Больше добавить было нечего, и мужчина поспешил удалиться. Наверное, Повелителю уже дали знать, что он в доме, а потому Снейпу нужно скорее разыскать кого-то из Лестрейнджей. Быстро промчавшись по этажу, он поднялся на следующий этаж, прислушиваясь к голосам, доносящихся за дверьми. Только на четвертом этаже ему улыбнулась удача. Родольфус Лестрейндж выходил из комнаты и, увидев посреди коридора зельевара, пораженно замер.

- Ты что здесь делаешь? – спросил вдовец Беллатрисы Лестрейндж. – Повелитель внизу.

- Я искал Люциуса, - сходу соврал Северус, подходя ближе.

- Он тоже, вроде был где-то внизу, на втором этаже.

- Спасибо, Родольфус, - примирительно улыбнулся зельевар и, хлопнув мужчину по плечу, незаметно вырвал волос с его головы.

Лестрейндж был так удивлен подобному нетипичному поведению единомышленника, что даже не заметил его манипуляций. Между тем, выполнив то, зачем он пришел, Снейп поспешил к Волан-де-Морту, пока его в приказном порядке не препроводили к Нему.

Волан-де-Морт облюбовал зал для балов, где много поколений Малфои принимали именитых и облаченных властью гостей на пиршествах. Огромный пустой зал с несколькими диванчиками на выкованных из золота ножках, размещенных вдоль стен. Под потолком раскинулась огромная массивная люстра с сотнями огней, освещающая помещение помимо высоких трех окон, что открывали вид на исключительной красоты сад, которым Малфои гордятся и по сей день.

Подойдя ближе к двери, декан Слизерина резко выдохнул, готовясь к встрече с Повелителем. Впрочем, его лицо быстро стало беспристрастным, а губы скривились в привычной саркастичной усмешке. Толкнув от себя массивные двери-ворота, он вошел в помещение. Волан-де-Морт сидел в удобном, похожем на королевский, трон, обитый красной махровой подушкой. Ладони Темного Лорда покоились на набалдашниках в виде голов змей, помещенные на подлокотники кресла. У его ног свернулась огромная черная змея Нагайна. Как только в помещение вошел Снейп, она подняла голову и угрожающе зашипела, словно подтверждая тот факт, что мужчина явился без приглашения.

- Северус, друг мой, - искривил рот в подобие улыбки Волан-де-Морт, опуская одну руку вниз и успокаивающе поглаживая своего питомца по голове. Нагайна подалась навстречу ласке и снова свернулась клубком. Правда, ее желтые глаза все еще неодобрительно следили за каждым движением незваного гостя. – Я не ждал тебя.

- Простите, Повелитель, - зельевар прошел на середину зала и, опустившись на колено, преклонил голову.

- Тебе есть, что мне сообщить? – спросил Темный Лорд, испытующе смотря на слугу.

- Мне стало известно, что Дамблдор скоро будет мертв. Счет идет на дни, если не на часы. Я не мог оставить это без внимания, мой лорд.

- Скоро? – недоуменно переспросил Волан-де-Морт. – И что тебе удалось узнать?

- Дамблдор умирает. Это видно. Он стал жертвой какого-то страшного проклятья. Он практически не выходит из своего кабинета.

- Ты определил, что за проклятие лежит на нем? - сквозь маску холодного спокойствия проступили нотки волнения.

- Проклятие имеет схожую природу с тем, что наложено на собравшем вокруг себя темную славу ожерелье в лавке “Горбин и Бэрк”, - поспешил доложить Снейп. – Со слов директора, он попал под его действия, надев на палец некий перстень Древнего Рода, имеющего прямые корни от Салазара Слизерина.

- Вот как… - Волан-де-морт не спешил с ответом, погрузившись в свои мысли. Неужели старик узнал о местонахождении крестражей и теперь готовит мальчишку к их поискам и уничтожению?

- Прошу простить за самовольный визит, но ваш приказ подразумевал отлучение с поста на случай неотложных обстоятельств. Я посчитал это достойным вашего внимания, мой Повелитель и пришел к вам за советом: продолжать наблюдать за происходящим или же вмешаться?

- Да, Северус, - Темный Лорд вернул себе прежний бесстрастный вид, искривив губы в подобие улыбки, - Это вносит некоторые… изменения в сроки осуществления нашего плана. Отправляйся в Хогвартс и жди весточки. Все должно пройти гладко.

