– Пончик, – раздался над головой вкрадчивый голос Гарро.

– А! – испуганно воскликнул эльф и начал сползать в казан.

Орк успел его схватить за задницу и не позволить позорно упасть. Панриэль начал махать ногами, пытаясь выбраться, но неожиданно попал прямо в пах Гарро.

– Да что же такое! – выругался повар, но рук не разжал.

– Ой! – смущённо пролепетал эльф и перестал дёргаться, позволив орку вытащить себя из казана.

Гарро поставил его на пол и шумно выдохнул.

– Больно, да? – Панриэль без плохой мысли в голове потянулся к паху орка. – Может, надо приложить лёд?

На скулах Гарро вспыхнул яркий румянец, он шлёпнул по руке поварёнка и отступил назад.

– Больно же! – Панриэль прижал руку к груди.

– Иди и поешь, а потом ступай спать, – распорядился Гарро, отворачиваясь от него.

– А как же казан? – удивился эльф.

– Домою его сам! – грозно зарычал орк.

Панриэль взвизгнул и побежал к столу, где Гарро уже приготовил для него еду. На небольшой круглой тарелке лежала куриная грудка, политая смородиновым соусом, ломтик ржаного хлеба и несколько листиков салата. Эльф уселся на стул и набросился на еду, будто сто лет ничего не ел. Мясо таяло во рту, оставляя ароматное послевкусие. Панриэль блаженно закрыл глаза и мечтательно улыбнулся.

– Что-то не хватает? – поинтересовался Гарро, видимо, заметив, что он перестал есть.

– Вина, – шумно выдохнул Панриэль. – Красного, сухого вина.

– Вот же гурман чёртов, – вполголоса выругался орк и потопал в кладовку, через мгновение он уже вернулся с бутылью вина, плеснул немного в чашку и подвинул эльфу. – Попробуй.

Панриэль сделал несколько глотков и счастливо заулыбался, вино приятно подчеркнуло вкус куриной грудки, на сердце сразу потеплело, а носик раскраснелся.

– Можно ещё немножечко вина? – эльф протянул свою пустую чашку Гарро.

Орк укоризненно покачал головой, мол, достался им поварёнок-пьянчужка, но сам немного долил вина.

– Только не увлекайся, – Гарро вновь напустил на себя грозный вид.

– Спасибо, – поблагодарил Панриэль заботливого орка.

Гарро потащил казан на улицу, а эльф остался сидеть за столом. На кухню влетел раскрасневшийся Кариэль, но увидев поварёнка одного, замер на месте.

– Где орки?

– Джадаар в коптильне, Гарро на улице, – ответил Панриэль.

– А ты чего прохлаждаешься? – Кариэль направился к нему крадущейся походкой.

«И вот как с ним дружить»? – по спине Панриэля поползли мурашки.

– Хочешь поесть? – улыбнулся эльф, рассчитывая на милость темноволосого.

– Ну, и кому из поваров ты уже задницу подставил?! – с презрением спросил Кариэль, гордо вскинув голову.

Панриэль чуть со стула не грохнулся от таких грубых слов, он густо покраснел и прижал длинные ушки к голове, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

– Кариэль! – громогласный голос Гарро обрушился на эльфов.

– Пришёл господин Муах, – промолвил темноволосый. – Просит рябчиков в томате и рёбрышек горного козла.

– Это всё? – Гарро обошёл стол и заслонил собой поварёнка.

– Всё! – со злостью выкрикнул орку в лицо темноволосый.

– Тогда можешь идти, – Гарро указал рукой на дверь.

Кариэль недобро сверкнул глазами и выскочил в зал. Орк повернулся к Панриэлю и спросил:

– Всё нормально?

– Да, – печально вздохнул эльф. – Кажется, я не нравлюсь Кариэлю.

– Да ему никто не нравится, – пробормотал Гарро. – Не обращай на него внимание. Он с новенькими всегда себя так ведёт. Лучше ступай спать, завтра прибудет караван из дальних земель, а они всегда голодные после долгого перехода.

Панриэль быстро доел куриную грудку и поторопился в свою комнатку. Жирная крыса давно уже убралась восвояси, эльф улёгся на постель, но вот спать совершенно не хотелось. Он услышал, как за стеной кто-то скребётся, любопытство взяло вверх, и Панриэль поднялся с постели. На первый взгляд стена казалась неприступной, но шорохи ясно говорили о том, что там кто-то ходит.

