– Ланс, поехали, – сказала Элил.

Ланс встряхнул поводьями, и жеребцы зашагали. Ланс перестроился в средний ряд и двигался наравне с солдатами. Рыцарь потерял голос, но продолжал идти за кирасирами.

– Почему орков приковали к брёвнам? – спросил Гдей.

– Орки часто попадают в такие истории, – ответила Элил.

– Почему?

– Потому, что орки глупы, – с неожиданной злостью ответила Элил. – Орки ведут кочевой образ жизни. Племена двигаются по равнине, пасут скот, торгуют. Иногда воюют. Но в городах орки часто попадают в неприятности. Их обманывают, опаивают вином, обыгрывают в карты. Орки попадают в рабство. Вот посмотри, – Элил указала направо.

У роскошного особняка с коваными воротами стоял паланкин. Кабина, обтянутая алым шёлком, крепилась к двум длинным перекладинам. Рядом с перекладинами стояло восемь орков. Запястья обхватывали кандалы, а цепи крепились к перекладинам.

– Если орк приходит в город, то наверняка попадает в рабство, – сказала Элил. – Поэтому орки редко покидают свои племена.

Вечерело, когда Ланс остановил коляску у железных ворот. Старший караула долго ворчал по поводу того, что количество отбывших не совпадает с количеством прибывших. Но уже темнело, и гном махнув рукой, сказал, чтобы гости проходили.

13

– Гдей, вставай! Вставай, Гдей! – Торвульд тряс Гдея за плечи. Гдей отбросил одеяло и резко сел на тюфяке. – То, что ты вчера рассказал про антиграв, работает! И ещё как работает! Вставай, Гдей. Ты обещал рассказать, как ещё улучшить гибер.

Гдей встал и потянулся. Подойдя к умывальнику, поплескал воды в лицо. Занавеска колыхнулась. Вместе с лучами солнца в пещеру вошла Элил.

– Тебе там делать нечего, – насупился Торвульд.

Элил уставилась на гнома. Торвульду явно не нравился такой взгляд. Он топтался на месте и дёргал бородой.

– Ну ладно! Ладно! Можешь пойти! Только ни с кем не разговаривай! – сказал гном.

Стража, поскрипывая доспехами, шла по тёмным переходам. Чем дальше они шли, тем сильней становились отголоски мощных ударов.

Стена слева закончилась. За парапетом находилась огромная пещера. В печных топках ревел огонь. Ручейки расплавленного металла текли по желобкам в полу. Пещера хорошо освещалась. Огромный молот в самом центре пещеры медленно поднимался, а затем падал на раскалённую докрасна болванку. Искры брызгали далеко в стороны. Торвульд обернулся, посмотрел на спутников и что-то проворчал.

Стражники прошли мимо молота и повернули к бассейну. Чёрная вода морщилась от вибрации, что создавал молот. У бортиков бассейна не было свободного места. Гномы подвозили на тачках с одним колесом ещё красные заготовки и выгружали в бассейн. Вода шипела, превращаясь в пар.

За бассейном тянулись два ряда станков. Длинная лента приводила в движение шкивы. Станки лязгали металлом и брызгали маслом. Лента буксовала на шкивах, но станки работали. По проходу между станков носились молодые гномы с тачками на одном колесе. Две тачки столкнулись. С мелодичным звоном на пол посыпались металлические цилиндры. Гномы бросились собирать детали. К ним подошёл гном с седой бородой. Сощурив глаза сквозь очки, он выдернул из-за пояса длинную линейку и ударил молодого гнома по руке. Гном взял из соседней тачки деталь и переложил в свою. Мастер продолжил обход. Молодой гном скорчил ему в след страшную рожу.

Проход между станками привёл к дощатой изгороди. У двери в высоком заборе стояли два гнома с топорами на плечах. Старший караула показал металлическую пластину. Один их гномов у ворот показал старшему такую же пластину. Караул остался, а гостей пропустили за дверь.

По периметру круглой площадки горели масляные светильники. Чёрный гибер стоял в центре этой площадки. Полированное дерево отражало огонь, и казалось, что гибер покрыт пятнами. Справа от входа в кресле с высокой спинкой дремал советник. Опустив голову на грудь, он тоненько посвистывал. Торвульд остановился перед креслом и покашлял.

– Наконец-то, – проскрипел советник. – А то я уже устал ждать. Эй, где там кто?! – советник зевнул и потянулся.

