– Можно?

Поняв меня с полуслова, Дэрин кивнул.

Почти не дыша, я сделала то, о чем мечтала, каждый раз, подглядывая за тем, как он читает в саду – коснулась необыкновенных черных, точно вороново крыло, волос. Их прохлада и гладкость приятно удивила, откликнувшись удовольствием в кончиках пальцев. Дэрин зажмурился, точно довольный кот, которого погладили. Я немного смутилась от такой демонстрации чувств и от собственной наглости, но не стала останавливаться. Все смелее стали мои движения, когда пропустила плотный шелк между пальцев и потянула.

– Мари… Ты сводишь меня с ума!

Хихикнув, отвела черные пряди в сторону, и взору во всей красе открылся серебристо-сиреневый завиток ай'рэ – точно такой же, как и у меня. Я знала это точно, хоть и не видела сама. Разглядеть все детали в пряжке ремня было невозможно, но я верила истинному. Я и сама уже чувствовала, что все правда, и Эфир предназначил нас друг другу.

Даже не верится, что с тех пор уже прошло целых три года! Я до сих пор помню каждый миг. Улыбнувшись, я привычно коснулась пальцами виска. Ами тогда не солгала и не пошутила. Зря ее обидела, пришлось извиняться. Но поверить в такое удивительное совпадение было просто невозможно…

Подруга меня простила, ведь всем известно, что истинные немного не в себе в первые минуты после появления ай'рэ – это факт.

Вынырнув из приятных воспоминаний, посмотрела на небо и вздохнула. Солнце висело в зените, а за мной до сих пор никто не пришел.

Жизнь мира людей налаживалась. Директор еще вчера объявил нам, что война с демонами закончена, и скоро мы сможем отправиться по домам, а сегодня наконец открылись порталы. Поэтому площадь Добрых Встреч с самого утра заполнили ученики с багажом. Заточенные на лишние полтора месяца в стенах альма-матер, мы пребывали в возбужденном состоянии. Все ждали родных, чтобы отправиться домой. И я тоже.

Моих подруг забрали одними из первых, так что я маялась ожиданием в относительном одиночестве и гадала, кто же за мной придет?

Хоть бы Дэрин!

С легкой завистью я наблюдала, как то и дело появляются парни в военной форме, красивые и какие-то взрослые. Они приходили, чтобы лично забрать своих истинных – своего рода традиция. Каждое такое появление было маленьким событием и вызывало всплеск восторгов и разговоров.

Но почему же за мной не идут так долго? Время близилось к обеду, и я успокаивала себя мыслью, что раз мои задерживаются, значит придет Дэрин. Пока он из своего Эгроса попадет в Лигирию и получит пропуск…

Ничего, я терпеливая. Обязательно дождусь. Ужасно по нему соскучилась!

Пройти через портал можно только вместе с родственником или опекуном, у которого имелась магическая печать, подтверждавшая личность. Директор объяснил, что порядок посещения школ изменился, и по новым правилам требуются специальные пропуска, которые выдают только после тщательной проверки. На территорию не должны проникнуть зараженные демонами люди. Все очень строго, поэтому и задержка.

– Марэна Данаостро!

Громкий до неприличия окрик заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я расплылась в радостной улыбке.

– Тетя Бэсси! – взвизгнув, я бегом рванула навстречу. – Тетя Бесси!

С неотвратимостью боевого мамонта через толпу проталкивалась монументального вида женщина в дорожном платье цвета подвявшей чайной розы. Его обладательницу было видно издалека, благодаря удачному контрасту наряда с темно-синей учебной формой нашей школы.

Бессигера Маурштейн с невероятной ловкостью для столь внушительных габаритов, огибала пирамиды сумок, саквояжей и собравшихся вокруг них выпускников. Плюнув на правила поведения, предписывающие ученикам вести себя степенно, я бросилась тетушке на шею.

С самого детства тетя была рядом. С ней я проводила куда больше времени, чем с родителями. А полгода назад разразилась война с демонами, и тетя Бесси опекала меня, в то время как Ниара и Андрес Данаостро, вместе с сотнями других магов, сражались, защищая наш мир. Папа – убивал демонов, а мама спасала жизни в главном королевском госпитале.

