– Не уверен, что мне бы этого хотелось, – я с трудом сдержал себя от немедленного «да». – Мне до сих пор ничего не известно про вас, уважаемый Дрессариан. Ни про вас, ни про ваш род занятий. Да и формулировка «поработать» звучит весьма расплывчато. Что конкретно от меня требуется?

– Ох, прошу прощения, я совсем упустил это из виду. Настолько меня из колеи выбил… разговор с вами, – хозяин дома слегка откашлялся. – Мое имя вам уже известно. Я являюсь наследником могущественного торгового рода, хотя меня не особо интересуют торговые дела, а также занимаю должность руководителя отдела прикладных исследований в «Южном Сообществе Магии».

Я мысленно хмыкнул. Да уж, немалая рыба в местном озере. И денег куры не клюют, раз уж род торговый и успешный, и сам вполне себе состоявшийся. Уж не знаю, что за сообщество магии у них такое, но наверняка это должно было меня впечатлить. Впрочем, эта тема с «прикладными исследованиями» меня немного напрягла. Я тут уже поучаствовал в одном исследовании, так сказать, после чего стал овощем. Причем буквально овощем.

– Мне неизвестно это название, – проинформировал собеседника я.

– Ох, да, что же это я… – Дрессариан, слегка нахмурился, пытаясь собрать мысли воедино. – «Южное Сообщество Магии», или сокращённо ЮСМ, – это объединение магов южных государств Ванариса… Хотя, полагаю, география области нашего влияния вам ничего не скажет… В общем, мы являемся организацией, которая обучает магов, проводит исследования в области магии и также занимается производством и распространением бытовых артефактов.

– Допустим, мне все понятно. Чем занимаетесь конкретно вы? – задал следующий вопрос я.

– Ох, все просто: я и мой отдел занимаемся разведкой и исследованием древних магических структур и артефактов. К сожалению, многие магические знания утрачиваются по тем или иным причинам… Наше же призвание отыскать и восстановить хотя бы часть из них.

– Хм, кажется понятно… – кивнул я. – Полагаю, тот трон…

– Один из таких артефактов, да, – без какой-либо заминки подтвердил Дрессариан. – Мы как раз занимались его транспортировкой в головное отделение ЮСМ для дальнейшего исследования, остановились на пару дней в доме моей семьи для отдыха… Ну а дальше вы знаете.

– С этим понятно. Чего конкретно вы хотите от меня? – спросил я, коротко кивнув.

– Честно говоря, от вас мне нужно две вещи, – проговорил Дрессариан. – Во-первых, мне интересен ваш феномен. Науке до сих пор неизвестны случаи появления разумных мимиков. Во-вторых, у вас отличный боевой потенциал. Наши исследования порой сопровождаются немалым риском. Артефакты и руины, которые являются нашими целями, порой хорошо защищены, или находятся в труднодоступных местах. В подобных случаях ваши… способности могут быть весьма полезными и спасти не одну жизнь.

– Вы еще ничего не знаете о моих способностях, – подметил я.

– Это так. Но это не страшно. Мне достаточно того, что я уже увидел. Ваша способность к транформации… Ее трудно недооценить, – убежденно проговорил Дрессариан. – Впрочем, я уверен, это далеко не все, что есть в вашем распоряжении, насколько я могу судить.

И ведь прав, чертяка. Ну, с какой стороны ни посмотри, а для меня сейчас – это невероятно выгодное предложение. Мне сейчас нужно какое-то надежное место, от которого можно отталкиваться в этом мире. И находиться под крылом большой организации, но не в полностью подчиненном положении – лучшее, на что я сейчас могу рассчитывать. Понимаю, что наступаю на те же грабли, доверяясь человеку почти вслепую, но выбора особого нет. Я достаточно сильно наследил, и мне так или иначе придется за это расплачиваться.

– Я… весьма наследил перед вашим домом, – напомнил об этом хозяину дома я. – Полагаю, от этого могут возникнуть некоторые трудности.

– Никаких трудностей, – легкомысленно отмахнулся Дрессариан. – Спишем все на ваших бывших «коллег». Конечно же, если вы согласитесь на мое предложение, впредь я попросил бы вас… сдерживаться. Избавиться от последствий в подобной ситуации не всегда просто.

– Это я понимаю… – я на несколько секунд замолчал, якобы раздумывая. – Какую оплату вы предлагаете?

– Зависит от того, что вам нужно, – осторожно ответил хозяин особняка.

