– Твой друг там, – она указала в сторону оврага.
Она не собиралась задерживаться, но не отказала себе в удовольствии ухмыльнуться спасению двух Охотников. Когда девушка собралась уходить, Неро вскочил на ноги и подбежал к ней.
– Подожди, – он остановил её, схватив за плечи.
– Убери руки! – Каллиста недовольно поморщилась и скинула его руки с плеч.
Неро стал подходить к ней, но девушка попятилась назад. Издали доносился грозный голос Валерии: «Каллиста!». Шапочка продолжала пятиться, пока не упёрлась в широкий дуб. Она хотела было сбежать в сторону, но Неро преградил ей путь руками. Парень сам не ожидал от себя такого поведения. Это было дерзко и так на него не похоже. Но испугавшись, что она сейчас уйдёт, Неро перестало слушаться собственное тело.
– Что тебе нужно от меня? – испуганно спросила Каллиста.
– Ты спасла меня… – начал было он.
– Так поблагодари, и я пошла! – нервно перебила она его.
Каллиста попыталась оттолкнуть мужчину, но Неро не поддавался. Он даже не знал, что сказать. Нервничал так же, как и она. Растрёпанные тёмные волосы спадали на голубые глаза, которые, не отрываясь, смотрели на неё. Он уже тогда захотел впиться в эти розовые губы. Оказаться так близко, это не в толпе смотреть на неё. Не наблюдать, как она направляется в поход.
Они с минуту молча смотрели друг на друга.
– Ты меня отпустишь? – решилась заговорить она.
Каллиста нервно сглотнула, но произнесла эти слова без вызова. Смотря в эти милые глаза, Неро уже тогда понял, что хочет смотреть в них всю свою жизнь. Он резко убрал руки и неуверенно заговорил:
– Прости… – мужчина сильно нервничал и произнёс это как-то неуклюже. – Спасибо и… – Он опустил глаза, решив, что так получится говорить уверенней. – Я Неро.
Она хитро улыбнулась и покраснела. Уже без той нервной обстановки они снова какое-то время смотрели друг на друга, уже улыбаясь. Прервал их грозный крик Валерии, доносившийся уже ближе. Каллисту даже передёрнуло.
– Мне нужно идти, – она двинулась с места.
Неро неуверенно остановил её, схватив за руку. Она смущённо взглянула на него, и он без слов понял, что эта симпатия взаимна. Они безмолвно успели сказать друг другу достаточно. Тогда они до конца не осознали, чем им грозит эта встреча.
Когда Красная Шапочка убежала, Маркус, ставший случайным очевидцем, похлопал в ладоши:
– Неро, друг мой, если так дальше пойдёт, мне и учить тебя нечему будет!
– Ты ничего не видел! – занервничал Неро.
– Не волнуйся, мне незачем об этом кому-нибудь рассказывать. Естественно, это не бесплатно. Не забывай рассказывать в подробностях о ваших будущих встречах, – Маркус подмигнул.
Они были близкими друзьями. Молчаливый и серьёзный Неро хорошо удовлетворял компании вечно весёлого и разговорчивого Маркуса. В ответ на высказывание друга, Неро закатил глаза. Он часто так делал, потому как его друг не умел молчать. А говорил он вечно то, что в голову взбредёт. Зачастую не подумав о последствиях.
Каллиста подбежала к Сёстрам. Заметив несколько капель крови на рукаве, Валериа покачала головой:
– Сколько раз я буду тебе говорить, что одной выступать против волка опасно! – она тяжело вздохнула. – Где ты была?
– Спасала одного мальчика…
– Что тут может делать ребёнок? – перебила её Валериа. – Хотя, это неважно! Ты всех нас подвергаешь опасности!
Каллиста поморщилась, но решила не вступать в перепалку, встретившись взглядом с Анной, которая покачала головой, намекая на это. Отчитав воспитанницу, Валериа взобралась на коня. Все последовали её примеру. Эмилиа, удовлетворённая выговором соперницы, гордо задрала голову. Каллиста закатила глаза, проглатывая очередную критику, и тоже взобралась на коня.
Благополучно завершив вечерний поход, Красные Шапочки вернулись в город. Уже стемнело и крестьян на улицах почти не осталось. Только пьянчуги и бандиты шныряли по подворотням.
На территории монастыря для Сестёр Мираны был отведён отдельно стоящий корпус. Рядом разместилась площадка для тренировок. Близился очередной турнир. Сёстрам ещё ни разу не удавалось одержать победу в нём. Если бы они хоть раз победили, их существование перестало бы быть снисхождением Совета. Это могло стать необходимостью наравне с Охотниками. Валериа заставляла своих подопечных усердно тренироваться. Ближе к турниру их отряд чаще других занимал площадку, несмотря на то, что не только они участвовали. Просто именно на них возлагались большие надежды.
У Охотников все проще относились к турниру. Они были уверены в победе. А у одного из них мысли крутились совсем не о войне.
Неро несколько дней посреди ночи обходил забор монастыря, но проникнуть туда так и не осмелился. Он мечтал поговорить с одной девушкой. Той, что недавно спасла ему жизнь. Эти запретные чувства пленяли. Ему хотелось узнать, думала ли она о нём так же, как и он сам. Терзал себя сомнениями, стоит ли оно того? Маркус знал причину задумчивости друга и всячески шутил по этому поводу. Но имени терзаний не называл, друг держал слово.
Каллиста старалась сосредоточиться на тренировках, но его глаза также терзали её сердце. Никто из девушек не понимал, в чём причина её растерянности. Анна пыталась узнать, что происходит с её маленькой подругой, но Каллиста не решилась посвящать её в свои мысли.
За два года Каллиста ни разу не давала усомниться в своих способностях. Валериа приняла это за волнение перед турниром. В прошлом году ни ей, ни Эмилии не удалось поучаствовать. Их лидер решила, что девушки недостаточно набрались опыта.
На время подготовки сторон к турниру можно углубиться в подробности существования сего мира. В момент становления Авароса на территории города стояла лишь крепость, окружённая деревнями и посёлками. Уставшие от потери родных, будущие горожане просили у Короля защиты в крепости. Однако тот не мог вечно всех держать в своём доме. Он приказал построить стену и закрыть все деревни от нападений. Так поселения объединились и стали городом. Королевством за стеной.
Город быстро разросся, заматерел. За ресурсами пришлось выходить за стену. Тогда и образовался Орден. Несколько мужчин объединились и принялись убивать зверей. Защищать свою территорию и граждан. Каким-то образом звери проникали в город. Одного из них и удалось убить, воткнув серебряный нож в глотку. После этого всё серебро в городе переплавлялось в мечи и наконечники для стрел. Обычные горожане пытались хоть монетку раздобыть, для своего успокоения. Кому улыбалась удача, и удавалось раздобыть этот ценный дар, носили его на шее, как кулон. Серебро добывали торговлей. Приходилось рисковать и отправлять караваны с товарами на юг. Конечно же, не все из них возвращались.
Редко, когда Охотники приходили из похода с ранами. Обычно оборотню требовался один единственный удар, чтобы избавиться от противника. Волки отрывали конечности или куски, что человек сразу истекал кровью.
Но, однажды, рана была не сильная, и удалось остановить кровь. Мужчинам из Ордена в отличие от девушек из Сестёр Мираны было разрешено жениться. Тот Охотник был женат. На следующий день после возвращения мужа, его супруга заметила неладное. Он обжегся о свой собственный меч, хоть тот и был холодным. Весь день он исходил потом от лихорадки, как при смертельной болезни. О своих переживаниях она сразу рассказала его командиру. Когда отряд пришёл проведать своего соратника, они тут же остолбенели. Их соратника ломало невиданной силой. Он изгибался, кости хрустели от переломов. Внезапно он стал увеличиваться в размерах и обрастать шерстью. Рот вытянулся в морду, появился оскал. Он бросился на свою собственную жену. Его командир одним ударом снес голову своему бывшему соратнику, спасая женщину.
После этого стало известно, что укус волка перевоплощает человека в такую же тварь. После этого и пошли слухи, что они могут перевоплощаться в людей. Чтобы избежать слухов о том, что волки могут ходить среди людей, Совет закрыл эту тему и запретил её обсуждать. Со временем это происшествие переросло в простой слух. Точнее благодаря Совету это так и осталось слухом. При этом Орден и Сёстры Мираны знали, что после укуса или царапины их соратник станет врагом.
