– Неплохо вы тут устроились! – покачал головой Марк.

– Курить будешь? – спросила Криста.

Марк отказался и опустился в кресло. Хозяйка дома взяла со столика длинный мундштук с сигаретой, прикурила от зажигалки, затянулась и выпустила длинную струю сизого дыма. Марку в нос ударил резкий запах табака, смешанного с ментолом и еще чем-то пряно-сладким.

– Матвей тебя рекомендовал как опытного разведчика. – Криста внимательно посмотрела на Марка сквозь дымовую завесу.

– За три года войны каждый может научиться, – пожал он плечами.

– Не скромничай! – улыбнулась Криста. – Два ордена Мужества и медаль «За отвагу» говорят о многом. И ты выжил – это главное.

– Выжил благодаря Виктору Курцу, – парировал Марк. – Еще один год войны я бы не потянул.

– Ты наверняка знаешь, как я к нему отношусь? – Криста подняла бровь.

– Да, знаю. – Марк подался вперед. – А чем вы лучше него? Война началась из-за таких, как вы: самонадеянных, уверенных, что все можно решить силой. Если бы вы взяли власть вместо Курца, вели бы себя не лучше него.

– Вижу, ты с зубками, – мрачно усмехнулась Криста. – Хорошо, давай на чистоту. Я знаю, кто ты такой, Марк Новак. И поверь, мы с тобой на одной стороне…

– Сомневаюсь, – перебил ее Марк.

– Ты – телефонист. – Она хищно улыбнулась. – Государственный преступник и исчезающий вид.

– Допустим. – Марк облокотился на спинку кресла с видом, будто разговор ему наскучил. – Вам-то что до этого?

Он посмотрел в окно. На перекрестке с обеих сторон, нервно гудя, скопились машины. Похоже, сломался светофор.

– Жизнь одна, а мертвые продолжают жить исключительно в памяти своего потомства. – Криста еще раз затянулась. – Сотню лет пропаганда вдалбливает подобное в головы людей по обеим сторонам реки. Но знаешь, гораздо раньше в катакомбах под нами, – кивнула она на люк в полу, – тоже прятались люди. Молились и хоронили своих мертвецов.

Марк с интересом посмотрел на Кристу.

– При обустройстве убежища нам пришлось основательно порыться, – продолжила она. – На нижних ярусах мы нашли кладбище. Тела, замурованные в нишах, подземные святилища с жертвенниками. – Хозяйка дома помолчала, будто вспоминая найденные каменные могилы. – Эти люди намного лучше нас понимали, что ждет человека после смерти.

– И что же? – сощурился Марк.

– Возможно, они ничего не знали о Великом Коммутаторе. – Криста посмотрела на Марка в упор. – Они верили во что-то свое, но не менее величественное, ведущее за грань смерти. – Сигарета в ее мундштуке закончилась, Криста вынула окурок и зарядила новую. – Возможно, мы многое потеряли, искоренив религию. Но телефонисты всегда были отдушиной для тех, кто искал в жизни нечто большее. – Она усмехнулась: – Я и сама хотела бы кое-кому позвонить на ту сторону.

К гудящему перекрестку подъехала машина с синей полосой на борту. Из нее вышли двое полицейских в серой форме и особист – как всегда, в черном кожаном плаще. Полицейские принялись разводить застрявшие в пробке авто. Агент Особой службы молча наблюдал, стоя у машины. После войны особисты появились во всех структурах власти. По сути, именно они управляли городом.

– Так за этим я вам нужен? – Марк отвлекся от происходящего за окном. – Я напрямую не принимаю заказы. Если бы вы действительно очень хотели, то с вами бы уже связался диспетчер.

– Это я так, – махнула рукой Криста, – минутная слабость. На самом деле ты прав – я очень хочу избавить наш мир от Виктора Курца. – В ее голосе послышались стальные нотки. – Мне нужны союзники. Телефонисты сотню лет жили вне закона, но власть смотрела на них сквозь пальцы.

Марк грустно усмехнулся.

– Два-три процесса за полвека – это ни о чем, – снова махнула рукой Криста. – А вот Курц взялся за вас всерьез. Сил не жалеет, работает на полное уничтожение. Не зря же он перебрался в старую цитадель на серверной окраине города. У вас же там было, что-то вроде святилища… – Она прищурилась. – С такими, как вы, надо дружить. Злейший враг моего врага – мой лучший друг.

