– Мой господин! Разбойники скрылись в пещере.

– Почему не преследуете?

– Оттуда никто не возвращался! Проклятое место…

– Разожгите костёр и выкурите их. Я не хочу, чтобы в моих лесах жили эти подонки.

– Слушаюсь, господин! – Через час у входа полыхал костёр, дым тянуло вовнутрь. Охранять остался десяток воинов, вооружённых арбалетами.

– Сменим вас через двое суток, – сказал сотник. Весь отряд возвращался в замок во главе с рыцарем.

– Ну что будем делать? – спросил один из разбойников вожака. – Из этих пещер не возвращаются.

– Чуешь, дымом потянуло? – ответил тот. – Ищем другой выход.

Разожгли костёр и пошли вглубь, туда тянул и огонь. Долго плутали, показалось, вечность. Уставшие, наконец-то увидели белое пятно, наверное, выход – и все устремились на свет. Пятно как-то странно мерцало.

– Проверь! – приказал главарь одному из разбойников. Тот с опаской шагнул в мерцание и исчез. Все замерли от неожиданности, но тут раздался знакомый голос:

– Это выход! Давайте сюда!

Первым шагнул вожак, следом потянулись остальные. Они стояли у подножья высоких гор, внизу текла река. Мучила жажда, и разбойники отправились к реке, внимательно осматриваясь вокруг. Банда была вооружена кто чем: были и копья, и мечи, у кого топоры и вилы, ножи были у всех. Утолив жажду и умывшись, решили идти вниз по течению, очень хотелось есть.

Ящер первым учуял непрошеных гостей и велел самке с детёнышем уйти в пустыню. Он впервые видел таких животных: шли друг за другом, шумели, о чём-то разговаривали. Зверь подпустил врага метров на десять и, сделав неожиданный бросок, сбил одного и издал ужасный рёв. Разбойники отскочили на безопасное расстояние и приготовили оружие к бою.

– Дракон, что ли? – спросил главарь.

– Да нет. Драконы дышат огнём!

– Похож на большую ящерицу!

– Ребята! Я ел ящериц – вкуснятина!

– Как жрать хочется!

– Атакуем! – приказал вожак и пошёл в атаку. Бой закончился быстро. Люди с шутками и смехом обдирали шкуру с добычи и готовили на костре мясо.

– Я же говорил – вкуснятина, – сказал один из разбойников, уплетая за обе щёки.

– В реке полно рыбы, – объявил ходивший пить.

– Куда это мы попали? – спросил другой.

– Не знаю, – ответил главарь.

– Но мне здесь нравится. Вон вдали виднеется лес, мяса дня на три хватит, рыбы наловим, так что проживём. Одно плохо – баб нет! – и все заржали. – Темнеет, пора готовиться к ночлегу, дежурить будем по двое. Костёр горит всю ночь, так что все за дровами.

– Блох! – разбудил вожака один каранги. – У реки горит большой костёр.

– Кто бы это мог быть? – вслух спросил Блох. – Наверное, гномы рыбачили и остались на ночь.

– Гномы сюда не ходят!

– Буди всех, посмотрим, кто там?

Напасть решили на рассвете и спешно отправились на огонь. Двое разведчиков каранги притащили полусонного часового.

– Вы кто? – задал пленному вопрос вожак.

– Мы свободные люди, живущие в лесах. Убегая от войска барона, мы спрятались в пещерах и оказались здесь.

– Давно у нас гостей не было, – сказал один из каранги.

– Сколько вас? – снова спросил Блох.

– Было пятнадцать. Один погиб в схватке с ящерами.

– С кем?! Что ты мелешь?

– У нас ящеры не водятся.

– Кто у вас старший?

– Главаря зовут Бугай.

– Какое оружие?

– Пара копий, шесть мечей, двое вил, пара луков и топоры.

Разведчики каранги вновь проникли в лагерь и собрали оружие. Второй часовой мирно спал. Рассвело. Проснувшись, Бугай увидел еле тлеющий костёр и прокричал:

– Подъём! Кто взял мой меч?! – зарычал он немного погодя, не обнаружив оружия, и вдруг увидел лучников, окруживших стан. Обезоруженные и окружённые, схватились за ножи.

– Будешь моим десятником? – сказал Блох вожаку, выйдя вперед.

– Никогда! – заревел Бугай и бросился на противника, размахивая ножом. Блох увернулся и резким движением воткнул нож в горло нападавшему, тот рухнул на землю.

– Отныне я ваш вождь! – объявил победитель. Каранги громко приветствовали своего вожака, их поддержали и пришельцы.

С вышки сообщили о троих гномах, пришедших в посёлок. У ворот их встретили, и Бизон, узнав, что у них дело к господину Туку, проводил их к гномам. Вышел хозяин и увидел живущее по соседству с родителями семейство Тыка.

– Чем могу быть полезен? – спросил Тук.

– Уважаемый господин полковник, – начал Тык, – мы пришли просить руки вашей дочери Ута. Наш сын Итак любит её, и мы много работали, чтобы заплатить выкуп.

«Так вот почему дочка часто бегала к бабушке», – подумал гном и вслух сказал:

– Сколько вы предлагаете?

– Мне, конечно, стыдно, но больше трёхсот карат у нас нет.

– Триста! Вы считаете мою дочь недостаточно красивой и трудолюбивой?! – вскипел Тук.

– Нет! Она красавица! Просто больше у нас нет, – со слезами на глазах произнесла мать жениха – Пин. К Туку подошёл Иван, который слышал весь разговор, положил руку на плечо разгневанному другу.

– Давайте узнаем, как к этому относится Ута. Он тебе нравится? – задал вопрос парень. Ута покраснела и согласно закивала.

– Ну вот. Поздравляю вас, друзья мои! – обратился Иван к Туку и Тине. – Теперь у вас есть зять, а значит, будут и внуки. Я очень рад за Ута.

– Хорошо! – согласился гном. – Но у меня два условия. Первое: жить они будут в посёлке, здесь места много. Второе: свадьба будет наверху. Ты оплачиваешь выход гостей, не забудь моих родителей и соседей, так что выкуп нам не нужен. Мы в свою очередь готовим столы.

– Согласен! – ответил Тык, не ожидавший такого поворота, и сваты ударили по рукам. Тина пригласила всех за стол. Гости были поражены обилием пищи: в подземелье всегда экономили и ели всё время почти одно и то же. За едой обговорили детали: свадьба через неделю, гостей от гномов тридцать и от посёлка двадцать. Свадьбу справлять будут у устья Мшистого. После обеда пошли провожать гостей.

– Ты идёшь? – спросил Тук Ивана.

– Конечно! Только за острогой сбегаю. Идите, я догоню.

Собралась хорошая компания: Тук, Ута, Иит, Бизон и Иван. За разговорами и не заметили, как вышли к устью.

– Сейчас наловим рыбы. Не с пустыми же руками вам возвращаться домой, – сказал гном. У гостей опыта никакого, зря баламутили воду, остальные выкидывали на берег одну рыбину за другой. Иван заколол пару десятков, вышел на берег и закричал:

– Хватит!

Все собрались. Около шести десятков рыбин лежало в куче. Парень отбросил себе пару штук. Тук – пяток, и Бизон – трёх рыбин.

– Остальное всё ваше! – сказал хозяин и подал гостям большую корзину. Столько добра семья увидела впервые. Тык долго благодарил всех. К нему подошёл Иит и протянул четырёх фазанов.

– Двух отдадите деду с бабушкой, – попросил он. Попрощавшись, гости по перекату перешли речку и, помахав на прощание, отправились домой.

– Молодец! – похвалил Тук сына. Почистив рыбу, друзья вернулись в посёлок.

В жилище Гидры вошла сотник и доложила, что на женщин-каранги во время сбора пищи было нападение. Всегда начеку, вооружённые луками, они дали отпор и убили трёх мужчин, одного спрятавшегося взяли в плен. Двух женщин не досчитались, видимо, их всё же похитили.

– Приведите пленного, – приказала хозяйка. Втащили пленного, на нём ещё не рваная одежда без шкур.

– Видно, недавно пришёл через портал, – подтвердила догадку сотник.

– Рассказывай всё! – властно сказала Гидра. – И если соврёшь, то тебя посадят на кол или будешь мишенью для детей, которые тренируются стрелять из лука.

Испуганный пленник всё рассказал: как, убегая от преследования, спрятались в пещере, а потом попали сюда, как Блох убил их вожака. Рассказал также про нападение и то, что сможет показать дорогу к лагерю.