© Ржецкий С. И., текст, 2022

© Дьяченко А. А., иллюстрации, 2022

© Издательство «Союз писателей», оформление, 2022

© ИП Соседко М. В., издание, 2022

Прошла неделя, и полудракон, или полуящер, решил изучить местность. Он уже знал, что, где и как, и переселился ближе к пустыне, там ему и его семейству было легче передвигаться. Вода рядом, пищи хватало: чундрики, кролики, один раз задавил зазевавшегося бизона. Но его всё равно тянуло в зелёнку, и вот время пришло. Дракон попрощался с семьёй и не спеша отправился вниз по течению Благодарной, по дороге помечая путь железой на конце хвоста. Этот хищник имел ум, хорошо соображал в разных ситуациях, понимал, что к чему. По дороге поймал и съел кролика, напился воды и решил вздремнуть. Зверь передвигался медленно, но в любой момент мог сделать бросок. Через несколько дней он подходил к хвойнику, почуял свежее мясо и пошёл на запах. Два довольно больших зверя рвали тушу бизона и поедали. Уверенный в себе, он издал рык и пошёл в атаку, так всегда делал на своей планете. Но всё пошло по другому сценарию: звери не испугались, как вы догадались, это были медведи, и им не очень хотелось делиться, тем более отдавать добычу незнакомому хищнику. Предупреждая врага, косолапые встали на задние лапы и пошли в атаку. Дракон промахнулся и тут же получил страшный удар медвежьей лапой по морде. Это сразу отрезвило его, тем более что в заднюю лапу впились клыки противника, а лапы рвали плоть. Сбив хвостом одного из нападавших, дракон потихоньку стал отступать, он понял, что с двумя ему не справиться. Ужас, на этой планете есть звери, которые могут убить его! Постоянно махая хвостом, дракон отступал с позором впервые в своей жизни. Медведи вставали на задние лапы, рычали, делали бросок, и всё повторялось. Хищника спасла речка: он бросился с берега в воду и поплыл вверх, плавал он лучше, чем ходил. Косолапые не стали преследовать непонятное животное, просто вернулись к бизону и продолжили свой пир. Зверь выбрался на берег, тяжело дыша, раны были глубокие, левая задняя лапа не слушалась. Мысли вертелись в голове одна за другой: в зелёнке опасно, в пустыне спокойно, еды и воды хватает, нет страшных хищников.

«Нужно, чтобы дракониха отложила полсотни яиц, и через три года мы завоюем эту планету», – с такими мыслями он медленно заковылял назад, бережно наступая на раненую лапу. В течение недели он наконец-то добрался до семьи, те были просто ошарашены: «Кто мог так сильно поранить четырёхметрового ящера – сильного и могучего на своей планете? Значит, здесь есть хищники и посильнее вожака». Страх поселился в их сердцах. Дракон успокоил самку и детёныша, рассказал, что случилось, по одному он бы их одолел. Сейчас главное – не лезть в зелёнку и отложить яйца. Одно плохо: дело шло к зиме, а кладку делают весной, так что придётся ждать. Впервые за всё время дракон спокойно уснул рядом со своей семьёй, и снился ему сон о том, как он гордо бился со своими сородичами в своём мире. Проснувшись, подумал: «А может, вернуться?»

Чуть рассвело, и с вышки объявили о приближении снежных. Гай и Рут пришли проведать друзей. Их, конечно, сразу впустили, ведь в посёлке все знали эту пару в лицо, тем более что здесь у них тоже есть своё жильё – небольшая пещерка у стены. Иван и Маша ещё спали и проснулись от стука в стену, выйдя на улицу, увидели улыбающихся друзей. Хозяйка кинулась разводить огонь, приготовить пищу для гостей, соорудить завтрак на четверых.

– В дом не пойдём, – сказал Гай после приглашения. – Лучше здесь, на брёвнышке, а то мы вас там нечаянно раздавим, – и они с Рут рассмеялись.

Неожиданно появилась Тина и строго, дабы предупредить отказ, пригласила к себе.

– Эти молодые долго спят, – сказала она, – а у меня всё давно готово.

Все отправились к гномам за плетёным длинным столом. В ожидании гостей сидел Тук, с нетерпением поглядывая на печёную рыбу. После приветствий все уселись за стол и принялись завтракать: уха из лосося, салат из камыша и других трав был неплохим дополнением к рыбе. За едой разговорились о рыбалке, охоте: гном предложил сходить за мясом, на бизона.

– Да, бизон – шикарная добыча, да и хорошего мяса давно не ели.

– А давайте поохотимся на толсторога. Это интересно и совсем не легко, – предложил снежный. Иван уже видел этого барана, в детстве отец рассказывал, что чубука – так его звали охотники дома – очень сложно добыть.

– А что, я за! – согласился парень.

– Куда вы без меня! – проворчал гном.

– Когда выходим?

