что Нестор думал что спит или сходит с ума, то сейчас уже сном казалось все остальное, все вот эти экзамены, учеба, обычная жизнь, которой он жил. Яков же, со своим огромным другом Лешей, были, несомненно, реальны… И хотя Нестору было все еще жутковато от всего этого, он знал, что прежней его жизнь никогда уже не будет.

Нестор продолжил спрашивать:

– Но так, а что это за Тайная Академия Лесников, куда вы хотите отвести нас с Акимом? Чтобы быть лесником, нужно заканчивать специальное заведение?

– Ну а как ты думал!? – ответил гном. – Чтобы быть лесником, надо знать как устроена лесная жизнь!

– Значит, все лесники знают, что в лесу происходят волшебные вещи? – уточнил Нестор.

– Не совсем. Когда я говорю о лесниках, я имею ввиду не гражданскую профессию, а звание, которое дается по окончании Тайной Академии Лесников. А дальше, состоя в Лесном Воинстве, лесники могут и в гражданской профессии работать лесниками, и как правило так они и делают, но не всегда. Так что лесник-воин может работать учителем, а тот кто работает лесником в гражданском смысле может и не знать о Тайной Академии и вообще о нас – хранителях гармонии.

Нестор ненадолго замолчал, переваривая информацию. Но затем продолжил задавать вопросы.

– Вы говорите, после окончания Академии лесники вступают в Лесное Воинство. Но почему воинство? Разве лесники воюют с людьми?

– Не с людьми, – ответил гном. – Среди нас, хранителей гармонии, есть и отступники. Они еще с древних времен отошли от своего предназначения и больше не служат нашему Королю. Так что основная цель лесников это защита людей. Да и защита природы, по большому счету, это тоже защита людей. Вы же бестолковые, не понимаете, что если уничтожите свою окружающую среду, сами жить не сможете.

– Да, люди действительно бестолковые, эгоистичные и не думают о будущем, – согласился Нестор. – Но вы сказали, среди вас есть отступники… Значит есть в лесу и злые сущности?! Они убивают людей?

– Слушай, парень, – заворчал Яков. – Я уже тебе достаточно рассказал. Ты, все равно, все это будешь проходить на уроках лесной истории, тайной биологии, сущностеведении и других, так что тебе еще надоест!

– Нет, нет, я еще не решил на счет вашей Академии, – засомневался Нестор. – Я так давно готовился к поступлению в университет! А тут все так спонтанно… Мне надо подумать.

– Ты что, балбес?! – закричал гном. – Какой университет?! Ты что городишь?!

– Нет, я еще ничего не утверждаю, – начал оправдываться Нестор. – Мне просто нужно обдумать.

– Вас с Акимом и так уже заждались, – продолжал на повышенном тоне Яков. – группа набрана, остались только вы двое!

– Поймите меня, Яков, – сказал Нестор. – поступление в университет для меня очень важно. Я это делаю ради мамы, – Нестор сглотнул слюну, пытаясь продолжить рассказ. Говорить о маме ему всегда было тяжело. – Не знаю, как давно вы следите за нами с Акимом, но наверное, вы знаете, что мы живем с одним папой. Наша мама умерла от воспаления легких.

– Да, я знаю, – уже с сожалением ответил Яков, а Леша жалобно загудел и положил свою огромную тяжелую руку на спину Нестора.

Нестор глубоко вздохнул и продолжил:

– Мои мама с папой были экологическими активистами. Мы тогда с Акимом были совсем детьми, но родители всегда брали нас с собой в командировки. Мне очень нравилось это, и я уже тогда загорелся мечтой стать экологом. Но одна из командировок закончилась трагично, – Нестор выдержал паузу, а потом продолжил. – Это была поздняя осень. Мама с папой и еще несколько активистов пытались защитить реликтовый лес от вырубки. Компания по заготовке леса П., сейчас этой компании уже нет, получила разрешение на вырубку, якобы лес был заражен короедом. Но родители знали, что это не так, лес был здоров. Но пока юристы и экологии собрали бы доказательства незаконности разрешения о вырубке, П., уже успели бы все уничтожить. По этому, мои родители с другими активистами устраивали митинги на месте вырубки, и не давали рабочим подогнать технику, чтобы протянуть время. Это продолжалось несколько недель, а потом мама заболела, но продолжала целыми днями стоять на холоде и защищать лес.

Так она спасла этот лес, но при этом заболела тяжелой формой воспаления легких и умерла…

Нестор замолчал, стиснув зубы. Яков переглянулся с Лешей, а потом хотел сказать что-то Нестору, чтобы утешить его, но тот продолжил свой рассказ.

– Те люди, которые хотели вырубить лес, не понесли никакого наказания. Они просто закрыли свою фирму и исчезли, а сейчас наверняка продолжают заниматься тем же!

Папа завязал с экологической деятельностью, и мы переехали в наш город Л. А вот меня эта боль побудила с еще большей жаждой стремиться стать экологом. Я решил стать как мама. И пусть я не смогу отомстить тем людям, из-за которых она умерла, но буду бороться с подобными им!

По этой причине, я все последние годы был одержим желанием поступить в Университет Биологии, чтобы стать экологом! А теперь появились вы, и за одну ночь переменили все мои представления.

Нестор снова сделал паузу, поправляя фитиль в керосиновой лампе. Затем он продолжил.

– Да, я теперь не смогу смотреть на мир как раньше, и скорее всего поступлю в вашу Академию! Ведь смысл остается тем же – бороться с браконьерами, лесорубами и прочими губителями природы! А может быть, ваши волшебные существа помогут найти тех самых людей, причастных к смерти моей мамы!? И тогда, наконец, удастся за нее отомстить?!

– Нестор, – сказал гном. – ты не совсем правильно меня понял. Да, Лесное Войско борется с браконьерами, и не дает им губить природу, но мы не мстим! Месть, это не наш путь! А на счет твоей мамы, мне очень жаль, она была…

Яков не договорил, потому что его перебил доносящийся из леса крик: «На помощь!»

Путники остановились на месте. Кто-то бежал в их сторону и все кричал: «На помощь! Кто-нибудь! Караул! Беда!»

У Нестора все сжалось внутри.

И вот, из кустов выскочил маленький, зеленый человечек! Если до этого, Нестор считал маленьким человечком Якова, который был ему по колено, то теперь Яков был великаном по сравнению с зеленым человечком, который был по колено ему. Этот человечек был размером с ладошку, голенький, но без половых признаков, лысенький и, если приглядеться, можно было увидеть, что он слегка светится.

– Пи! – воскликнул Яков. – что случилось?! Почему ты не с Акимом?!

– Там! – дрожащим голосом пролепетал малыш. – Там… Там Окаянус!

– О нет! – в ужасе произнес гном.

Ночь становилась все более холодной. Ночные птицы умолкли, и даже летучие мыши прекратили порхать между деревьями. От реки поднимался туман, приглушая любые звуки, и от этого лес становился еще более зловещим. Воздух наполнился сыростью и холодом. Но не от холода сейчас дрожал Аким.