Проигрывающие войну твари решили ударить по самому ценному – по детям тех самых магов, что успешно крутили им хвосты и отрубали уродливые головы. К тому же магия юных адептов для них лакомый кусочек— чистая, ненаправленная сила, которую так легко отнять.

Чтобы защитить нас, король приказал законсервировать все магические школы на неопределенное время. Демоны больше не могли до нас добраться, но и мы не могли покинуть территорию учебного заведения. Справили выпускной бал, наступили каникулы, но порталы оставались закрытыми еще целый месяц.

– Марэна, девочка моя! – тетушка заключила меня в могучие объятия.

– Тетя Бесси, как же я соскучилась!

– Я тоже, дорогая! Я тоже!

Борясь с внезапно подступившими слезами, я полной грудью вдыхала родной запах лавиандра и кариссы.

– Шикарное платье! – похвалила я наряд тети, когда наобнимались всласть. —Тебе идет этот цвет! И покрой какой-то необычный! Новое? Неужели ателье заработали?

Надо отдать должное модистке, что приложила к наряду тети руку. Пошить приличное платье на пышные формы Бессигеры Маурштейн непростая задачка.

– О, да! Столицу во всю восстанавливают. Но не все кварталы пострадали. Я заказала его у самой ериссы Сантьяго, которая обшивает королевский двор! – голос тетушки звучал восторженно.

Сколько себя помню, она просто мечтала попасть к этой модистке.

– Ого! – протянула я изумленно. – Наверное, стоит целое состояние? Но каким же ветром тебя занесло в столицу?

– Теперь мы живем там, – огорошила меня тетя. – А платье – пустяк, дорогуша. Мы теперь можем и не такое себе позволить.

Тетя приходилась младшей сестрой моему отцу. Род Данаостро был не слишком знатным и состоятельным, большинство его обитателей жили в провинции. Там же в проказах и шалостях прошло мое безбедное детство. Раз в год мы с мамой и тетей гостили у моего венценосного дядюшки, но столичная жизнь и раньше нам была не по карману. Что же изменилось?

– Для тебя тоже найдется что-то, гораздо более соответствующее этому, – продолжила разговор тетя Бесси и ласково повторила изгиб завитка на моем виске.

Невольно я расплылась в счастливой улыбке.

– Тетя Бесси, а я скоро увижу папу и маму и… Дэрина? – озвучила я вопрос, который страшилась задавать с тех пор, как началась война.

И все-таки я немного расстроилась, что он за мной не пришел.

– Если Эфир будет к нам благосклонен, уже этим вечером, детка.

Сдавленно пискнув от счастья и облегчения, я снова бросилась на шею тетушке. Порывисто ее обняла и застыла, жмурясь и покрываясь мурашками в предвкушении встречи с истинным. Ни один праздничный подарок не приводили меня в такое состояние восторга, как предстоящее свидание с принцем Эгроса.

Из-за проклятой войны, виделись мы последнее время совсем редко, и порой мне начинало казаться, что наши отношения просто сон.

Чтоб этим демоны друг друга сожрали и подавились!

– О чем задумалась? – легонько пихнула меня локтем в бок тетушка. – Всегда удивляюсь, как ты вот так выпадаешь из реальности? Вроде бы тут, а вроде и нет.

Проигнорировав ее подколку, спросила:

– Тетя Бесси, как считаешь, нам удастся когда-нибудь окончательно победить?

– Несомненно! – ударила могучим кулачищем по ладони Бессигера Маурштейн. – Мы уже надавали этим выродкам косорога по их лохматым…

– Тетя! – дернула я за рукав разошедшуюся родственницу.

– И еще надаем, – более мирно, но не менее громко закончила родственница.

Ближайшая группка выпускников, демонстративно морщась, левитировали в сторонку свои пожитки.

– Северяне, – проворчала тетя, неодобрительно на покосившись на белокурых голубоглазых парней и девушек, стоявших обособленной группкой.

– Идем, скорее, – потянула я ее за собой к оставленному позади багажу.

Моя монументальная тетушка чинно плыла следом, и народ перед нами поспешно расступался. Не знаю, что тому было главной причиной. Объемистые бедра моей родственницы или непроницаемое выражение ее лица.