Густой лес вокруг города скрывал секреты. Совет скрывал ещё больше секретов. Политика во все времена пахнет гнилью. Управление опасается своего народа, боится паники. Командиры всех отрядов Ордена претендовали на следующее поколение управленцев. Естественно все приказы Совета исполнялись беспрекословно.

Командир отряда Неро также претендовал на место в Совете. Феликс был силён характером. Плотный, среднего роста, решительный мужчина, он превосходил своих подчинённых во всём. Мужественное лицо, жидкие вьющиеся волосы, вечно нахмуренный взгляд. Он требовал от своих бойцов дисциплины во время выхода за стены. Но, несмотря на то, что в городе Феликс старался не ограничивать их, весь его отряд оставался холостяцким.

Заметив рассеянность Неро во время похода, Феликс сделал ему замечание. Лукас, младший брат Феликса только усмехнулся. Так как Неро зачастую получал большей похвалы от командира, хоть и был одного с ним возраста, у мужчины возникало ощущение ревности, что брат уделяет кому-то столь пристальное внимание. У Лукаса было худощавое телосложение, темные, вьющиеся как у брата волосы, темно-карие глаза. Вечно старался подставить соперника. Двое его друзей и соратников Клеменс и Винсент поддерживали его колкости. Не потому что они очень остроумные, а потому что Лукас брат их командира.

Последний из отряда, Константин, не ввязывался в эти детские разборки. Ему было уже почти сорок лет, от ранений на макушке головы не было волос, только шрамы. Он был близким другом Феликса и не стремился ни к командованию, ни в Совет. Обладая не сильно привлекательной внешностью, он уже и не надеялся обзавестись женой. Единственное, чего он желал, это погибнуть в бою.

2 «Турнир»

Горожане громко хохотали, раскупали сладости на ярмарке по случаю турнира. В этот день на улицах особенно шумно.

Арена собирала полные трибуны. В отдельном ложе заседал Совет. Участвовать довелось не всем Охотникам, так как Сестёр было в несколько раз меньше. Отряд Феликса, как один из лучших, не мог не удостоиться чести участвовать в турнире. Причём с лучшими из монастыря.

Накануне, к Феликсу пришёл Неро с необычной просьбой.

– Я слушаю, – ответил Феликс.

– Поставь меня в бой с Каллистой из Красных Шапочек.

Феликс громко рассмеялся. Такой просьбы он не ожидал. Когда он закончил смеяться, заметил серьёзное выражение лица Неро и даже поперхнулся усмешкой.

– Неро, с девками по трактирам ходить надо, а не мечами махаться!

– Феликс, мне это нужно!

– И речи быть не может! Чем вы там заниматься собираетесь?

– Не тем, о чём ты думаешь. Я выиграю, обещаю! Только помоги!

– А она не будет против, чтобы ты выиграл?

Неро отвёл взгляд. Заметив это, Феликс опять покатился со смеху.

– Тебе насолила девчонка? – поинтересовался Феликс.

– Нужно отдать должок! – быстро сообразил Неро.

Феликс положительно кивнул.

Скажи Неро правду, и Феликс ни за что не согласился бы. Но он умело сыграл. Лидер сам подсказал ему, как вывернуться.

Когда он вышел от командира, сердце бешено забилось. Думая, что ей сказать, он чуть не прошёл собственную казарму. Неро не знал её характер. Каллиста была гордячкой и не умела признавать поражение. В тот день её мысли были заняты турниром. Она не сомневалась в победе. Но девушка понятия не имела, с кем выйдет на арену.

И вот, прошли первые сражения. По очереди объявляли участников. Поначалу преимущество явно было у Охотников. Последними должны были выступить Шапочки против отряда Феликса. Если девушки одержат четыре победы из пяти, то у них получится выиграть.

Они могли свершить только одну ошибку. Отправив Эмилию на бой, Валериа скомандовала Каллисте готовиться. У Красных Шапочек появился шанс вывести Сестёр Мираны в победительницы. Однако Эмилиа потерпела поражение. Клеменс не сильно напрягался в битве с ней. Его темные глаза и чёрные короткие волосы подарили ему жуткую привлекательность, но не это сбило её с толку. Он был сильным воином. Опыт Клеменса привёл его к победе.

