Виктор прошёл на нос корабля и сев в одно из двух белых кресел перед пультом управления, с горящими глазами принялся рассматривать панель приборов. Нажав на кнопку запуска всех систем корабля, он активировал искусственный интеллект с таким же, как и в номере отеля, приятным мягким женским голосом.

– Здравствуйте! Меня зовут Дорс! Я к вашим услугам. Как мне вас называть? – спросил искусственный интеллект.

– Меня зовут Виктор. – ответил охотник. – Запусти двигатель!

– Рада знакомству. Выполняю – произнёс голос и тут-же раздался мерный, урчащий шум двигателя.

Виктор был приятно удивлён быстродействием всех систем на корабле. Его старый корабль запускался много дольше и был более громоздкий, с меньшим количеством места для экипажа.

– