В Совете заметно занервничали. Обсуждение касалось турнира. Разрыв в один бой сильно насторожил старейшин. Намайя вправе была потребовать место в Совете в случае выигрыша. Их тайны не должны были узнать. Король Авароса давно уже находился не в своём уме и спокойно доживал век в покоях крепости. Его наследник уже с детства был окружён подручными Совета. Мальчика запугали, что если он будет править, придётся выступать в походах, а значит выходить наружу. Молодого принца нарочно запугали ночными тварями. Он больше любил свою жизнь, чем родной город и не собирался погибать за Аварос.

– Девчонки в этих красных тряпках уже способны победить во славу своей проклятой Мираны! – заявил один из старейшин.

– Мы не потерпим монахиню среди нас! – поддержал другой.

Волнение не утихало. Предложения сыпались вплоть до убийства. Страх потери власти доводит до греховных мыслей. Власть губит людей. Мы не умеем признавать власть исключительно, как ответственность. Она дурманит любого, кто ей обладает. Мудрость Феликса быть может, не утонет в колодце власти. Однако даже его она сгубит, если перельётся через край. Сейчас он был ответственным за небольшую группу Охотников. Зная, что ему светит место в Совете только ближе к старости, он об этом не задумывался. Слепая вера в Совет была непоколебимой.

Намайя желала возвысить Сестёр, но не чувствовала в себе достаточно сил. Она позвала на тайный разговор Валерию. В саду монастыря, подальше от чужих глаз, они вели беседу о будущем.

– Скоро вы выйдете вперёд, – говорила Намайя. – Вы выступили достойно.

– Недостаточно, – проговорила Валериа.

– Это к лучшему. Я хочу, чтобы ты, дитя моё, заявила свои права на слово.

– Но это Вы наша мать. Как я могу? – удивилась Валериа.

– Я не смогу бороться с этой гнилью. Я стара, – пояснила Намайя. – Они уже насторожены, надо действовать осторожно, но быстро. Боюсь, они не станут ждать нового турнира.

Она знала, что замышляли старейшины. Намайя понимала, что попадёт под удар. Ей это и нужно было. Чтоб под их кару попала именно она. Зная, что Валериа справится, Намайя готова была уйти так, чтобы раскрылось истинное лицо Совета. Валериа поблагодарила монахиню за доверие. Она догадывалась, что подразумевала Намайя, но оставила эти мысли при себе.

Эта беседа осталась тайной. Ночь сохранила ещё одну тайну.

Когда стемнело, Неро с Маркусом подошли к забору монастыря. Маркус подсадил Неро, чтобы тот перебрался на территорию. Друг Неро был слишком помешанным ловеласом. Короткая стрижка, широкие плечи, его тёмно-карие глаза умели говорить лучше губ. Сверкая ими, он уже немало крестьянок одарил вниманием. Наблюдая за другом, Неро только качал головой. Только ради одной теперь он готов был на отчаянные поступки. Так он и свалился с забора прямо рядом с тренировочной площадкой.

Каллиста уже заканчивала тренировку. Она любила одиночество. Заметив Неро, она достала меч и направила на него.

– Убирайся! – скомандовала она.

– Если тебя увидят тут со мной, черт знает, что будет!

– Вот именно!

– Тогда в полночь за старым амбаром у южной стены, – сказал Неро и улыбнулся. – Ты не можешь отказаться, иначе я не уйду.

Ты глупо смотришься на земле, – ухмыльнулась Каллиста.

Каллиста обернулась, удостоверившись, что их никто не видит. Но беспокойство не оставило её. Нельзя, чтоб их увидели. Девушка слишком дорожила своим местом в Шапочках. А этот нахал и не думал уходить. Недолго думая, она кивнула:

– Ладно, только уходи, пока тебя никто не увидел!

Неро, довольный собой, взобрался на забор. С наружной стороны камни лежали ровно, но внутри можно было легко забраться наверх. Добравшись до самого верха, Неро подмигнул напоследок и выдал:

– Если обманешь, я вернусь. Буду пытаться, пока ты не …

– Иди уже! – перебила его Каллиста.

Неро спрыгнул с забора. Маркус поражался изобретательности приятеля. Никогда ещё его друг так не ухлёстывал за девицей. Их дружеские отношения были схожи с отношениями Силесты и Каллисты. Маркус заслуживал репутации ловеласа, а Неро был паинькой.

У казарм он пожелал другу удачи, затем оба они разошлись по койкам.