К креслу подбежали два молодых писаря и сели на низкие скамеечки. Гномы разложили на коленях дощечки с пергаментом. И, обмакнув перья в чернила, замерли.

– Если честно, я удивлён, – сказал советник. – Путём несложных перестановок мы добились значительного увеличения скорости антиграва. Но этот сквалыга, – советник указал на Торвульда. – Утверждает, что вы имеете сказать что-то ещё. – Глаза за двумя парами очков хитро прищурились.

Гдей поднял с пола деревянный щит. Прислонил к бочке и сказал:

– Мне нужен мел или уголь.

– Дай ему мел, – сказал советник писарю слева.

Молодой гном достал из мешочка на поясе белый кусочек и протянул Гдею.

– Спасибо, – сказал Гдей. – Так вот. Колёса гибера сидят на осях, а они жёстко крепятся к корпусу. Удары от колёс передаются корпусу. Ускорение антиграва ничего не даст. Чтобы гибер не разрушился, ездить придётся медленно. Чтобы уберечь гибер от неприятностей, надо эти нагрузки убрать. Вам знакома пружина? – Гдей нарисовал мелом завитки.

– Знакома, – сказал советник.

– Надо установить пружины под оси. А чтобы они лучше справлялись, добавить им в помощь рессоры. Это металлические слегка изогнутые пластины. – Гдей нарисовал на щите несколько дуг.

Гдей замолчал. Советник, пощипывая бороду, во все глаза смотрел на чертёж.

– Хитро, – сказал советник. – Но будет ли это работать?

– Работать будет, – сказал Гдей.

– Ты видел это?

Гдей завис. Взгляд его сделался стеклянным. Гдей опустил голову и что-то забормотал. Элил подошла к Гдею и взяла его за руку.

– Человек это сто раз видел, – сказал Торвульд. – Это прекрасно работает. – Торвульд постучал по щиту с чертежами. – И не только это. Есть ещё кое-что. Гдей, продолжай.

– Да-да. Так вот. У нас есть скорость, и есть проходимость. Чего не хватает?

– И чего же? – советник склонил голову на бок.

– Управляемости! – воскликнул Гдей – Вот чего. Как можно поворачивать с помощью одного колеса?

– Сколько же колёс должны поворачивать гибер по-вашему?

– Два как минимум! – Гдей быстро начертил схему. – Два колеса поворачивают и ведут за собой корпус. Таким образом, мы получаем минимальные нагрузки и быстрый поворот. – Гдей отступил на пару шагов, чтобы лучше рассмотреть чертёж.

– Странно, – сказал советник.

– Что странно? – спросил Гдей.

– Я понимаю всё, что ты говоришь.

– Всё, что я говорю, логично. Логика – универсальный язык.

– Я требую патент и на эту фразу!!! – воскликнул Торвульд. Он выбежал вперёд и раскинув руки, заслонил Гдея. Будто бы его хотели украсть.

– Хорошо, – советники кивнул писарю. – Это всё?

– Ещё пару вещей, и с гибером можно закончить. Рубку управления надо перенести на самый нос. Так рулевой сможет лучше контролировать обстановку. А нос надо сделать на ширину корпуса. То, что передняя часть сужается, не имеет какого-то практического смысла. Но при этом мы теряем полезный объём.

– И вся пыль полетит рулевому в лицо, – сказал советник с хитрой улыбкой.

– Поставьте стекло. И боковые проёмы так же надо застеклить.

– Всё? – спросил советник.

– Уберите мачту, – сказал Гдей.

– Но как же без мачты? – удивился советник.

– А зачем она? – спросил Гдей.

– Ну как… Когда дует попутный ветер, парус может добавить скорости.

– Скорость и так будет хорошей. Встречный поток воздуха будет тормозить гибер.

– Но мачта…

– Просто гиберы всегда строили с мачтой, – сказала Элил.

– Ну, в общем-то, да, – согласился советник.

– Всё!!! – закричал Торвульд. Он встал между советником и Гдеем и зло посмотрел на Элил. – На сегодня хватит. Мой человек устал. Продолжим завтра.

На столе парило ведро с гномьей кашей. Рядом стояла корзина с фруктами. Элил взяла кисть винограда и ушла в свою пещерку. Каша имела другой вкус, чем накануне. Иногда попадались кусочки мяса. Торвульд доел кашу, облизал ложку и с довольной улыбкой отвалился на спинку стула.