– И это все? – разочарованно спросил дядя Ваня.

– Это все, – подтвердила Азия.

– Какой-то сомнительный рассказ, – поежился мужчина. – Даже неприятный в чем-то.

– Мне он тоже не особенно, – созналась Азия. – Но у Акутагавы очень много рассказов. Мой самый любимый называется «В чаще». Хотите, я его тоже расскажу?

– Лучше потом как-нибудь, – поморщился дядя Ваня.

– Тогда расскажу потом, – не стала спорить Азия. – А о чем вам сейчас рассказать?

– Даже не знаю, – пожал плечами дядя Ваня. – Может, расскажешь о своих родителях?

– Конечно, – охотно согласилась Азия. – Мама у меня очень хорошая. И красивая. Папа тоже хороший… Что еще сказать? Мама снималась в первом папином фильме «Бэла»…

– Да-да! – подхватил дядя Ваня. – Отличная картина! Во многом из-за нее я, так сказать, и поставил на твоего отца. Я подумал, что тот, кто столь замечательно экранизировал Лермонтова, не менее замечательно экранизирует и Гоголя…

– А на мой вопрос вы можете ответить? – вдруг спросила Азия.

– Это на какой? – растерялся было дядя Ваня.

– Нет, вы сначала пообещайте, что ответите!

– Ну хорошо, – сдался мужчина. – Отвечу.

– Зачем вам нужно, чтобы мой папа снял картину «Нос»?

– Мне нужно, чтобы такая картина появилась, – как будто стыдливо сказал дядя Ваня. – Не обязательно в постановке твоего папы, но ведь он, как мы уже выяснили, самый лучший из наших режиссеров…

– Ладно-ладно, – перебила Азия, – ну а зачем вам нужно, чтобы такая картина вообще появилась?

Дядя Ваня поморщился:

– Это уже второй вопрос…

– Вы не хотите говорить?

– Честно говоря, не хочу… Может быть, потом… Я просто боюсь, что не смогу объяснить…

– Хорошо, – неожиданно смирилась девочка. – Значит, объясните, когда будете готовы… Дядя Ваня! – вдруг позвала она.

– Что такое? – вздрогнул задумавшийся о чем-то мужчина.

– Я есть хочу, – сказала Азия. – И пить. Раз уж я у вас в гостях, то…

– Конечно-конечно, – забеспокоился дядя Ваня. – Я сейчас все принесу…

Он двинулся к лестнице, но Азия крикнула ему:

– Погодите!

– Что? – обернулся мужчина.

– Разве ваши гости обедают здесь, в погребе? – спросила девочка, глядя ему прямо в глаза.

– Я бы не называл это погребом, – пробормотал дядя Ваня. – Это нормальная комната. Со светом, с отоплением… Разве здесь плохо?

– Очень неплохо, – согласилась Азия, – но все-таки не для обедов и ужинов. И даже не для завтраков. Почему бы нам не подняться вместе и не поесть наверху? Я бы помогла вам приготовить… Я умею. Японскую кухню и не только…

Дядя Ваня замялся:

– Видишь ли, если ты поднимешься, тебе там очень легко будет сбежать…

Азия захлопала ресницами:

– Зачем же мне сбегать? Я ведь у вас в гостях – вы сами сказали…

– Да, но… ты должна быть у меня в гостях, покуда твой отец не снимет картину.

– И сколько времени это займет? – спросила девочка.

– Ровно полгода, – был ответ.

– Значит, вы хотите, чтобы я пробыла у вас в гостях полгода?

– Да, – сокрушенно ответил дядя Ваня.

Азия призадумалась. Полгода не видеть родителей, одноклассников, учителей. Полгода не гулять, не ходить в кино, в бассейн, на каток… Это определенно не нормально.

С другой стороны, впервые в жизни ей выпала возможность пережить уникальное приключение, незнакомое абсолютному большинству людей… Получить «экзистенциальный опыт», как выразился бы ее папа.

И Азия сказала:

– Ладно, я согласна.

Оказалось, что у дяди Вани наверху был уже приготовлен обед. К тому же он оказался неплохим поваром.

Досыта наевшись, Азия попросила у хозяина разрешение осмотреть его дом. Тот не возражал.

Скромная обстановка дяди-Ваниного жилища Азию вполне устроила, но огорчило то, что в доме, как она быстро убедилась, нет ни одной книги.

