- О, все в сборе, - криво усмехнулся он, приветливо взмахнув рукой собравшимся товарищам. – Надо же, и Люпин тут, - продолжил он, неодобрительно скривившись.

- Ой, все, - добродушно улыбнулся Сириус и, подойдя к другу, обнял его, похлопав по спине. – Все нормально прошло? – спросил он, отстранившись.

- В лучшем виде, - ответил на улыбку зельевар, так же похлопав товарища по плечу. – Палочку Дамблдора затребовал, но обломится.

- Если бы он ее получил, то ты бы ему уже был не нужен, - грустно опустил уголки губ Лорд Блэк. – Так что даже хорошо, что сын отправил ее в дальний полет. Пусть Волан-де-Морт сам ее добывает, раз ему так надо. Тебе к нему возвращаться нельзя.

- Ну, он приказал мне доставить ему Старшую палочку, - заметил Снейп, поднимая уголок рта в улыбке.

- Ага, сейчас, - фыркнул Сириус. – Обломиться, как ты правильно сказал.

- Ладно, - тоже стал серьезным Северус, отходя в сторону. – Я заскочил ненадолго. Я обещал Драко все объяснить.

- А мне ты не хочешь ничего объяснить? – не выдержала Стефани, вскочив на ноги.

- Ой, - прыснул в кулак Лорд Блэк, и остальные за исключением Олливандера, что продолжал насыщать свой желудок, так же поджали губы, сдерживая улыбки изо всех сил.

- Стеф, я… - под грозным взглядом возлюбленной, Снейп вдруг почувствовал себя студентом, которого отчитывает строгая преподавательница. – Я все объясню, но сейчас…

- Вот именно, что сейчас, Северус Тобиас Снейп, - безапелляционно выпалила Петтигрю и вышла из гостиной, будучи абсолютно уверенной, что мужчина последует за ней.

- Сочувствую, друг, - стараясь не засмеяться, Сириус ободряюще похлопал товарища по плечу. – Удачи.

- Ага, - скривился зельевар и покорно последовал за избранницей.

Как только он вышел, гостиная взорвалась веселым смехом присутствующих волшебников, и даже Олливандер, на мгновение оторвавшись от своего занятия, тоже счастливо улыбнулся, радуясь, что он в кругу друзей, а не в сырой камере подземелья Малфой-мэнора.

Едва Северус зашел в комнату, выделенную Стефани, как он был встречен более чем горячо. Подлетев к нему, молодая женщина влепила ему пощечину.

- Да дай же мне объяснить сначала, - вспыхнул зельевар, прислонив к поврежденной части лица ладонь и в шоке смотря на разъяренную возлюбленную.

Впрочем, удар не получился сильным. Все-таки женщина совсем не хотела серьезно навредить возлюбленному.

- Приступай, - сначала разрешила Петтигрю, а потом принялась заваливать его вопросами, не давая и слова вставить. – Начни со своей секретной шпионской деятельности в стане Пожирателей Смерти и о том, почему ты мне об этом не сказал, когда я спрашивала, состоишь ли ты в Ордене Феникса и о ваших планах с Сириусом в этой войне. Потом поясни свой Патронус и то, что ты мне врал об его виде. Про Дамблдора можешь не говорить, и до этого знала, а вот о своих отношениях с Лили Поттер, пожалуйста, поподробнее.

Выговорившись, она скрестила руки на груди, смотря на мужчину и ожидая, когда он ответит по каждому пункту. Правильно догадавшись, что избранницу больше интересует именно последний пункт, Северус решил с этого и начать. Пройдя вглубь комнаты, он сел на кровать и приступил к рассказу. О том, как жил по-соседству с Лили и о том, как обрадовался, узнав о ее магических способностях, и тем самым убедился в том, что он не один такой в округе. О том, как между ними зародилась дружба и о том, как они мечтали о своем зачислении в школу Чародейства и Волшебства Хогвартс. И о том, какое разочарование испытал зельевар, когда шляпа распределила их на противоборствующие факультеты. К середине рассказа Стефани устроилась в одном из мягких кресел, что располагались вместе с круглым столиком на противоположной стороне от кровати. Наклонившись вперед, она положила локти на свои колени, смотря на мужчину сочувствующим взглядом. Она уже не сердилась за него за утаивание правды, в конце концов, она уже почти привыкла, что характер у ее избранника очень скрытный. И все же она надеялась, что он сможет когда-нибудь ей открыться и довериться.