- Слушаюсь, Повелитель, - едва сдерживая вздох облегчения, ответил Снейп, отдавая поклон и спешно покидая зал.

Не желая оставаться в этом месте еще хоть на мгновение, Снейп отправился к выходу из особняка. Он не видел, как, выглядывая из-за мраморного столба, за ним наблюдал Роули. Дождавшись, когда зельевар выйдет из дома, он усмехнулся. Только выйдя за пределы купола, покрывающего Малфой-мэнор, Северус смог отдышаться и перевести дух. Аппарируя, его успокаивала мысль, что скоро дражайший Повелитель лишится еще одного якоря, что держит его в мире живых.

***

Гарри собирался на первую встречу клуба Слизней, как на праздник. Профессор Слизнорт должен видеть, как юноша ценит оказанную честь. И хорошо, что мужчина не обладает даром легилименции, чтобы узнать, что на самом деле Поттер-Блэку ненавистны подобные собрания. Но он должен завоевать расположение преподавателя, а значит, пересилить себя и терпеть эти сборы.

Гермиона, что также вошла в круг любимчиков Слизнорта, прихорашивалась в спальне девочек. Они с Гарри должны встретиться в гостиной через несколько минут, чтобы отправиться в комнаты профессора. Девушка выбрала симпатичное до колен красное платье на лямках, а свои непокорные волосы она укротила с помощью средства «Простоблеск», что однажды выручило ее на Святочном балу. Косметику она использовала по минимуму, лишь нанеся легкий, розоватого цвета блеск на губы и подведя уголки глаз. Грейнджер была не из тех девушек, кто тратит на сборы много времени, а потому ровно в срок покинула спальню и спустилась в гостиную факультета.

Присутствующие там гриффинорцы встретили ее одобрительными возгласами. Еще бы, не часто встретишь строгую старосту в красивом платье и с прической, что в обычное время предпочитает тратить время на учебу, а не наведение марафета. Гарри уже ждал ее, стоя у камина. Он разговаривал с Дином Томасом и Симусом Финниганом, но, когда в поле зрения показалась Гермиона, Поттер-Блэк тут же расцвел в счастливой улыбке, а его глаза с нежностью посмотрели на избранницу. Девушка тоже улыбнулась и поспешила к нему.

- Вы прекрасны, мадемуазель, - учтиво кивнул Гарри, вспомнив о манерах, коим его обучил крестный.

- Благодарю вас, месье, - присела в легком реверансе Грейнджер, и молодые люди весело рассмеялись.

Попрощавшись с сокурсниками, они направились к выходу из гостиной. Выпустив их из проема, Полная дама похвалила наряды студентов, пожелав парочке приятного вечера. Поблагодарив женщину, влюбленные стали спускаться по лестнице, взявшись за руки. Но, не успели они миновать и половину лестничного пролета, как их нагнал Рон, что выскочил практически сразу за ними.

- Мы опаздываем, Рон, - не желая общаться с бывшим другом, проговорил Гарри.

- Я только хотел передать вам предложение мамы, - выпалил Уизли, спускаясь к ним. – Она приглашает вас на Рождество.

- Передавай миссис Уизли мою благодарность и извинения, но нет, я буду встречать Рождество с Сириусом, - ответил Избранный.

- Приходите вместе, - тут же нашел выход из ситуации Рон, улыбаясь.

- Нет, Рон, - замотал головой Гарри. – Я буду встречать Рождество дома. С Сириусом и Гермионой. И с ее родителями.

- Но мама очень расстроится, - предпринял еще одну попытку все же уговорить сокурсника.

- И мне жаль, Рон, но я вынужден отказаться. Я пошлю миссис Уизли мои извинения и, конечно, передам подарки с совами, но у меня теперь есть семья, и я не хочу более вас стеснять и беспокоить.

- Но мы твоя семья, - выпалил Уизли, и этого уже не могла стерпеть Гермиона, находя абсурдным дальнейшие убеждения.

- Как ты можешь сравнивать, Рон? – вспыхнула она, грозно сдвинув брови. – Ваша семья, без сомнения, была добра к Гарри и спасибо вам всем, что приняли его и поддерживали, но Сириус его крестный. И прости, но он все же ближе для Гарри, чем ваша семья. Это совершенно разные вещи.

- Я пошлю миссис Уизли мои извинения, - будто виновато улыбнулся Гарри и похлопал бывшего друга по плечу. – А теперь извини, но нам, правда пора.