Когда Каллиста вышла на арену, с другого конца выскочил Неро. Она немного опешила, не ожидая увидеть именно его.

Судья скомандовал начинать. Каллиста сразу вступила в бой. Неро с трудом, но отражал её удары. Отразив очередной из них и оттолкнув её, он заговорил:

– Я ещё раз хотел поблагодарить тебя.

– Ты для этого вышел против меня? – Каллиста рассмеялась.

Неро пошёл в наступление, но она отразила все его атаки. Хотя Каллиста немного растерялась от его легкомысленного поведения.

– Мы можем увидеться? – Неро перешёл к делу.

От неожиданности девушка чуть не пропустила удар.

– Ты именно сейчас хочешь поговорить об этом?

– Почему нет? – Неро нежно улыбнулся.

Каллиста смутилась и замешкалась. Воспользовавшись замешательством, он выбил у неё из руки меч и приставил свой к горлу девушки.

– Теперь у тебя нет выбора! – ухмыльнулся Неро.

Судья сразу засчитал ему победу. Когда он опустил меч, Каллиста толкнула его и злобно заявила:

– Надо было дать тебя сожрать!

Такой реакции парень никак не ожидал. Это поражение Каллиста не приняла. Только они вдвоём знали, что на самом деле случилось. Но теперь Неро не хотел принимать победу такой ценой. Это не то, чего он хотел добиться. Но выбора уже не осталось.

Выйдя с арены, Каллиста получила долю презрения от Вэл. Лидер схватила Каллисту за руку и развернула к себе.

– Объясни, что это было? – начала Валериа.

– Что? Я проиграла! Что непонятного? – Каллиста дерзко ответила, выдёргивая руку.

– Ты это называешь проигрышем? Каллиста! – закричала Вэл. – Ты даже не пыталась выиграть! Ты сдалась ему?

Каллиста наконец вырвалась и сбежала. Эта правда жёстко колола глаза. Игры закончились проигрышем всего в один бой. Самое обидное поражение. Вэл наказала Каллисту дополнительными двумя часами тренировок ежедневно. Та не противилась. Она сама себя хотела наказать.

Вечером Каллиста начала исполнять своё наказание. Силеста подошла к ней, чтобы успокоить. Её тоже беспокоило то, что подруга сама не своя последние несколько дней.

– Хочешь присоединиться? – усмехнулась Каллиста.

– После всего, ты ещё можешь смеяться?

Каллиста сразу же умолкла, опустив взгляд. Силеста продолжила:

– Мне хоть объясни, что там произошло?

Каллиста молча продолжила тренироваться. Силеста не выдержала и дернула её за руку. Пришлось всё-таки обратить на внимание на подругу.

– Что заставило тебя поддаться ему?

– Я не поддалась ему! – Каллиста сделала глубокий вздох. – Помнишь, когда я в лесу мальчика спасла?

– Боже! Какого мальчика?

– Этого мальчика! Я его спасла в лесу! – не выдержала Каллиста. – Он тот мальчик!

Силеста отпустила руки подруги и задумчиво нахмурилась.

– Вы договорились, что он тебе поддаётся, но он обманул тебя? – предположила Силеста.

– Нет, Силь, он просто отвлёк меня!

Силеста отрицательно покачала головой. Она сразу предположила, что между ними что-то могло быть. Предположила ещё тогда, на арене. Однако отказывалась верить, что её подруга может влюбиться. Тем более в Охотника. После пары походов в трактир Силеста решила, что Каллиста безнадёжна в плане обаяния. Она не желала знакомиться с кем-то и флиртовать. Поведение подруги обескуражило Силесту. Каллиста вела себя странно последние дни, и вот она причина! Всё сошлось к одному.

– Калли, он из Охотников!

– Не начинай, прошу! – взмолилась Каллиста.

– Вы не можете! – Силеста схватилась за голову.

– Я знаю! Не говори Вэл, а то…

Силеста положительно покачала головой. Только она могла понять Каллисту в данной ситуации. У девушек была особая близость. Каллиста сразу поделилась с подругой своими переживаниями от той встречи. Неро никак не мог выйти у неё из головы. Впервые ей захотелось нарушить правила. К сожалению, турнир всё изменил. Поражение изменило не только взгляды молодой Каллисты.