Наставница сделала паузу, прислушиваясь к тревожным перешептываниям.

– Не беспокойтесь, ваши мужчины с ними не встретятся.

В подвале прокатился смешок. Призвав всех к порядку, Мария приступила к самому сложному вопросу.

– Как вам всем известно, не так давно произошел конфликт, поставивший существование Вилонского Ковена под сомнение. Да, мы выжили. Это чудо, что никто серьезно не пострадал. И нам приходится скрываться. Каждая из вас в ответе за нашу безопасность. Прежней свободы уже не будет.

Аэрин почти телесно почувствовала раздражение от укола в свою сторону.

– Нашлись люди, разделяющие нашу ношу. Именно они спасли нас от мучительной смерти, – продолжала Наставница. – Нам нужно быть благодарными, и удерживаться от необдуманных поступков. Нам необходимо сплотиться, стать единым целым. Совместно с Каристолем будет разработан план действий, направленный на сохранение наших позиций и противодействие Собору. Клирики не должны вернуться в Вилон. Это наша основная цель.

Сара почувствовала, как подруга закипела от возмущения и положила ладонь на ее запястье.

– Вопросы?

Разумеется, вопросов было множество. Без особой надежды, Аэрин подняла руку, и конечно, Мария ее проигнорировала.

– Вполне ожидаемо, – проворчала дава, готовая взорваться.

– Дай ей время, – попросила Сара.

Рассерженная девушка сильно сомневалась, что Наставнице хватит смелости решить ее вопрос в присутствии Ковена. Казалось, Мария будет бесконечно обсуждать способы связи, хитрые уловки, непременную маскировку и прочие рутинные методы противодействия агентам. Кое-кто серьезно опасался их присутствия в городе, и они вполне могли привести Ковен в безлуние.

Присутствовавшая дава из рода Урбан перешагнула порог необузданного максимализма и не вмешивалась в разговор. Ряд моментов действительно требовал уточнения.

Когда спросили, как действовать в случае выявления враждебных наблюдателей, обнаруживших себя рядом с давой, последовал пространный ответ в стиле: постарайтесь затеряться в толпе и сообщить Ковену о преследовании. Вот и все, что они могли им предложить. Скрываться и прятаться.

И случилось так, что некоторые давы, заметившие Аэрин, упрямо тянувшую вверх уставшую руку, опустили свои. Многие начали обращаться к соседкам, прося обождать. Дело, наверное, было не только в противостоянии их Сестры с Кругом. Многим хотелось понять, как же она смогла вытерпеть пытки паноптикума и выжить в огне. Какими же знаниями она владела? К слову, никто не оглашал протест после ее самовольного повышения иерархического статуса Рода. Даже Мария.

Единственная рука указывала в своды. Откинувшись на спинку стула, Аэрин оказалась в потоке света и призывно помахала растопыренными пальцами, привлекая внимание. Ситуация могла бы быть комичной, если не учитывать повод, приведший ее сюда.

Мария сжала губы и жестом разрешила ей выступить. Аэрин показательно, не отказав себе в удовольствии демонстративно потрясти затекшей рукой, поднялась в потоке света, окутавшем ее золотым сиянием. Ощущая на себя взгляды со всех сторон, дава гордо вздернула подбородок.

– Будь сдержанной, – тихо вздохнула Сара, не надеясь на сознательность Сестры.

– Пусть меня обвинят в несвоевременном скандале, сепаратизме и подрыве порядка. Я готова к этому, – с вызовом, смотря в глаза Марии, гневно произнесла девушка. – Но я не могу не спросить, какие решения были приняты Вилонским Ковеном, после уведомления о смертельном проклятии, наложенном на меня Махаши из Рода Маболо?

В тишине была слышна жужжащая муха, бьющаяся о стекло.

– Ковен направил ноту протеста Кругу, и выразил свое сожаление, – выдала подготовленный ответ Мария.

В этот момент она показалась усталой, хоть и пыталась держать спину ровно. На ее плечи взвалили слишком большой груз. Это читалось по ее глазам и интонации.

– Что произойдет, если проклятие будет наложено повторно? Что если под угрозой гибели окажется любая другая дава, не согласная с Кругом?

«Или мы все одновременно!» – внезапно испугалась Аэрин. Эта мысль неожиданно посетила ее, словно удар молнии. Каристолю гораздо удобнее иметь слабый и прирученный Ковен Ланжи, чем сильный и независимый Вилонский Ковен.

