– Готов? – спросил Серж, занимая кресло пилота.

– Да! – уверенно ответил Тиан, садясь на место навигатора.

Облёт по графику должен был занять неделю. Сорок птичек в их команде прочёсывали систему за системой, ждали подзарядки движков и снова прыгали, чтобы проверить новую звезду. Спать приходилось по очереди: часть кораблей шла на автопилоте и переключалась на настройки ближайшего истребителя, повторяя все маневры ведущего. Потом они менялись.

Тиан, как единственный навигатор в отряде, спал по четыре-пять часов, постоянно переживая, что допустит ошибку и кто-нибудь из пилотов врежется в астероид. Серж занимался готовкой, если так можно назвать распаковку контейнеров. Гравитация на истребителях работала от двигателей, и когда мощность падала, приходилось подстраиваться и жить в невесомости.

Тиану всё это было в новинку, и он то восхищался видами из иллюминаторов, то дёргался из-за работы.

– Не нервничай, – шикнул на него Серж, – пока анитов нет на радарах, можно расслабиться.

– Они могут появиться в любую секунду!

– Могут. И чего раньше времени психовать? Себя изводишь и меня бесишь!

– А тебе не страшно?

– Я способен повлиять на ситуацию? Нет! И чего тогда переживать?

Тиан нервно усмехнулся. Удобная философия. Но он всегда был ответственным и чувствовал, что должен стараться ради людей, которые могут рассчитывать лишь на него. Странное чувство опеки появилось ещё в детстве, потому что дед был болезненным, потому что дядька, возвращаясь домой, выглядел очень усталым. Потому что папа никогда не придёт. Наверно, потому он и держался особняком, не сдружился ни с кем в приюте и во время учёбы. Не хотел приближать к себе людей, а потом беспокоиться за их жизни. Теперь же их отряд зависел от него, даже если никто из солдат так и не стал ему другом.

– Ты отлично справляешься, – продолжил Серж, – потому я тебя и взял, хотя Верес не хотел отпускать, – альфа зло ухмыльнулся. – Ему ты тоже не дал?

– Что за вопросы? Верес граф, а я беспризорник.

– Это не отменяет того, что у тебя есть дырка, а у него член, – хохотнул Серж, а потом развернул своё кресло и придвинулся ближе. – Почему ты не сказал о том, что случилось на «Бивне»? Я бы этим ублюдкам шеи свернул!

Тиан вспыхнул красным, не желая вспоминать неприятный инцидент.

– Тебе Верес сказал?

– Нет, Рива. А потом я уже сам посмотрел записи. Какого чёрта ты вообще попёрся в душ на ночь глядя и в одиночестве?

Тиан неопределённо пожал плечами. А что ему было делать? Потным и вонючим лечь спать? Может, как вариант, и потерпел бы до утра, ничего бы с ним не случилось.

– Верес первым делом отдал приказ всем офицерам не позволять лишнего в сторону омег. За любую жалобу обещал сразу в карцер отправлять. А тебя лично выделил. На Орионе всего шесть навигаторов, двое из них на мостике, ты важное звено. Верес так и сказал – если навигатор-омега по какой-либо причине не сможет работать, всех причастных выбросит в космос без суда. Пришлось мне свои хотелки задвинуть куда подальше, – добавил он с ухмылкой.

Тиан невольно выдохнул с облегчением. Жизнь с Сержем в замкнутом пространстве не приносила покоя. А после его слов появилась уверенность, что тот к нему не полезет. Серж его вздох заметил и засмеялся, по-свойски похлопал по колену и щёлкнул по носу.

– Если ты сам предложишь, я не откажусь. Ты мне давно нравишься, но, конечно, твоё происхождение портит впечатление. Ещё и история твоего папы добавляет. Только личное приглашение на линкор полковника Паульса помогло тебе пробиться, в противном случае не видать бы тебе космоса как своих ушей. Удивительно, как тебя в академию взяли? Ты же приютский.

– Я много учился, – буркнул Тиан.

– Умом происхождение не прикроешь, – отмахнулся Серж, – хотя сейчас кадров не хватает, берут всякое дерьмо, говорят, на «Бивне» так вообще несколько отрядов из бывших каторжников собрали. Но это мясо первым делом сольют, – он зло скривился, а Тиан поёжился, понимая, что действительно оказался на особом счету. Классовое неравенство раздирало планету не хуже анитов.

