– Если бы побыла на моем месте сегодня утром, то не задавала бы таких вопросов, – едва поспевая за Лерией, уверил Сайлен. – К тому же, меня не сильно жалуют в оставшейся компании, чтобы пожелать спокойной ночи, налить перед сном кружку молока и чмокнуть в лобик. Они считают, что способны все контролировать, включая свои грехи.

– Помнится, вчера ночью ты вторил словам моего разлюбезного братца. Вернее сказать, в грехи ты, как и он, не верил.

– У меня не было столь ощутимого стимула. – Сайлен, поравнявшись с Лерией, задрал куртку, демонстрируя в свете уличного фонаря вздувшуюся багровую полоску, тянувшуюся от ключицы вниз к левому ребру. – Погрел бока, пока пытался спасти свою жизнь.

Лерия бросила косой взгляд на ожог, но промолчала, еще быстрей зашагав по каменной артерии города.

Дома мелькали по обе стороны улицы, будто безликие тени, связанные между собой тянущимися прогалинами палисадников. Вторящее гулу шагов эхо поначалу смешивалось с гаснущей жизнью Яры: неразборчивыми выкриками, вылетающими из приоткрытых окон харчевен, косноязычными пересудами жителей, слоняющихся без дела вдоль тесных двориков, синхронным перестуком железных набоек на сапогах городского патруля. Но как только полотно дороги ушло на север, миновав торговые ряды и потеряв в ширине с дюжину футов, отзвуки шагов стали врезаться во внезапно возникшую тишину с большей силой, разносясь по переулку подобно предвестникам приближающихся перемен.

– Ты будто дорогу знаешь, – не выдержал затянувшейся паузы Сайлен.

– Мне приходилось здесь бывать раньше.

– И что, неужели никакие слухи о Рениаке, распространяемые в славной братии магов, до тебя не доходили?

Лерия пожала плечами:

– Тогда меня это не интересовало.

– Ну да, – насмешливо согласился Сайлен. – Шердак упоминал, кто для тебя на Свете всех милее.

– Послушай! – Лерия резко остановилась. – То, что тебе все было позволено под родительским кровом, еще не означает, что и здесь это повторится. Хочешь себе помочь – отлично. Но только поменьше болтай при этом.

– Я ведь просто так спросил. К слову пришлось, – покаянно поднял руки вверх Сайлен. – Вся эта история с проклятием, меткой и человеком-загадкой, на которого Шердак точит последний астральный зуб… К чему все идет? Единственное, что нас объединяет, – это магия. Но и внутри круга она не действует.

– Шердаку были нужны те, кто пошел бы до конца. До конечной точки. Убийства.

– И он думает, что это мы?!

– А ты разве – нет? – внимательно посмотрела на него Лерия.

Двухэтажный дом, находящийся несколько поодаль от остальных, был наполнен сочащимся из окон светом. И в тоже время тишина, окутывающая его скрытым от взора шлейфом, говорила, что в заботы хозяев дома вовсе не входит радушный прием запоздавших гостей. Лерия провела кончиками пальцев по литой поверхности колокольчика, подмешанного у входа над крыльцом и, заслышав тихий перезвон, рывком толкнула дверь.

– Эй, стой! – попытался удержать ее за руку Сайлен, но тут же удивленно замер, увидев, как она спокойно прошла через незапертую дверь внутрь дома. – Разве твои приятели ничего не слышали об элементарной осторожности?

– Им нечего бояться. В Ярре каждый знает, что за собрания устраивает каждую неделю ковен. Любопытных здесь не жалуют, а проходимцы давно исчерпали запасы храбрости, чтобы наведываться сюда без приглашения.

Едва переступив порог, Лерия сразу же направилась к лестнице и быстро вбежала по рассохшимся деревянным ступенькам на второй этаж, откуда и струился вниз поток света.

– Ни замков, ни дверей, полна горница людей, – присвистнул Сайлен, последовав за ней и неожиданно оказавшись среди десятка серых фигур, облаченных в широкие мантии, прошитые у пояса и по краю ворота шелковыми лентами.

Из четырех углов комнаты тянулись массивные цепи, сходящиеся в центре, у ног, прикованного к ним человека. Ему можно было дать совсем немного лет. Невысокий рост, излишняя худоба и спутанные волосы, скрывающие часть лица. Иллюзия казалась бы полной, если бы не рушилась каждый раз, стоило ему поднять глаза на своих истязателей. Бесцветные, простеганные паутиной лопнувших сосудов, с сетью расходящихся к надбровью багровых рубцов.

