Осмотревшись, я зашагала по улице в сторону центра. Мимо проехало несколько извозчиков, предлагая свои услуги, но у всех были живые лошади, так что поездка в пригород обошлась бы слишком дорого. Я решила сэкономить и еще немного пройтись. Всего-то два квартала, и я окажусь там, где экипажи стоят втрое дешевле.

Эстель-авеню радовала аккуратными разноцветными домиками, утопающими в цветах и зелени. Мягко светило солнце, весело пели птицы. Пахло свежим хлебом и выпечкой. Короткая прогулка обошлась без приключений, прочистила мозги и подняла испорченное газетной заметкой настроение. А нанятый мной извозчик-некромант подкатил к дому Амалии как раз вовремя. Он едва не проехал мимо, когда я потребовала остановиться.

– Простите, ерра, задумался, – пробормотал извинения пожилой некромант. – А вы уверены, что вам нужны именно эти…эээ… развалины?

– Уверена. Спасибо. А вы не могли бы подождать несколько минут и отвезти меня и мою подругу в Лигирийскую академию?

– Отчего же нет, если оплатите время простоя и поездку прямо сейчас, – он хитро прищурился, как бы говоря, что я пока не заслужила доверия.

А то и правда. Вдруг вместо того, чтобы вернуться, я затеряюсь среди этих развалин. Тетя Бесси просила меня быть осторожнее на улицах и никому не доверять. Так почему остальные на тех же улицах должны безоговорочно доверять мне?

– Хорошо, кивнула я, продемонстрировав кредитник.

Некромант протянул вперед сжатый кулак, и я поднесла к нему свой. Когда черные камни обоих колец оказались достаточно близко, между ними промелькнула голубая молния, а палец снова легонько кольнуло – расчет произошел. Выбравшись из экипажа, я направилась к особняку Риано, одна половина которого лежала в руинах, а от противоположной доносились звуки строительства. Ремонт шел полным ходом.

Подъездная дорожка была расчищена, крупные обломки сложены в стороне и не загромождали проход. Пахло пылью и свежим деревом, кусты и деревья вокруг почти все были переломаны и стыдливо белели обнаженной сердцевиной, а крыльца и дверного звонка не было вовсе. У меня сжалось сердце от такого зрелища, и я воспылала еще большей ненавистью к демонам. Да, я уже видела разрушения по приезде, да и по дороге сюда мне пришлось пересечь почти весь Диль, но знать, что так сильно пострадал дом близкого человека, было почти больно.

– Мари, ты здесь? Все-таки решилась? – Амалия показалась откуда-то со стороны наскоро сколоченных деревянных построек.

Мы коротко обнялись.

– Отлично выглядишь! – Ами отстранилась и осмотрела меня с ног до головы, но ничего не сказала про то, что осталось от ай'рэ, и я была ей благодарна за это.

– Спасибо, – я обняла подругу. – Ты готова ехать в академию?

– Да, сейчас только надену что-нибудь соответствующее.

Амалия скрылась за дверью деревянной постройки, а через три минуты появилась, готовая к выходу, в прелестном белом в благородный черный горошек платье до колена, легком и летнем. Только сейчас я осознала, что Амалия живет здесь. Я осторожно поинтересовалась:

– Твое временное жилище?

– Да. Папа предлагал снять для нас с мамой квартиру в городе, сам-то он тут постоянно. Помогает рабочим, но мама не пожелала бросать его здесь одного. А я смогу пожить в общежитии, пока не закончится строительство. Не зачем тратить деньги, пусть лучше они пойдут на ремонт нашего особняка.

– Верное решение. К тому же сейчас лето, можно перетерпеть временные неудобства.

– Именно!

Чтобы поступить в академию достаточно было обладать глубиной резерва выше единицы. А вот по результатам одного года обучения решалось, кто идет дальше, а кому там не место. Речь далеко не всегда шла об успеваемости, могло банально не хватать глубины резерва или высокого мастерства, чтобы пройти на следующий курс. Но и те, кто проучился один год тоже получали соответствующие дипломы и могли найти несложную работу.

– Некромант? – Ами приостановилась, увидев дожидающегося нас извозчика.

– Это экономнее, чем обычный извозчик, а ты что-то имеешь против?

– Нет, конечно… – вздохнула подруга и полезла в экипаж.

