***

Декабрь перевалил за экватор, и все студенты и профессора ожидали наступления самого волшебного праздника в году – сочельника Рождества. Между собой волшебники делились своими планами проведения праздника и гадали, какие подарки дарить близким и друзьям, а также, какие подарки получат они сами. Но находился в школе один человек, ожидающий Рождество более других. Рон Уизли столкнулся с презрением не только со стороны студентов, но и, к своему искреннему недоумению, ненависти преподавателей, среди которых присутствовала и сама декан Минерва МакГонагалл. Профессор, хотя и была вынуждена общаться со своим студентом, не стеснялась показывать, как ее тяготит подобная обязанность. Снейп же, и без того недолюбливая всех гриффиндорцев, теперь вообще срывался на Уизли так, что баллы с факультета «львов» летели, как снежинки с неба. Наконец, Гермиона, которая и так практически в одиночку старалась, чтобы удерживать свой факультет на достойном месте в общей копилке очков школы, жестко заявила, что Рон больше не переступит порог кабинета ЗОТИ. В противном случае она наложит на него проклятье несварения желудка, из-за которого посещать занятия для юноши станет проблематичным. И впервые студенты двух противоборствующих факультетов были солидарны, так что Рону пришлось уступить мнению большинства. И в ином другом случае он бы обрадовался возможности посещать занятия, вот только он точно знал, что мама вряд ли похвалит его за «неуд» по одному из самых основных дисциплин школы. Словно в одно мгновение весь мир ополчился на юного волшебника, и такого эффекта от своего же наложенного проклятья он не ожидал. Оставалась только надежда, что хоть родители от него не отвернутся. Впрочем, в это рыжему слабо верилось – ведь сестра Джинни попала под действие проклятья, забыв о родственных связях.

Но находились в школе и два человека, которые не были охвачены праздничным настроением. Вторая попытка избавиться от Дамблдора не увенчалась успехом. Драко, который не добился от крестного внятного ответа по этому поводу, был на грани отчаяния. Снейп же не понимал, почему доставленная более недели назад бутылка с отравленным вином до сих пор не опробована директором. А потом еще и Сириус, рассказав о задумке Волан-де-Морта относительно Старшей палочки, заставил его ругаться с досады. Понятное дело, что и сам Северус не хотел становиться сомнительным счастливым обладателем древнего артефакта и, соответственно, целью для своего же Повелителя. Но также он не мог допустить, чтобы Драко грозила расправа от Темного лорда. Очередной разговор с крестником, являющийся попыткой успокоить юношу, привел последнего в ярость.

- Я не верю вам больше, крестный, - кричал юный Малфой. – Было две попытки, и каждый раз вы говорили, что она точно увенчается успехом. Но директор все еще жив. Я почти закончил починку шкафа. Темный Лорд не будет больше ждать. Я должен убить Дамблдора, пока Он не убил маму.

Последующие попытки вызвать юношу на разговор и попытаться снова убедить его не спешить с выполнением задания ни к чему не привели, и оттого нервы Снейпа были на пределе.

- А ты силен, старик, - со злостью думал он, сидя в один из вечеров в своем кабинете и сжимая в гневе кулаки. – Сопротивляешься проклятью крестража на зависть. Я уж думал, поя тебя разбавленным зельем, быстрее приближу твои последние деньки, но ты сопротивляешься смерти изо всех сил. Придется мне все-таки тебе помочь. Лучше я стану мишенью для Темного Лорда, чем Драко.

Раздался стук в дверь, вырывая зельевара из плена безрадостных мыслей. Недовольно скривившись и мысленно поругав того, кто к нему пожаловал в неудачный момент, он взмахнул рукой, выхватывая палочку и открывая дверь. В проеме появилось улыбающееся лицо Стефани, и злость сразу отпустила сознание декана Слизерина.

- Привет, - поздоровалась коллега и, скользнув внутрь кабинета ЗОТИ, закрыла за собой дверь. – Ты не занят?

- Нет, - мотнул головой Снейп, поднимаясь со своего места. – Привет. Слушаю тебя.

- Ты забыл? – спросила молодая женщина, с шутливым укором в глазах смотря на коллегу. – Мы договорились вместе отправиться в имение Сириуса и провести очередной сеанс.

- Прости, Стеф, забыл, - повинился мужчина и, подняв руку, потер переносицу носа длинными тонкими пальцами, закрывая устало глаза. – Проблемы.