– Я просто делаю свою работу и на большее не рассчитываю.

– А зря. Как начнутся военные действия, не тормози и лезь в управление. В прошлых войнах многие безродные так получили баронские титулы. Даже семья Ривы когда-то жила в трущобах, а теперь, смотри, он с графом якшается. Если заслужишь офицерский статус, возьму тебя в мужья, – уверенно заявил Серж, а Тиан криво улыбнулся – этого ему ещё не хватало.

Хотя Серж был прав, если удастся вырваться из низов, то можно рассчитывать сблизиться с Вересом. Но что делать с их родством? Нет. Тиан тряхнул головой, что-то не сходится, они точно не родные. Даже если не брать в расчёт то, что они ни капли не похожи, он был уверен в своих чувствах – с Вересом его соединяет особая связь, а она невозможна с родственником.

Мирный разговор прервался сигналом с радара. Они заканчивали проверять очередной сектор, когда между астероидами стали один за другим появляться корабли анитов.

– Быстро отправь точки координат в штаб. – Серж подобрался, сел ровнее и дёрнул штурвал, меняя траекторию.

Остальные истребители сменили направление, перестроившись перед атакой. Тиан насчитал восемь кораблей анитов. Много. А потом Серж стал крутить такие виражи, что Тиан только за ремни цеплялся, уже не пытаясь ориентироваться в пространстве.

– Построй маршрут на прыжок для десяти кораблей за тот астероид! – выкрикнул Серж.

Тиан не понял, какой астероид имелся в виду, но покорно притянул к себе панель. Перед глазами всё скакало, искусственная гравитация только мешала при маневрах, и его мотало из стороны в сторону. Но он старался не отвлекаться и быстро перекинул Сержу созданную виртуальную модель. Тот даже не проверил, во всём доверяя напарнику, и вдавил схему в панель. Корабль прыгнул и Серж расстрелял бронебойными магов в спину.

– Ещё двоих перекинь сюда!

Серж ткнул в карту, и Тиану перебросились координаты. Теперь он действовал быстрее. Пришлось следить за происходящим, и он знал, где кто находится. Новый прыжок, и они подбили корабль анитов, использовав его старую тактику, но прыжки быстро истощали заряд двигателей.

– Нас в новую точку! – велел Серж.

– Нет, подожди. Я выделил корабль анитов, он использует для атаки огненную магию, но она без наведения и бьёт по площади, подведи под удар их же корабль.

Серж на удивление послушался, дёрнул штурвал и пошёл наперерез, заставляя один из кораблей анитов преследовать их. Когда они оказались на линии атаки, Тиан бросил схему прыжка и Серж мгновенно вдавил её в панель. Они прыгнули недалеко и видели, как один из анитов взорвал своих же.

– Умница, – оскалился Серж, – задай два прыжка для второй команды, чтобы сбили с толку.

Сложная схема заняла чуть больше времени. Задавать прыжки в кишащем кораблями пространстве было тяжело, приходилось учитывать кучу погрешностей, Тиан задал два десятка параметров, Серж уже поторапливал его, но Тиан не хотел, чтобы свой же истребитель влетел в астероид.

– Готово!

– Не тормози!

– Выведи нас под тот корабль анитов, там слепая зона, подбей их из-под днища.

Очередной корабль магов разорвало на куски.

– Думай о навигации, когда я приказываю, а не тактику со мной обсуждай!

– Я успеваю и то, и другое.

– Умный слишком? – Серж повернулся к нему, но на лице сияла довольная ухмылка.

Они сбили ещё четыре корабля, когда прибыла подмога. Два крейсера шквальным огнём загнали противников в окружение и уничтожили все корабли анитов, лишь один остался с подбитыми движками. Крейсер тут же выдвинулся к нему, собираясь пленить уцелевшего пилота.

– Чёрт, они захватят нашу добычу! – выкрикнул Серж.

– Не суйся! – попытался предупредить Тиан, но альфа не мог упустить такой ценный трофей.

Они подрезали крейсер, чуть не сбив себе оружейную башню, и выпустили тросы, захватывая магнитами вражеское судно. С крейсера пришёл сигнал вызова, они включили гравитационный луч, ловя их обоих. Похоже, упускать добычу никто не собирался.