- Да, я любил Лили, - закончив рассказ, признался Снейп, опуская голову. – И знаю, что сам виноват в том, что она предпочла другого. А когда я узнал об этом чертовом Пророчестве, ревность и страх за Лили просто застлали мне глаза. Конечно, глупо было надеяться, что Волан-де-Морт пощадит ее или уж точно было глупо надеяться, что Лили не станет защищать сына. Но тогда у меня будто здравый смысл отказал. Мной двигали эмоции. И когда я понял, что натворил, я побежал к Дамблдору. И, да, я умолял его защитить Лили и ее семью. О, тогда добрый дедушка и поймал меня на крючок, - горестно усмехнулся он, прикрыв на мгновение глаза ладонью. – Сказал, что исполнит мою просьбу, если я стану шпионить для него в стане Волан-де-Морта. Конечно, я согласился, - выпалил он, вскидывая взгляд на возлюбленную и, увидев в ее глазах искреннее понимание и сочувствие, обрадовался, что его переживания ей не безразличны. – Взял с меня клятву, что я буду защищать Гарри, а сам планировал его смерть от рук Темного Лорда. Лицемер. Все это время я жил с гнетущим чувством вины за то, что обрек Лили на верную смерть. Но потом я понял, что я был лишь орудием. Как и твой кузен Питер. Просто так удачно совпало, что я подслушал Пророчество и побежал сообщать его Волан-де-Морту. Мерлин, а я-то все думал, почему меня никто не остановил тогда? Да просто, даже если бы не я, то Дамблдор все равно нашел способ, как бы сообщить Волан-де-Морту интересную для него информацию и дать ему цель для убийства. Директору не нужны были живые Поттеры. Не я, так он опять использовал бы твоего кузена, чтобы тот сначала сообщил, что именно Гарри тот самый Избранный, а потом выдал тайну Хранителя. Да, это не снимает с меня вины полностью, но все было частью плана Дамблдора. И каждая фигура на его доске ходила именно так, как ему было нужно.

А на счет Патронуса я не врал, Стефани. Он действительно всегда имел вид лани. Потому что у Лили была лань. Я любил ее, но только сегодня окончательно убедился, что моя любовь к ней угасла. Да, осталась теплота и легкая ностальгия. К тому же своей клятвы о защите ее единственного сына я с себя не снимаю. Но место в моем сердце, которое она занимала, теперь отдано тебе, Стефани. Я люблю тебя, - наконец, признался мужчина и слабо улыбнулся.

У него словно большой камень с плеч свалился, когда он озвучил свои чувства. Петтигрю, услышав признание, сначала растерялась и отвела взгляд. Северус воспринял это, как отказ на свои чувства и усмехнулся, проведя параллель с отказом от Лили Эванс, что предпочла стать Поттер. А тот факт, что Стефани так же окончила факультет Гриффиндора, развеселил его вдвойне. И еще больше убедился в том, что спутал благодарность за возвращение из комы с любовью.

- Прости, - повинился он. – Нет, ты ничего мне не должна. Давай сделаем вид, что я ничего не говорил, и забудем об этом. Понимаю. Сам не знаю, на что я рассчитывал.

Он поднялся с кровати и хотел уйти, но Стефани подскочила к нему и, обхватив руками за шею, впилась в его губы отчаянным поцелуем. Теперь уже мужчина сначала опешил, широко распахнув глаза, а потом мысленно возликовал и, обняв в ответ избранницу, со всем пылом ответил на поцелуй.

- Я тоже люблю тебя, - выдохнула Петтигрю, когда поцелуй прервался по причине нехватки воздуха. – Мерлин, я так ждала, когда ты, наконец, откроешь мне свое сердце. Потому что мое уже отдано тебе.

- Стеф, - счастливо прошептал зельевар, и влюбленные с упоением возобновили поцелуй. – Это правда? – все еще не верил он в отклик на свои чувства и, подняв одну руку, нежно очертил овал любимого лица.

- Правда, - ласково улыбнулась Стефани и, обхватив ладонями лицо избранника, прижалась своим лбом к его лбу. – Только прошу, не скрывай ничего от меня больше. Я всегда пойму и выслушаю тебя, Северус. Но обман и недомолвки только все портят.

- Обещаю, - с готовностью отозвался Снейп. – Прости. Больше никаких тайн.