– Твой случай уникален и повторение ситуации маловероятно.

Аэрин кивнула.

– Есть ли среди нас те, кто может противостоять угрозе, если Каристоль решит направить к нам ликвидатора?

Крайне неприятный и совершенный в своем неудобстве вопрос заставил Наставницу выбрать более изощренный способ уйти от ответа.

– Мы не раскрываем имена владеющих Карном.

– Спасибо, у меня все.

Не сказать, что она ожидала чего-то большего, однако ее надежда теплилась до последнего.

–Благодарю, – выдала Мария, и осмотрела притихшую аудиторию. – Обострять отношения с Каристолем в настоящее время неуместно. Нам необходимо искать точки соприкосновения и выстраивать дипломатический диалог. Никто не хочет противостояния.

Несколько дав с ней тут же согласились. Всегда удобно иметь группу поддержки.

– Теперь из меня попытаются сделать изгоя, – грустно улыбнулась дава.

Сара не нашла, что ей возразить.

Багровый гнет лихорадки давил на измученное тело и рассудок, не позволяя им обрести свободу. Каждый вдох давался с трудом, и неспокойные сны превратились в сводящие с ума кошмары, наполненные резкими криками ужаса. Мрачные картины представали перед больной чередой хаотичных видений, и каждая их них впивалась в сознание раскаленным клеймом, оставляя после себя болезненное напоминание.

Чем дольше продолжался этот кошмар, тем крепче становилась уверенность, что ей придется блуждать в объятых пламенем чертогах разума до самой смерти. Казалось, этому не будет конца, и ей то и дело мерещилось горячее дыхание ягуара, приблизившемуся к ее затылку так близко, что слюна с верхних клыков раскрытой пасти капала ей на ключицу. Она знала, что король джунглей придет за ней, когда придет ее время, и заберет с собой. Туда, где нет рассветов и закатов, – во тьму под корнями деревьев, в вечную тень, откуда нет возврата, и лишь ее кости останутся в этом мире.

Тяжелое дыхание над ухом прервалось от ласкового, словно рука матери, едва заметного дуновения, пригладившего ее волосы. Густой сумрак отступил на мгновение, явив за собой проблеск чего-то нового, но в то же время смутно знакомого. Нечто манило ее к себе и, повинуясь чувствам, Тапива мысленно потянулась к этому проблеску.

Где-то на краю гибнущего сознания, она обнаружила непроглядную, как безлунную ночь, холодную стену тьмы. Она не была монолитной или однородной. Множество дымных столбов преграждали путь и обзор, то ли подобно гибким лианам свисая сверху, то ли устремляясь в невидимую высь как мангровые заросли. Ожившая тень недружелюбно колыхалась, однако девушка чувствовала силу, скрывающуюся за ней. Стремясь к ней, она как будто проталкивалась сквозь джунгли со связанными за спиной руками. Мрак был не уступчив и упруго отталкивал ее назад.

Каждый шаг был маленькой победой. Да и был ли этот шаг, если ног не было видно? Все что понимала Тапива – она продвигается вперед. Медленно и упорно, девушка двигалась в неизвестность.

Холодные струи пота струились по ее телу, но она их не видела. Испарина покрыла ее темный лоб, но она ее не чувствовала. Вот бы только увидеть сокрытое! Кошмар сменился иным состоянием. Наверное, это холодные стебли мрака отрезали от него, позволив ей сосредоточиться.

И вот, впереди мелькнул еще один проблеск. Так бывает, когда луна нашла брешь в плотном пологе ветвей и обрадовала глаза своим сиянием. Однако этот свет был иным: темно-фиолетовый луч разрезал тьму снизу вверх и тут же погас. Затем, напоминая вспышку молнии на горизонте, он беззвучно отразился где-то за полем зрения, показав глубину косматой тьмы.

Стремясь к источнику света, еще заслоненному колыхающимися тенями, Тапива боролась с ними, толкалась и уворачивалась от ответного удара. На какое-то время она увязла в липком месиве, похожем на болотную жижу. Новая вспышка придала ей сил, и черные липкие пальцы топи, утягивающие в безлуние, отпустили ее. Воспользовавшись этим обстоятельством, она продолжила борьбу с удвоенным упорством.