- Да как ты смеешь? - вспыхнул Теодор и вскинул свою палочку, а за ним и все остальные.

Но опять заклинания не прозвучали, и Эйвери положил руку на запястье юнца, призывая его опустить оружие. При них имелся опасный груз, и в случае непредвиденной ситуации вроде поединка Пожиратели могли разделить печальную участь со своими врагами. Потому мужчина еще хотел решить все миром и попытаться убедить противников, что они выбрали неправильную сторону.

- Северус, неужели ты думаешь, что твои студенты смогут выстоять против армии Повелителя? - миролюбиво улыбнулся он.

- Я бы на твоем месте не стал недооценивать моих студентов, - в ответ улыбнулся зельевар, делая акцент именно на том факте, что по-прежнему считает своими студентами только тех, кто стоит за его спиной. - И, кстати, насколько я знаю, пока ваши дела не очень. Ваш Повелитель, наверно, уже негодует от злости. Он-то думал быстро взять власть, но Хогвартс не зря считают неприступной крепостью.

- Не волнуйся, Северус, наша победа уже близка, - выпалил Эйвери. - Только такие глупцы, как вы, можете верить в то, что у вас еще есть шанс.

- Мы расправимся с вами, - мстительно оскалился Теодор, переводя взгляды с Дафны Гринграсс на Драко Малфоя и обратно. - А Повелитель убьет вашего Избранного. И перед смертью вы осознаете, как ошибались. Поттер - ничто перед мощью Повелителя.

- Это ты и твой самоназванный Повелитель перед смертью будете сокрушаться над своей никчемностью, - пообещала ему в ответ Дафна. - А если вы так уверены в неуязвимости и в непобедимости своего самопровозглашенного Повелителя, то скажите это шести его крестражам, которые Поттер и уничтожил.

Это заявление шокировало группу Пожирателей. Студенты смотрели на Эйвери и Нотта, но и те впервые услышали о подобном факте. В неверии они снова посмотрели на противников, но те уверенно кивнули, показывая, что явно знают больше, чем близкие сторонники Волан-де-Морта. Поняв, наконец, какая цена у величия их Повелителя, они замешкались, но давать заднюю было поздно. Именно здесь и сейчас все должно решиться.

Нотт-младший, в конце концов, понял, что без боя здесь не обойдется, так как противники настроены решительно, а потому снял с плеча сумку с рогами взрывопотама, чтобы в пылу боя не уронить и не породить незапланированный взрыв, и положил ее к стене. После этого он достал свою волшебную палочку, и обе стороны приготовились к бою.

- Что ж, - с некоторым сожалением проговорил он - жаль, что мы не смогли договориться. Круцио, - выкрикнул он в сторону Снейпа.

- Сектумсемпра, - ответил тот, увернувшись от красного луча и утаскивая за собой ближайшего к себе пятикурсника, который как раз и находился на огневой позиции.

- Импедимента.

- Диффиндо.

- Экспульсо.

- Петрификус Тоталус.

Рассредоточившись по коридору и залу подземелья, слизеринцы, что на протяжении нескольких лет делили одну гостиную, сцепились не на жизнь, а на смерть. Разноцветные лучи заклинаний так и летали по воздуху, то и дело либо находя свою цель, либо рассыпаясь о выставленный щит Протего. Никто не хотел отступать, каждый веря в то, что именно его выбор правильный. Обе стороны не гнушались использованием Непростительных заклятий, понимая, что не время да и не с руки строить из себя благородных дуэлянтов. Теперь-то Нотт и понял, что Снейп совсем не бахвалился, говоря, что его студенты, хоть и находятся в меньшинстве, а все-таки прекрасно могут за себя постоять. К тому же защитники показали чудеса слаженности, вследствие чего противники оказались дезориентированы и сметены. Хотя врагов и было больше, но из них мало кто мог выстоять в настоящем поединке, а потому очень скоро численность обеих сторон сравнялась, а потом защитники и вовсе оказались в большинстве. Правда, снова ненадолго, но в результате защитники выстояли.