«А вдруг это чудовище»? – испуганно подумал Панриэль. Шорохи неожиданно стихли, но через мгновение послышались сдавленные стоны. Эльф провёл пальцами по стене и вдруг обнаружил, что она из досок неплотно пригнана к другой. Панриэль надавил на неё и открыл тайный проход на чердак. Эльф, дрожа от страха, всё-таки переступил порог и огляделся. Источником странных звуков и стонов оказался старый плащ, который прикрывал выход на крышу.

Панриэль секунду помедлил, а потом выбрался на крышу. Над постоялым двором и трактиром «Мурена» раскинулось звёздное небо. Казалось, что можно вытянуть руку и дотронуться до желтобрюхой луны. Эльф улёгся около трубы, подложив руки под голову, а потом принялся смотреть на звёздный хоровод. Живя в замке рядом с отцом, он порой чувствовал себя одиноким, и в такие ясные ночи его сердце съедала тоска. Панриэль мечтал о путешествиях в дальние королевства, или хотя бы пройти через весь чёрный и тёмный лес, где по рассказам других путников обитали настоящие чудовища. А теперь вот эльф был привязан к трактиру и оркам-поварам.

Звёзды стали сиять ярче, это на глаза Панриэля навернулись слёзы. Он очень сильно хотел узнать, смог ли выжить отец, но совершенно не знал, как это сделать. И единственное, что его больше не беспокоило, так это одиночество. Рядом с орками он чувствовал себя в полной безопасности.

– Пончик, ты не замёрз? – послышался над головой насмешливый голос Гарро.

– Я просто любовался небом, – отозвался Панриэль.

Орк присел рядом с ним и добродушно промолвил:

– Почему ты плакал? Расстроился из-за слов Кариэля?

– Стало немного грустно, – увильнул от ответа Панриэль.

Гарро неожиданно прилёг рядом с ним и начал пальцами вытирать с его щёк слёзы.

– Хочешь, я завтра тебе приготовлю на завтрак вишнёвый пудинг? – спросил орк.

– А что это такое? – Панриэлю была приятна забота повара, поэтому он не торопился ускользнуть к себе в комнатку.

– Лакомство, – ухмыльнулся Гарро, его пальцы прикоснулись к губам эльфа.

Панриэль боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть красивый момент. От орка исходило тепло и доброта, которой так не хватало несчастному эльфу. Во дворе раздался громкий смех, и Гарро, словно опомнившись от сладкого сна, резко отдёрнул руку от лица Панриэля. Орк начал подниматься, явно собираясь покинуть эльфа.

– Не уходи, пожалуйста, – шёпотом попросил Панриэль. – Побудь со мной ещё немного.

– Ладно, – проворчал Гарро и снова улёгся рядом с ним.

Эльф робко прикоснулся к руке орка и легонько сжал пальцами, продолжая разглядывать серебряные звёзды.

Панриэль проснулся от громких голосов в коридоре, он сразу же узнал Кариэля и поспешно вскочил с постели. Когда темноволосый заглянул в комнатку, эльф уже успел умыться холодной водой из ведра и встретил своего мучителя радостной улыбкой. Кариэль презрительно скривил губы и вымолвил:

– Выглядишь, будто сто лет прожил в подземелье.

Панриэль аж рот открыл от неслыханной грубости, вот тебе и сородичи. «Я должен с ним подружиться», – мысленно напомнил себе эльф и дружелюбно отозвался:

– И тебе доброе утро, Кариэль!

Темноволосый захлопнул дверь так сильно, что с потолка посыпалась паутина.

– Кажется, у меня получается, – захихикал Панриэль.

Эльф быстро оделся и выскочил в коридор, он впорхнул на кухню и до прихода орков успел начисто вымыть полы и протереть столы. Первым появился заспанный Джадаар, при виде Панриэля он улыбнулся и послал ему воздушный поцелуй.

– Доброе утро, сладкий Пончик! – воскликнул орк.

Панриэль смутился и ретировался к мойке, чувствуя себя неловко. Вскоре пришёл и Гарро, орк с утра хмурился и выглядел недовольным. Эльф бочком придвинулся к нему и заискивающе улыбнулся.

– Ты не забыл о вишнёвом пудинге? – Панриэль старательно замахал ресничками.

Гарро хотел рыкнуть, но грозное рычание само собой унялось в его груди. Эльф захихикал, скрывая свой страх: