– Я никогда не обижал женщин, даже не знал, что будут женщины и дети. Был приказ захватить пару врагов в плен. Я вообще думал, что здесь другая банда.

– Хорошо. Пока я тебе верю. Освободите его.

Пленника развязали и отпустили. Тот осторожно вышел, опасаясь избиения или ещё чего хуже – смерти. Но на него мало кто обратил внимание, не было злобы, угроз, даже дали сухой рыбы и выпить воды. Он сидел, жевал рыбу, осматривая разнообразные хижины, и завидовал мирно живущим. Подошли несколько женщин и пригласили его на обед: одна из них ему очень понравилась, и он пошёл с ней. Остальные с завистью провожали их взглядами.

В жилище вождя тем временем сотники собрались на военный совет.

– Их нужно уничтожить! – предложила одна. – Иначе они не дадут нам покоя.

– Без мужчин тяжело, – возразила другая. – Думаю, что, убив Блоха, остальные вернутся. Ну как это сделать?

– Пленник отведёт нас в их стан, мы окружим их и предложим свободу и возвращение за убийцу Блоха, – решила Гидра. – С утра полторы сотни выходят в поход, сообщите десятникам.

На рассвете воительницы, вооружённые луками и топорами, выступили в поход во главе с Гидрой. Вёл во вражеский лагерь бывший пленный, а теперь получивший заботу и любовь Кент. Он указывал направление, и сразу отправлялась группа разведки. Двигались скрытно, стараясь не выдать себя раньше времени. Прошло полдня, прежде чем разведка доложила, что лагерь находится в километре. Вождь приказала разделиться на две части и, на расстоянии оставляя по одному воину, окружить стан.

– Когда последние встретятся, начинаем снимать кольцо.

Лагерь противника, как всегда, никто не охранял, дозорные тоже хотели насладиться женщинами. Всю ночь издевались и насиловали пленниц, и сейчас в хижине Блоха его дружки измывались над ними, а он хохотал и раздавал советы. Воительниц обнаружили, когда те, сжимая кольцо, были уже на полёт стрелы.

– Мы окружены! – заорал вбежавший в хижину воин. Все схватились за оружие и приготовились к бою, но никто не нападал и не стрелял. Вперёд вышел Кент и прокричал:

– Сдавайтесь! Нужен только Блох! Остальные получат свободу и могут вернуться в столицу.

Воительницы натянули луки и ждали команды, а в это время каранги кинулись вязать своего главаря. Тот понял, что его час пришёл, и бился до последнего, пока его не скрутили и не связали. Десятники собрали всё оружие мужчин, а их поставили на колени, вытащили и бросили к ногам Гидры убийцу.

– Ну что, добегался? – спросила она.

– Помоги! – прошептал в ответ пленник. – Ведь я тебя когда-то любил.

– Поздно, – был ответ. – Приведите пленниц.

Женщины, замученные и избитые, еле волочили ноги.

– Он ваш! Делайте с ним что хотите!

Откуда взялась сила: топорами они рубили главаря на части, и по степи разнёсся дикий крик отчаяния. Были убиты и два его помощника с садистскими наклонностями.

– Возвращаемся! – приказала Гидра, и отряд поспешил домой. Вперёд ушла разведка с хорошей новостью, а сзади, понурив головы, плелись мужики-каранги.

К вечеру победители входили в столицу. Пленников покормили и оставили в центре. Каранги-мужчины понимали: если до обеда завтрашнего дня женщины их не разберут, то они превратятся в рабов. В полдень вождь вышла из хижины и увидела пустой центр. «Вот и ладно, – подумала она. – Воины нам тоже нужны, а мужья тем более». К вечеру женили пары и устроили пир в честь новых семей и победы. За едой Гидра наблюдала за счастливыми парами и завидовала. «Когда же у меня будет счастье и любовь?»