Усевшись, она принялась теребить ремешок сумочки и кусать губы. Я отметила, что Амалия сегодня особенно бледная, а на ее скулах алеют лихорадочные пятна.

– Ами, глядя на тебя, можно подумать, что ты совсем не подготовилась к экзаменам, и теперь жутко волнуешься.

– Волнуюсь, но по другой причине. – Ами взглянула прямо на меня. – Меня беспокоит, что от нас ничего не зависит. Двери Судьбы решают, кем именно нам суждено стать.

– Говорят, этот артефакт никогда не ошибается. А для тех, кто сомневается в правильности выбора есть возможность пройти проверку еще раз после первого триместра.

– То есть придется целый триместр страдать, занимаясь тем, к чему душа не лежит. Но если и во второй раз выпадет все то же самое, то сменить направленность будет невозможно.

– Но разве не за этим именно в нашу академию съезжаются адепты со всего света? Разве ты не хочешь знать, каково твое истинное предназначение. Я точно хочу заниматься именно тем, в чем смогу проявить себя лучше всего.

– Похоже, ты ни капельки не переживаешь? – сощурилась Амалия.

– Честно говоря, я больше волнуюсь о том, как меня встретят адепты, – пробормотала я, глядя в окно.

Амалия тут же смягчилась, переключаясь на мои проблемы. Она осторожно взяла меня за руку.

– Марэна, я все понимаю, ты гордая и все такое, но может все же стоило скрыть след от ай'рэ магией, или просто распустить волосы, чтобы привлечь меньше внимания? Так, как сейчас, ты добьёшься ровно противоположного эффекта.

– Это не поможет, Ами. Ты знаешь, как меня назвали в «Столичном вестнике»? Жертва движения «Стоп-ай'рэ».

– Какой ужас! Это же…

Глаза Амалии стали вдвое больше, а после того, как я пересказала ей краткое содержание статьи и описала снимок, втрое.

– Боюсь даже представить, что они писали вчера… – горько усмехнулась я.

– Наверняка, все осветили на первой полосе с особенным цинизмом и смакованием. Не читай только эту гадость, ради Эфира! – Ами ухватила меня за обе руки.

– Что ты! И не собиралась!

– Но ведь нужно что-то делать, ведь они опорочили твое имя! Может, обратиться за помощью к королю, он ведь твой дядя. А так все подумают… – Амалия замолчала, уставившись на меня с сочувствием.

– Поздно. Все, кто хотел, уже решили, что я попалась в сети ПриДурКов, учитывая, что половина высшего света видела, как я танцевала с Юргесом.

– А я с Кристобалем…

При этих словах Ами инстинктивно дотронулась до левого виска.

– Не переживай, ай'рэ от этого не пропадают, тут точно дело в другом.

– Но в чем же тогда? В демоне?

– Мне вот интересно, неужели тем, кто написал эту гадость даже не пришло в голову, что изменить мог Дэрин, – я наконец высказала вслух то, о чем боялась даже подумать все это время. – Понимаешь, Ами, я ни в чем не виновата. Я не совершила ничего постыдного, так почему все пытаются отыскать причину во мне? Вот поэтому я не собираюсь ничего прятать. Теперь это, – я тоже дотронулась до виска, – не знак позора, а боевой шрам. Их принято носить с гордостью.

– Ты очень смелая, Марэна. Я бы так не смогла, ты достойна восхищения.

– Погоди восхищаться. Может, я уже к вечеру не выдержу давления и изменю свое мнение.

Мы невесело рассмеялись, а затем сменили тему на более насущную.

– Как думаешь, к чему у тебя большая склонность? – интересовалась Ами.

– Моя глубина резерва увеличилась, после победы над демоном, так что стану лекарем, как мама, скорее всего.

Чаще всего дети повторяли путь родителей, но встречались и исключения.

– А что, если ты демоноборец, как отец?

– Маловероятно. Боевыми магами чаще становятся мужчины.

– И ты не расстроишься?

– А чего тут расстраиваться? Если Двери Судьбы посчитают, что так я принесу больше пользы, то я согласна.

– Но ведь это опасно!

– Быть лекарем тоже не сахар. Я даже не знаю, что бы я хотела больше, выпускать кишки, или собирать их обратно.