Услышав об этом, дядя Ваня слегка покраснел и спешно пообещал Азии в скором времени разжиться теми книгами, которые она сама ему назовет.

– Тогда уж достаньте и учебники для шестого класса, – попросила девочка. – А также тетради, ручки и все остальное… У меня в ранце кое-что есть, но этого недостаточно. А я не хочу отстать в учебе на целых полгода. То есть на три месяца, потому что летом каникулы…

– Да-да, конечно, – закивал дядя Ваня. – Напиши мне список, я все куплю.

– Сейчас и напишу, – сказала Азия, после чего вытряхнула на диван содержимое своего рюкзака. – Так, история не нужна, география не нужна… – забормотала девочка, складывая в отдельные ровные стопки учебники и тетради.

Дядя Ваня подошел поближе и с интересом наблюдал за действиями своей гостьи.

– А это что? – вдруг удивился он, показывая на книжку с иероглифами на обложке. – Можно посмотреть?

– Да, пожалуйста, – не возражала Азия.

Дядя Ваня пролистал книгу и с еще большим удивлением убедился в том, что и внутри не было ничего, кроме иероглифов.

– Что же это такое?

– Новая книга, – пояснила Азия. – Из Японии. Я ее только начала читать…

– Ты читаешь на японском?

– Да. Японский я знаю так же, как русский. Благодаря маме, конечно… Ой, а хотите, я вам почитаю эту книгу? – вдруг загорелась девочка.

– К сожалению, я не знаю японского, – развел руками дядя Ваня.

– А я буду читать вам на русском! То есть я буду просто переводить ее вслух.

– Ты и так можешь? – совсем растерялся мужчина.

– Да. Так вы хотите?

– Ну давай.

Азия с азартом принялась за дело. Она взяла книгу и стала пролистывать ее с самого начала:

– То, что я уже прочитала, я вам так расскажу, ладно? Книга называется «Женщина в песках». В начале там про то, как человек пришел в какую-то пустыню искать насекомых…

– Зачем ему это? – хмыкнул дядя Ваня.

– А вам зачем картина про нос? – посмотрела на него Азия.

Дядя Ваня смутился и отвел взгляд.

– Так вот, – продолжала девочка, – искал он, искал этих насекомых, а тут наступила ночь. Человек устал, но тут ему как раз попалась деревня…

– Что, прямо в пустыне? – снова не выдержал внимательный слушатель.

– Да, в пустыне, – невозмутимо отвечала Азия. – И там ему сказали, что можно переночевать у одной женщины. А эта женщина жила в глубокой яме. То есть у нее там ее дом находился, в этой яме…

Тут Азия отвлеклась от книги и выразительно посмотрела на дядю Ваню, вновь ожидая от него недоуменного вопроса. Но слушатель на этот раз сдержался.

– И вот он спустился в эту яму по веревочной лестнице, – продолжила девочка. – До этого места я дочитала. Продолжим читать отсюда или вы хотите сначала?

– Нет-нет, – любезно отвечал дядя Ваня. – Что было сначала, я уже понял.

– Тогда слушайте с этого места, – сказала Азия. – «…Женщина принесла ему поесть – суп из моллюсков и вареную рыбу… Когда он стал есть, она раскрыла над ним зонтик из бумаги…»

Читала девочка довольно бойко. Учитывая, что она еще и переводила на ходу, эта бойкость поразила дядю Ваню.

С того самого момента, как похититель позвонил Роману, последний не забывал об этом разговоре ни на минуту.

Не забывал Роман и о том, что гнусный преступник очень даже запросто может состоять в его собственной съемочной группе. Какой-нибудь там осветитель или черт знает кто… Кто угодно может быть причастен.

После того, первого обеда, во время которого раздался пресловутый звонок, Роман вовсе перестал обедать.

Во время перерывов он неизменно оставался в павильоне и зорко следил за каждым выходившим и входившим…

Но дни шли, а похититель больше не давал о себе знать.

На съемки как таковые Роману было в высшей степени наплевать. На каждую сцену он тратил лишь один-единственный дубль, что заставляло членов съемочной группы, хорошо знавших Романа по прежней работе, недоуменно шушукаться:

– Что это с нашим Вороновым? Куда он торопится?

– После исчезновения дочери он стал сам не свой…