Время бежало. Посёлок становился всё красивее. Строились дома. Улицы аккуратно огорожены плетёным забором. К этому времени насчитывалось уже три десятка семей. Внутри посёлок был разделён на четыре части, справа, если смотреть на север и стоять в центре, проживали каранги в построенных по-своему хижинах. Дома на деревьях за такой каменной стеной уже не нужны. Далее по часовой стрелке: проживали эльфы, женатые на каранги, те старались строить дома как у Ивана, между ними каменная пещерка Гая. Следующей шла Гномичья Слобода, всего два дома среди холмов, здесь и кузница, и мастерская по течению. Тут постоянно много народу: кому плетёная мебель, кому нож или топор, заказов хоть отбавляй. Тук был рад, что в его слободе скоро будет ещё одно семейство, а то он с соседом Тимом не успевает выполнять заказы. Теперь была надежда на зятька. Ну а слева кверху у ключа стоял сруб Ивана и Маши. Как ни звала она из болот переселиться к ним карги, никто не пришёл – жалко бросать хозяйство. Здесь тоже часто были селяне – ходили за водой. Ближе к центру бывшая столовая – сейчас школа, в которой Маша учила детей и всех желающих писать и считать. Там же проводили поселковые собрания и военные советы. Центральные улицы были посыпаны песком, специально принесённым с реки в километре выше устья Горянки. Дозорными в основном были женщины-каранги и эльфы, в сторожевой башне дежурили по двое по два часа. Дети помогали всем: носили дрова, воду, ловили кроликов и чундриков, стреляли из луков фазанов и рябчиков. Мужчины ловили рыбу или охотились на кабанов, иногда на бизонов, бывало, убивали медведя. Излишки мяса раздавались соседям и женщинам-холостячкам. Иван готовил разрешение для пересечения границы с гномами на двадцать гостей. С птичьего полёта каменные стены напоминали яйцо, с севера на юг – два километра, с запада на восток – полтора. Высокие стены, надёжные кованые ворота – спокойная и сытная жизнь всех устраивала.

Пятеро разнохвостатых по цвету плюханов решили поохотиться на акул, все одногодки вышли в открытый океан. Весело резвясь, выпрыгивали из воды метра на три, делали в воздухе сальто, хоть и весили сами более двух сотен килограммов и были около трёх метров в длину. Километров через двадцать услышали и увидели акул. Хищницы тоже почуяли своих заклятых врагов и пустились спасаться, уплывая в разные стороны. Охотники выбрали одну жертву: «Вы представляете, акула – жертва», – достали ножи и стали постепенно её окружать. Плюханы – почти самые быстрые морские обитатели – окружили акулу, и один из хвостатых всадил ей кинжал ниже головы за жабрами. Та крутанулась вместе с нападающим и получила с другой стороны очередной нож, теперь она с трудом тащила на себе двоих. Силы покидали её, потеряв скорость и испытывая боль, увидела перед собой очередного охотника, открыла пасть и кинулась из последних сил на врага – промазала и почувствовала запах собственной крови, из распоротого живота вываливались кишки. Добыча дёрнулась в предсмертных судорогах и умерла. Хвостатые быстро освежевали рыбину, воткнув в голову ножи, довольные повернули в сторону дома. Через пару километров услышали шум винтов. Один из плюханов вынырнул и объявил: «Впереди корабль с красным флагом». Неожиданно звуки винтов затихли и загрохотала якорная цепь. Плюханы решили понаблюдать, недалеко была каменная гряда, где они оставили акулу, и поплыли к судну. В воду спустились вооружённые спецы. Уже почти тридцать лет китайские военные искали затонувшее российское судно, с которого, по донесению агента, выжил один человек. Через портал он попал на остров, где растёт цветок, который продляет жизнь на год и лечит любые раны. Аквалангистов было восемь, и плюханы решили уничтожить противника – боялись, что те найдут гряду и выйдут на их гроты. Они не понимали, что без портала к ним не попадёшь, ведь они спокойно выплывали в океан. Хвостатые зашли сзади, всё произошло быстро: во-первых, их не ждали, во-вторых, диверсанты в парах разошлись в разные стороны. Непрошеных гостей порезали быстро, один, правда, успел выстрелить, и пуля порвала краснохвостатому хвостовой плавник. Тот разозлился и предложил затопить противолодочник. Один за другим выныривали и плевали, кислота, шипя, разъедала металл – быстро образовывалась дыра и, расширяясь, доходила до воды. Довольные плюханы вернулись к акуле и оттуда наблюдали. Китайские матросы поздно обнаружили течь, и судно носом стало уходить под воду. Прошло полчаса, и корабль затонул. На поверхности остались шлюпки. Оставшиеся в живых были в шоке, на помощь спешили суда, получившие «SOS». Довольные хвостатые, забрав акулу, поплыли домой, по очереди заменяя друг друга. До родного грота оставалась пара километров, когда они услышали большой косяк сельди. Собрались было порыбачить, но тут дошёл звук косаток, по писку насчитали девять и решили поскорее свалить. Плюханы убивали и косаток, но одну-две, а тут девять, притом думающих животных. Не прошло и десяти минут, как они заплывали в родной грот. Мясо акулы поделили на всех. Старейшины родов после рассказов молодых решили отправлять ежедневно дозор по пять человек. Вообще в гротах проживало чуть больше трёхсот плюханов – очень плохая рождаемость. В этом году ждали гостей – серебристых плюханов из озера Байкал. Те по своим подземным гротам полмесяца добираются до Японского моря, гостят десять дней, оплодотворяя всех не беременных плюханих, тренируются с молодыми воинами, охотятся, а после возвращаются домой.