– Так же, как и вам. Еда. Вкусная. Много, – просто ответил я. – Впрочем, от денег тоже не откажусь. Мне известно, насколько это ценный ресурс в человеческом обществе.

– Что ж, тогда предлагаю обсудить наше сотрудничество более детально уже завтра, – пару раз кивнул Дрессариан. – Полагаю, вам необходимо время, чтобы более точно сформулировать ваши запросы. Мне же тем временем нужно будет подумать над тем, как грамотно вас легализовать, чтобы потом ни у кого не возникло вопросов… относительно ваших способностей. Что скажете?

– Согласен, – лаконично ответил я.

– Вот и славно! – хлопнул в ладоши Дрессариан. – Тогда я распоряжусь, чтобы вас разместили в гостевых комнатах со всеми удобствами.

Я коротко кивнул и поднялся из кресла. Оставаться еще, после того как хозяин поместья так явно намекнул на окончание разговора, не было смысла. Да и мне, если уж быть откровенным, тоже нужно было все внимательно и не торопясь обдумать…

– Скажите… – окликнул меня уже в дверях Дрессариан и неуверенно замялся.

– Спрашивайте, – просто произнес я, развернувшись к нему.

– Вас… действительно беспокоит то, что мы едим овощи? – неуверенно спросил он.

– Местные растения не являются моими родственниками. Я прибыл издалека, так что меня это не смущает, – проговорил я, обозначив пожатие плечами. – В конце концов, я ведь питаюсь мясом, и вас это не оскорбляет, так ведь?

Дрессариан задумчиво кивнул в ответ. Я кивнул ему на прощание и покинул кабинет. Да уж, судьба порой поворачивается причудливыми сторонами. Я пришел в этот дом со злыми намерениями, пролил здесь много чужой крови, но в итоге оказался практически нанят хозяином поместья. Меня теперь даже любопытство раздирает – а чего же ждать дальше?

***

А дальше меня ждал сон… Что в принципе необычно. Став мимиком, я практически полностью избавился от необходимости в такой банальной вещи, как сон. Точнее, от его человеческого аналога. Во время сна я, образно говоря, не теряю сознания. Просто почти полностью отключаю мыслительный процесс, переходя в эдакий энергосберегающий режим. При этом разум в каком-то фоновом режиме регистрирует и отслеживает все, что происходит вокруг и в любую секунду готов «включиться» на полную. Так что, по человеческим меркам, сном это назвать нельзя. В конце концов, я мог «спать» даже стоя, при этом не испытывая каких-либо неудобств. Более того, периоды необходимости подобного отдыха были просто огромны. Я не злоупотреблял, но несколько суток протянуть в активном режиме мог спокойно.

Поэтому момент, когда меня сопроводили до моей комнаты, и меня, оставшегося в одиночестве, начало клонить в самый настоящий сон, стал для меня полностью неожиданным. Моих сил хватило только на то, чтобы добраться до кровати, плюхнуться на нее и, отбросив все мысли о возможном магическом воздействии, спокойно уснуть…

И тут же проснуться. В совершенно другой обстановке. Крышка капсулы с шипением начала медленно отползать в сторону. Я пару раз моргнул, пытаясь осознать, где сейчас нахожусь. Что за? Ах, да… НИИ… Как мало времени должно, оказывается, пройти, чтобы можно было позабыть о своем истинном происхождении. Дождавшись, чтобы крышка капсулы я отъехала достаточно, я медленно вылез из капсулы, встал и потянулся. М-да, все-таки обратно человеком я не стал. От столь интенсивного растягивания кожа на руках и животе лопнула, обнажая мои растительные внутренности в виде переплетения лиан. Впрочем, повреждения тут же самоустранились. Почесав место на животе, где кожа только что срослась обратно, я без особого интереса осмотрелся.

Помещение явно иное. Чуть менее широкое и практически полностью изолированное. Даже вентиляция покрыта какой-то особо хитрой решеткой, от которой даже при первом взгляде веяло неслабой опасностью. Похоже, мою тушку перетащили в место более безопасное и надежное… И вряд ли меня отсюда выпустят… Будто стремясь опровергнуть мои мысли, единственная дверь в комнату с капсулой открылась. Открылась – и все. Никто не вошел, никто не появился в дверях, ничего другого не случилось. Мне просто молчаливо разрешили выйти. В принципе, отказываться я не стал. Все так же почесывая живот, вышел в коридор и огляделся. На этом этаже я не был. Архитектура коридоров, техническое оснащение, материалы – все другое. Даже воздух, кажется, поменялся.