- Может, все-таки поделишься вашими с Сириусом планами? – сочувственно спросила Стефани. – Я тоже могу поучаствовать в них. В любом случае, я здесь, чтобы не стоять в стороне. Я не меньше вашего хочу покончить с Ним. И претензий у меня к Нему не меньше, чем у вас. А, может, и больше.

- Да, помогать, собственно, не с чем, - уклончиво ответил Снейп. – Да и хватит с тебя противостояния с Темным Лордом. Ты и Пит достаточно пострадали от него.

- А ты нет? – хмыкнула Петтигрю, расстроившись с очередного отказа.

- Со мной другая ситуация. Я просто должен довести это до конца. Ладно, что ж, отправимся в имение, чтобы провести сеанс.

- Я еще кое-что хотела у тебя узнать. У тебя есть какие-то планы на сочельник?

- Ну… - запнулся Северус, не ожидая такого вопроса. – Я… наверно, на Гриммо буду.

- Понятно, - заметно расстроилась Стефани.

- Но это не точно, - зачем-то поспешил добавить зельевар. – Скорее всего, я там буду лишний. Сириус хоть и друг мне, но это все-таки семейный праздник.

- А ты не хочешь в таком случае отпраздновать Рождество со мной и Питом? – засмущавшись и мило покраснев, спросила Петтигрю, слегка улыбнувшись.

- С вами? – этот вопрос поставил мужчину в тупик. Он не хотел говорить, что просто не понимает всей этой суматохи. Для него Рождество не такой уж и праздник. – Но я знаю, что для вас с Питером это особенное событие.

- Пит тоже пригласит свою невесту, - ответила Стефани, а потом поняла, как это прозвучало, и быстро добавила: - В смысле не тоже, как я тебя приглашаю. Просто я буду чувствовать себя третьей лишней рядом с ними. Питер не будет против, - сообщила она последний аргумент, который по ее мнению должен убедить коллегу согласиться на предложение.

- Что ж, - улыбнулся Снейп, подняв вверх уголок рта – полагаю, я не могу отказаться и позволить, чтобы и ты скучала в этот праздник. И если уж Питер не будет против моего присутствия…

- Думаю, он будет слишком занят своей красавицей-невестой, что может не заметить не только нашего присутствия, но и сотню других гостей, - произнесла Петтигрю и весело рассмеялась.

И мужчина снова не мог не засмеяться вместе с ней, настолько ее смех был искренний и заразительный. Так же было бессмысленно продолжать отрицать, что находясь рядом с кузиной своего некогда школьного врага он кардинально преображается из вечно хмурого и недовольного мастера зелий в веселого молодого мужчину, чьи темные глаза снова, как когда-то в далеком прошлом, наполняются теплотой по отношению к другому человеку. Только одной женщине до Стефани удавалось так влиять на Снейпа. И толстая непробиваемая стена, которую он сам воздвиг между собой и окружающим миром после смерти бывшей возлюбленной, постепенно трескалась, когда в поле зрения появлялась Стефани Петтигрю. Увидь кто-нибудь зельевара сейчас, когда он искренне смеется, подумал бы, что ему пора посетить целителей в Святом Мунго.

Договорившись о совместном проведении праздника, профессора отправились к выходу из Хогвартса, где за антиаппарационной линией можно перенестись в имение Блэков, расположенное в Ирландии.

Гарри, как и все, ждал предстоящего праздника. Это Рождество должно стать первым, который он проведет в кругу своей настоящей семьи: крестного и любимой девушки. Сириус также дал разрешение Дэну и Эмме Грейнджерам на посещение Гриммо Плейс, 12, чтобы девушка не переживала, что ей приходится жертвовать общением с родителями в этот светлый праздник в пользу общения с Гарри.

Юноша сидел за столом в гостиной факультета и дописывал эссе по чарам, когда неожиданно в окно кто-то постучал. Гермиона снова убежала по делам старосты, ее вызвала к себе декан. За столом также сидел Невилл, читая взятую из библиотеки книгу очередного сборника по волшебным травам, а потому и его стук в окно заставил прервать занятие. Оба гриффиндорца повернулись к окну и увидели незнакомую черно-коричневую сову, что сидела на небольшом уступе и ждала, когда ее впустят внутрь.