В полночь Неро волнительно ждал девушку за амбаром, как и сказал. Временами его охватывала настоящая паника. Понимая свою зависимость от этой девушки, Охотник не желал слушать упрёки за какой-то там турнир. Если бы не обещал Феликсу такой исход, он легко отдал бы ей победу. Он отдал бы Каллисте всё, что она пожелает. Неро был влюблён. Его больше не интересовали правила. Мужчина представлял, как сожмёт девушку в объятиях, только она появится. Мысли его доходили до абсурда, вплоть до преступления.

Каллиста чуть опоздала, но всё же пришла. Никто не видел, как она ушла. Шапочка сделала вид, что сильно устала и ушла спать пораньше. В момент её появления, у Неро пропал дар речи. Все заготовленные фразы вылетели из головы. Под светом звёзд она была особенно прекрасна. Её глаза блистали так красиво, так маняще. И голубизна игриво сверкала в лунном свете. Неро нерешительно заговорил:

– Я должен был поговорить с тобой, – оправдывался Неро.

– Говори, – холодно ответила Каллиста.

От её отстранённого тона, мужчина ещё больше растерялся. Но паника придала ему решительности. Он подошел к ней, но девушка отступила назад. Его терзали сомнения. Идти ли сейчас ва-банк? Каллиста сердита, но смущена. «Как мне подступиться?» – думал Неро. Шапочка не давала ему приблизиться.

Я хочу признаться. Нет, я должен признаться! – вторую фразу он почти прокричал.

Резкая смена тона перепугала Каллисту. Но он уже не мог остановиться.

С нашей первой встречи, я не могу найти себе покоя. Ни днем, ни ночью я не могу сомкнуть глаз! Я вижу твои голубые глаза, и это меня ранит.

Каллиста прикрыла рукой смущённую улыбку. Её злость растворялась с появлением румянца на щеках. Не в силах сдерживать себя, Неро подбежал к ней и сел на колено. Он схватил её руку и прижался к ней губами. Каллиста ещё сильнее смутилась от такого напора, но не оттолкнула его. Ей были приятны его речи, его действо.

– Будь моей! Погибну без тебя в своих терзаниях я! – взмолился он.

– Но нам нельзя… – промолвила Каллиста.

– Не страшит меня запрет, – прервал её Неро. – Любой запрет пред тобой не преграда! – он встал с колена, не отпуская её руки. – Одно твоё слово, и я расскажу всем вокруг о своих мучениях! О том, как я не в силах разлюбить…

– Тише! – она его остановила. – Не смей никому рассказывать!

– Скажи, что ты пришла не по принуждению, а оттого, что тоже желаешь этого. Что твои чувства схожи с моими. Я влюблён!

– Ты мой навеки? – усмехнулась Каллиста.

Не в силах сдерживать себя, Неро начал обнимать её. Тёплое тело девушки породило в нём греховное желание. Позволит ли она ему? Объятия не прекращались ещё долго. Каллиста не оттолкнула. Она ответила Неро взаимностью. Её тонкие руки обвили шею мужчины.

Следующие дни они проживали с трудом. Их тяготили часы. Желали они лишь дождаться темноты, чтоб снова увидеть друг друга. Страстные поцелуи в ночи стали единственным счастьем в их повседневной жизни. Каждый вечер они наслаждались друг другом. Неро не уставал признаваться девушке в любви. Оба не высыпались, но это их не останавливало. Так незаметно пролетали дни, недели.

Скрываться становилось сложнее. Ничего не длится вечно. О Каллисте стали шептаться. Она знала, что завистливая сестричка Эмилиа уже давно нашептывает Валерии о ночных похождениях соперницы. Но не только в монастыре ходили слухи. Сложно было скрывать свои переглядки в повседневной жизни. Да и тренировки проходили не так гладко, как обычно. Неро вечно витал в облаках. Да и Каллиста стала невнимательной.

Одним вечером Неро поддался на уговоры своего друга пойти в таверну. Друзья давно не выпивали вместе, и Неро пришлось согласиться. Радость Маркуса за счастье друга вылилось в обильном количестве рома. Изрядно перебрав, Маркус стал приставать к местным барышням. Его пьяные изречения никого из девушек не впечатляли, а расшатанная походка и вовсе отталкивала, заставляя смеяться. Попытки Неро вывести друга из таверны не увенчались успехом. Хохот местной пьяни разозлил Маркуса, и он наотрез отказывался уходить, напрашиваясь на очередную драку.