Одна из фигур, окружающих пленника обернулась, остальные хоть и не проявили явственной заинтересованности к появлению постороннего – напряглись, судя по чуть дрогнувшим лентам.

– Чейн. Ты как всегда по уши в работе, как я погляжу, – Лерия отошла к окну, и внимание собравшихся вновь переместилось на заключенного.

– Рад тебя видеть в добром здравии, – коротко кивнул маг. – Давно ты здесь не появлялась, из чего могу предположить, что дела у тебя идут неплохо.

– Смотря с чем сравнивать, – перевела взгляд на пленника Лерия. – Когда вы его поймали?

– Шесть дней назад. – Чейн сделал несколько шагов к ней навстречу и рассмеялся. – А он до сих пор пытается уверить нас, что не имеет никакого отношения к лжесвидетелям, будто незаживающие раны на его теле – не прямое тому доказательство. Порой поведение этих тварей абсурдно. Настолько входят в образ, что начинают принимать за истину собственные лживые думы. Но вернемся к нашим баранам. Зачем ты здесь?

– Ищу ответы.

– Все мы их ищем.

– И все же. – Лерия стянула с левой руки перчатку, обнажая предплечье вместе с начертанной на нем меткой. – Ты слышал когда-нибудь о человека по имени Рениак?

Чейн задумчиво опустил голову и поморщился, заслышав позади себя тихий смешок.

– Чтобы встретиться с призраком, нужно самому быть мертвым, – в выцветших глазах пленника пронеслась тень.

– Кто-то, надо полагать, пришел в себя и стал слишком болтлив, – мрачно произнес Чейн, затягивая цепи. – Но вот досада: лжесвидетели в нашем мире особым уважением не пользуются.

– Возможно, он что-то знает, – глухо сказала Лерия.

– В отношении увлекательных баек им цены нет. Однако сказочнику давно пора сочинить что-нибудь новенькое. Лжесвидетели врут, Лерия, и с каждым разом все менее искусно. Тебе ведь известно. – Чейн вздохнул. – Прости, но о том, кто тебе нужен, я ничего не слышал. А что касается метки, – вдруг продолжил Чейн, – то ты должна знать о ней больше, чем кто бы то ни был. Змея – составная часть печатей, что ты ищешь.

– Это и не дает мне покоя. Один и тот же символ означает единое происхождение, а, значит, связь с демонами. Только не пойму, что…

Женщина, отделившаяся от серых фигур магов, скользнула по Лерии безразличным взглядом и, перехватив горящий факел, направилась к лестнице. Ткань расклешенного рукава заструилась вниз, открывая три параллельно идущих белесых шрама, расположенных один над другим. Лерия непроизвольно сделала шаг назад, подчиняясь внезапно проснувшемуся чутью.

Раны, казалось, затянувшиеся от магической подпитки, вспыхнули острым приступом боли. Ледяным источником заструилась по телу стылая кровь, гибко застучав у виска, соразмерно каждому шагу незнакомки.

Мертвецы, лежащие навзничь у трех пентаграмм. И замкнутые печати в выжженном посреди склепа круге. На вогнанном в четвертый пятиконечник кинжале еще теплились остатки жизни.

Это был страж.

Лерия потерла друг о друга заледеневшие ладони и, дождавшись, пока незнакомка спустится вниз, так и не закончив фразу, последовала за ней.

Входная дверь хлопнула, принеся глоток свежего воздуха в душное помещение. Ноги сами несли палача следом за его жертвой. Внезапно чужой взгляд обжег спину. В темном закутке под лестницей явно кто-то находился. Может, появившийся не к месту соглядатай, а, может…

Скрипнула половица. Остановившись у порога, Лерия стремительно развернулась, вкладывая в удар всю силу.

– Эй! – отпрянув назад, Сайлен едва ушел от рассекшего воздух ребра ладони, нацеленного в область шеи. – Если это и есть благодарность за то, что я, согласно твоей просьбе, не стал лезть на рожон и решил подождать тебя здесь, оставь ее себе.

– Извини, – коротко обронила Лерия. – Забыла, что пришла сюда не одна.