Пылинки кружили в лучах солнечного света, и сколько я не вытягивала шею, всматриваясь в узкое окошко, ничего толком не видела.

– Ну что, Мари? – ткнула меня в бок Амалия, моя лучшая подруга и спутница во всех шалостях и каверзах.

Она приплясывала от нетерпения рядом со мной, умудряясь балансировать на шаткой опоре.

Нижнее окно в главном зале храма было таким узким, что заглянуть в него вдвоем было невозможно. Чтобы добраться до него, мы нагородили целую пирамиду из досок, разнокалиберных вазонов, старой кастрюли и прочего хлама, найденного в храмовой подсобке и окрестностях.

– Не видно ни… – шепнула я, собираясь ввернуть словцо из репертуара ругательств Бессигеры Маурштейн, моей тетки, но осеклась.

Служители Эфира раздались в стороны. Промеж сиреневых ряс мелькнула высокая празднично одетая фигура, и у меня замерло сердце.

Дэрин Штарн, принц Эгросский был столь же прекрасен, как и в день, когда я его впервые увидела. Серьезный юноша… Нет, уже молодой мужчина. Высокий, слегка худощавый, с правильными чертами лица и черными, точно уголь на солнце, прямыми волосами, струящимися ниже плеч.

Настоящий принц! Воплощение всех самых смелых девичьих фантазий. Не влюбиться было невозможно. Я и влюбилась…

– Это он! – пискнула сдавленно, захлебываясь восторгом.

Еще бы! Заручившись поддержкой лучшей подруги, я наблюдала за одним из величайших таинств – церемонией поиска Истинной. Чуть-чуть, и я одна из первых узнаю, есть ли у Дэрина та, что предназначена ему Эфиром.

Этого я и ждала, и очень боялась. Ни одна девушка заранее не знает, кому будет предназначена. Как и ни один юноша не угадает, кого ему пошлет Эфир в спутницы жизни.

– Дай же и мне посмотреть! – Амалия оттерла меня от окошка, и сама сунула в него нос. – О! Дэрин Штарн и правда сегодня великолепен!

Я насторожилась, всерьез опасаясь, как бы Амалия тоже не влюбилась в Дэрина Штарна. Вот это будет поворот! Ну уж нет! Дэрин мой и точка!

– Эй, нечего на него так пялиться на моего принца! – буркнула ревниво и, в свою очередь, потеснила подругу.

Тем временем обряд начался.

Три жреца протянули друг к другу руки и запели. От их удивительных голосов кожа тут же покрылась приятными мурашками. Сиреневые рясы братьев Эфира затрепетали под невесть откуда взявшимися порывами ветра. Взметнулись длинные волосы Дэрина.

Затаив дыхание, я наблюдала, как из кончиков пальцев жрецов заструились полупрозрачные воздушные нити, сплетаясь в единый клубок.

– С чего это он вдруг твой? – не желала уступать Ами. – Да подвинься же, мне не видно!

Но я встала намертво, не давая ей ни малейшей возможности себя сдвинуть.

Тем временем Дэрин, повинуясь команде четвертого жреца, прикрыл глаза и вытянул вперед ладонь, собираясь погрузить ее в шар. Я затаила дыхание и…

– Ах так!

Зло зашипев, Амалия пихнула меня сильней. Шаткая конструкция под нашими ногами не выдержал такого издевательства и развалилась с чудовищным грохотом. Особенно старалась лязгать по брусчатке та самая злосчастная кастрюля, и в этом звуке мне почудился злорадный хохот.

– Ай!

– Уй!

Мы с Амалией повалились друг на друга. Что-то больно ударило меня по ноге.

– Слезь с меня, дура! – со слезой в голосе требовала Ами.

– Сама такая! – я пыталась отползти в сторону, но никак не получалось.

– Да встань ты уже, наконец! – потребовала подруга.

– Не могу, ты мне подол платья прижала! – огрызнулась я снова попыталась подняться.

У меня получилось под аккомпанемент душераздирающего треска ткани. Как по мановению руки мага мы с Ами прекратили галдеть и испуганно уставились друг на друга.

– Мари, твое платье! – Амалия подскочила и виновато протянула мне кружевную оборку. – Прости.

– Мама меня убьет… – я вспомнила, сколько сил мама вложила в то, чтобы одеть меня подобающе, не прибегая к помощи дядюшки.

Я неловко переступила с ноги на ногу, осматривая ущерб. Саднила сбитая о каменную стену коленка, ныл зад, которым я приземлилась на худосочную ногу Амалии. Но в следующий миг я и думать забыла о порванном платье и прочих повреждениях, потому что с высокого храмового крыльца спускался Дэрин Штарн, принц Эгроса.

Он шел быстро, словно куда-то спешил, и я видела лишь его спину.

И чем же закончилась церемония поиска Истинной? Нашел, или нет?

– Из-за тебя мы все пропустили! – расстроенная я набросилась на подругу.

– Прости, я нечаянно, – стушевалась Ами и попыталась взять меня за руку.

Она так всегда делала, если мы ссорились, но вина была на ней.

– Отстань! Вечно ты все портишь! – я грубо вырвала ладонь.

Ами вспыхнула:

– Я?! Да я из-за тебя танцы пропустила! – обвинила меня она.

– Но ведь ты сама хотела посмотреть на церемонию! – возмутилась я.

– Ты в печенках у меня сидишь со своим Дэрином. Дэрин то, Дэрин се! Дэрин-Дэрин-Дэрин! – лицо подруги неприятно скривилось. – Как будто больше поговорить не о чем!

– Вот и не надо больше со мной говорить!

Я вознамерилась уйти, но сделав несколько шагов по направлению к дворцу, остановилась. И как я заявлюсь в таком виде в бальный зал? Платье порвано и испачкано. Ладони и колени тоже, да еще и босая.

Поискала взглядом обувь, которую я скинула, чтобы было удобнее лазать, и на глаза мне попалась придавленная разбившимся вазоном туфелька. Мягкая кожа была безжалостно поцарапана, а тонкий каблук и вовсе валялся отдельно.

Он-то и стал последней каплей. Подхватив его с земли, зажала в кулаке и жалобно всхлипнула. Лицо Амалии тут же стало озабоченным, брови сложились домиком, подруга инстинктивно шагнула ко мне, но остановилась.

– Мари, только не реви, ладно? Мы что-нибудь придумаем. Обязательно приду… – выражение ее лица вдруг сменилось с сочувствующего на удивленное, а потом и на обрадованное. – Марэна, не может быть! У тебя ай’рэ! – Ами неуверенно ткнула пальцем в левый висок. – Ты истинная Дэрина, зуб даю!

Не знаю, хотела она меня развеселить, отвлечь, или просто издевалась, но я инстинктивно повторила ее жест. Ну нет, это просто не могло быть правдой.

– Как тебе не стыдно такое говорить?! Это… Это жестоко! Ты мне больше не подруга! – швырнув оторванный каблук Ами под ноги, я развернулась и побежала прочь.

Из груди рвались рваные вздохи, я едва сдерживалась, чтобы не всхлипывать. Но как же обидно! Из-за церемонии, я так и не успела потанцевать, порвала платье, испортила туфли, но так и не узнала, есть ли у Дэрина Штарна Истинная. Да еще и поссорилась с лучшей подругой. Просто победа!

Но от Ами я такого не ожидала. Уверять, что у меня проявился ай’рэ, сразу после того, как парень, по которому я тайно сохну, совершил церемонию поиска? Это не просто злая шутка, это настоящее предательство! Больше не буду с ней дружить!

От этой мысли стало еще больнее. Мы с Ами с детства вместе, и отказаться от нее все равно, что оторвать себе палец. Нет! Целую руку!

Я часто уже бывала в столичном дворце Оллана Седьмого и успела изучить и оббегать все его закоулки. Откуда меня только не вытаскивали! Свернув к скрытому среди деревьев фонтанчику, умылась. Посидела немного на бортике, успокаиваясь.

Видеть никого не хотелось, так что я решила спрятаться от мира в Орлиной башне. Это полузаброшенное место, где хорошо мечталось. Можно было смотреть на небо или наблюдать за копошащимися внизу людьми. С такой высоты они походили на причудливых букашек.

Решено! Буду прятаться там до самой ночи, вместо танцев.

Так и поступила. Проскользнув во дворец через вход для слуг, добралась до старой части дворца и стала подниматься по каменной винтовой лестнице в полузаброшенную башню.

Длинная юбка бального платья мешала идти, путалась под босыми ногами, собирая пыль и паутину по углам. Остановившись на мгновение, я не без труда отряхнула ее и безжалостно собрала в кулак, заодно переводя дух. Сколько себя помню, здесь в Орлиной башне никогда не убирали. Но и в столь неудобной одежде, я сюда еще не приходила.