Когда последний Пожиратель упал без признаков жизни, Снейп облегченно опустил свою палочку и посмотрел на своих студентов. Увы, на ногах осталась лишь восьмерка защитников. Часть из которых держалась за кровоточащие раны на конечностях. Мужчина тут же бросился к раненым, оказывать им медицинскую помощь, а Блейз с Дафной сначала осмотрели своих товарищей, а потом направились к врагам, чтобы так же проверить их на принадлежность к миру живых и добить, если кто-то еще дышит. Драко же направился к сумке, что аккуратно лежала у стенки. Открыв ее, он побледнел, понимая, что весь бой они находились буквально в шаге от неминуемой гибели, и возблагодарил Мерлина и Святое Провидение, что ни одно шальное заклинание не попало по сумке. Осторожно подняв сумку, юноша направился к крестному. Тот, оценив содержимое поклажи, так же сделался бледнее обычного, а потом поблагодарил всех студентов за отвагу, так несвойственную факультету “змеек”.

Взбодрившись от жаркой стычки, уцелевшие слизеринцы во главе с Северусом отправились прочесать этажи, дабы удостовериться, что злоумышленники не планировали подрыв в нескольких местах. Обстановка на этажах стояла угнетающая рассудок - пол везде был покрыт каменной крошкой и осколками стекла из выбитых окон, то тут то там лежали поверженные тела защитников и нападающих, а немногочисленные раненные пытались оказать стонущим от агонии союзникам хоть какую-то помощь. Уже подходя к Северной башне, они услышали звуки битвы и тут же бросились на помощь. Перед ними предстала следующая картина: лестница, ведущая в кабинет Прорицания была разрушена, отрезав небольшую группу защитников, возглавляемую Трелони, наверху. Кучка Пожирателей, будто бы чуя бедственное положение студентов и профессора, постреливала заклинаниями, особо не целясь. Было видно, что происходящее воспринималось ими как игра с добычей, в то время как у застрявшего в ловушке отряда явно кончались силы.

- Вот вам, мерзавцы! - Трелони при помощи Манящих чар призвала из недр кабинета хрустальные шары, предназначенные для гадания в дымке тумана.

Если не знать, что внутри каждого шара заключена мощная магическая энергия, то можно было бы воспринять этот поступок, как неудачную шутку. Собственно, так и вышло. Наемники, Селвин и Яксли, зашлись мерзким ржанием.

- А я тебе говорил, эта прорицалка совсем того, - сквозь гогот произнес бывший начальник отдела мракоборцев, утирая выступившие слезы обрубком руки, - решила напоследок побросаться стекляшками…

Но тут же оборвался на полуслове, когда прилетевший сверху шар со взрывом упал на голову Селвина, забрызгав присутствующих неприглядным содержимым его черепной коробки. Враги тут же подобрались, готовые мстить за смерть союзника. Вспыхнула яростная перестрелка, в которую ворвались слизеринцы с палочками наготове. Силы были явно на стороне защитников, как вдруг…

Пущенный кем-то из противников Петрификус Тоталус отрикошетил от падающего шара, попав в его хозяйку. Шар разлетелся в воздухе, усыпав сражающихся осколками. Трелони, к несчастью, нагнулась в этот момент над полуразрушенным парапетом площадки. Мгновенно оказавшись обездвиженной, она словно в замедленной съемке перевалилась через перила и полетела вниз с огромной высоты. Северус бросился к ней, чтобы замедлить падение, но его грубо оттолкнул Яксли, отчего момент был упущен. С отвратительным хрустом тело прорицательницы упало на груду обломков камня и стекла, не давая женщине ни одного шанса выжить. А дальше все было как в тумане - Снейп не помнил, как одним Секо иссек ближайших наемников в капусту, как мощным Левикорпус подкинул Яксли в воздух и с помощью Сектумсемпры буквально расчленил Пожирателя на глазах у всех. Слизеринцы не уступали в ожесточенности, слаженными действиями устраняя одного противника за другим, пока наконец все не стихло.

Когда бой закончился, защитники принялись подсчитывать потери. На изломанное тело Трелони было жутко смотреть. Пара студентов, отвернувшись, опорожнила желудки, когда адреналин от битвы уступил место рассудку. Из свиты прорицательницы схватка унесла жизни Парвати, Лаванды и двух младшекурсников, неизвестно как оказавшихся в замке во время битвы. Зажимающая кровоточащий бок Падма тихо всхлипывала над телом сестры, что так яростно защищала свою любимую учительницу бок о бок с лучшей подругой, пусть и ценой своей жизни.