Марк до боли сжал подлокотники кресла. Вспомнилось, как год назад судили Ивана Скрынку – старого телефониста с сорокалетним стажем. Устроили публичный процесс. Месяц крутили в прайм-тайм по всем каналам. Неизвестно, какими пытками и угрозами заставили каяться в обмане и вымогательстве денег. В итоге приговорили к двадцати годам тюрьмы, но после суда Ивана больше никто не видел. Так сгинули почти все. Некоторым удалось бежать из страны. Они, конечно, остались живы, но вдалеке от цитадели и Источника потеряли свой дар. Для телефониста это хуже смерти.

Хозяйка дома положила мундштук попрек пепельницы. От тлеющего кончика сигареты к потолку потянулась тонкая струйка дыма.

– Мне нужна информация. – Криста стукнула кулаком по кожаным подлокотникам. Теперь Марку вполне верилось, что эта женщина командовала десантниками. – Но я предлагаю обмен, – произнесла она уже мягче. – Ты слышал о банде Саула?

Марк кивнул. Саул неуловимый и влиятельный криминальный авторитет держал под контролем центральную часть Зареченского берега. Как-то ему удавалось ладить с Особой службой.

– У него в заложниках один из ваших, – бросила Криста.

– Кто?

– Дряхлый старик. Уже ничего не может, но многое знает. Не волнуйся, пока он в безопасности, но, если Курц прижмет Саула, тот вполне может откупиться телефонистом.

На перекрестке взревел мотор. Марк успел заметить, как из-за грузовика стремительно вынырнул красный мотоцикл. Ездок вскинул руку, и раздалось несколько хлопков. Особист у машины задергался и рухнул навзничь. Мотоцикл, не сбавляя скорости, помчался дальше и вскоре скрылся из виду. Завыла сирена, и возле лежащего на асфальте тела забегали люди.

Марк перевел взгляд на Кристу. Он слышал об участившихся терактах против особистов, но не сталкивался с этим воочию. Кристу, казалось, не интересовало происходящее за окном. Она лишь слегка приподняла уголки губ, давая понять, кто стоит за этим.

– Что вы хотите знать? – Марк откинулся на спинку кресла.

– Откуда у Курца такое влияние на людей? – Глаза Кристы превратились в щелки: – Как серенькая мышка, глава Особой фельдъегерской службы, вдруг подчинил себе высшее командование по обеим сторонам реки?

– Тени, – вздохнул Марк.

– Что?! – Брови Кристы поползли вверх.

– Мир после войны сильно изменился, – тихо произнес Марк.

– Это очевидно, – усмехнулась хозяйка дома.

– Нет, вы не понимаете, – Марк с досадой поморщился. – Изменилась основа мира. Все больше людей не могут после смерти совершить переход.

– Переход?

– Человеческие искры не могут попасть в канал Коммутатора и остаются в нашем мире. Они блуждают по городу. Иногда могут захватить человека со слабой волей.

– Я не слышала об этом, – скривила губы Криста.

– Теней видят только телефонисты, – пожал плечами Марк, – и животные: кошки, собаки, лошади…

– Допустим, – нахмурилась Криста. – Причем здесь Курц?

– Тени начали появляться с момента его возвышения. Он как-то берет у них силу для влияния на людей, – вздохнул Марк. – Чем больше теней, тем сильнее Курц.

– Так, что же он такое? – Криста снова стукнула кулаком по подлокотнику.

– За семь послевоенных лет мы так и не разобрались, – пожал плечами Марк. – А теперь уже и некому. Теней в городе все больше, вы тоже ничего сделать не сможете. И оружие не поможет. Будете, как крысы, сидеть в комфортабельных норах и ждать конца.

– Спасибо за откровенность!

Криста заметно побледнела. Ее сигарета так и прогорела нетронутой в пепельнице. Марк кивнул, поднялся и пошел к люку. В этот момент в комнате затрещал телефон.

В детской, на сером ковре с коротким ворсом, валялись, словно разбросанные ураганом, плюшевые звери, пластмассовые солдатики и куклы, деревянные и картонные кубики, модели автомобилей. Лишь посредине ковра царил строгий порядок. Там, деля комнату пополам, извивалась река – длинный синий шарф. По берегам тянулись улицы и проспекты, ровными рядами высились дома, по перекресткам сновали машины, на переходах толпились пешеходы.