– Завтра с рассветом! – предложил меченый.

После завтрака поблагодарили хозяйку, разошлись и занялись домашними делами. Семья гномов занималась плетением корзин, столов и кресел, заказов было много, в посёлке все подражали друг другу. Иван решил огородить свой участок и плёл невысокий заборчик вокруг. Снежные сходили на рыбалку, по дороге сбили трёх фазанов и пару рябчиков. Рут решила пригласить друзей на ужин, запечь дичь в лопухах и нажарить рыбы. Вечером все собрались на ужин у снежных, ели с удовольствием, шутили, смеялись. На огонёк пришли Веток и Гера, их пригласили к столу. Узнав про охоту на толсторога, эльф спросил:

– А что это за зверь? Я про такого не слыхал и не видел его.

– Пошли с нами! – предложил гном.

– А можно я с собой друга возьму? – спросил Веток.

– Конечно! Выходим с рассветом, – отозвался Гай.

Стемнело. Все разошлись.

Только начало сереть, Тук и Иван подошли к воротам. Эльфы были уже здесь и разговаривали со стражей.

– А где Гай? – спросил гном.

– Ещё не был! – ответил Веток.

Прошло минут пять, и Тук решил сходить за снежным, но тот появился сам и, улыбаясь, спросил:

– Я не опоздал?

Охрана выпустила их за ворота, и по знакомой тропе отряд двинулся к реке. У речки Ледяной позавтракали и пошли дальше. Переходя Горянку, меченый по привычке потопал к своему поселению. Иван остановил его и предложил спуститься вниз по течению и по первому распадку уйти в горы. Все согласились, тем более что в тех местах ещё никто не бывал. Через пару километров свернули в расщелину и, пройдя минут десять, очутились в распадке. Чем дальше уходили, тем больше попадалось зарослей ореха лещины и дубов. Неожиданно наткнулись на табун косуль, штук двадцать голов внимательно следили за незнакомцами.

– Вот и обед, – сказал парень, и тут же запела стрела Цвета. Самец забился в агонии. Остальные бросились в стороны, мелькая белыми пятками. Отыскали ключик, ободрали козла, запах жареной добычи распространился по всему распадку. Пообедав, охотники пошли по ключу и вышли к озеру, которое находилось в центре долины, и в него из распадков впадали ключи. «Здесь и заночуем», – решили друзья и принялись готовить ужин и ночлег. Утром после завтрака полезли вверх, к вершинам со снегом. Поднимаясь на гору, спугнули ещё табун косуль.

– Здесь как в зоопарке, – сказал Иван.

– Вон, смотрите! – перебил его Веток, показывая рукой. Приглядевшись, обнаружили толсторогов. На белом фоне и тёмных камнях отчётливо виднелись серые точки. Гай предложил друзьям подняться и занять места по склону, а он загонит зверя на отстрел. Охотники полезли к местам засады.

– С мелкими рогами – это самки, их не стреляйте, – сказал Иван, вспомнив рассказы охотников, и, запыхавшись, первым остался в засаде. Метров через двести позицию занял Цвет, ещё выше – Веток, а упорный гном поднялся на вершину на случай, если вдруг бараны захотят уйти по верху. Толстороги хорошо знали запах снежных, это единственный их враг, тем более что ветер дул от меченого. Стадо сорвалось с места и прыжками приближалось к засаде. Первыми засвистели стрелы эльфов, табун разделился напополам: одни рванули вверх, другие вниз. Гном ждал. Выдержка у него – позавидуешь. Подпустил метров на двадцать и с криком выпрыгнул из-за камня. Толстороги от неожиданности остановились, и Тук, воспользовавшись заминкой, метнул топор в цель, перебив одному шею, остальные разбежались. На Ивана выскочило шесть баранов, он пускал стрелу за стрелой, но звери продолжали убегать. «Эх, мазун!» – подумал он. Гном со своей добычей охотился по снегу к эльфам и увидел двух убитых Ветоком, а ниже – баран Цвета. Тут подоспел Гай и за рога потащил пару вниз. «Вот силища», – подумали эльфы, еле-еле волоча одного. Довольные друзья спустились к Ивану, тот понуро развёл руками. Добираясь к месту стоянки, гном и эльфы были очень довольны: впервые видели снег и добыли таких диковинных зверей. Через два часа свежевали и мыли мясо у озера. Решили заночевать и устроить царский пир. Готовка легла на плечи Ивана, Тук помогал ему и заодно строил шалаш для ночлега. Гай отправился порыбачить, а Цвет и Веток – прогуляться вдоль озера. Первым вернулся меченый и принёс десятка два крупных хариусов, выпотрошили и на палочках поставили запекать у костра. Вернулись довольные эльфы: у каждого на плечах по косуле. После обильного принятия пищи ещё долго делились впечатлениями, пока не уснули в заботливо подготовленном шалаше.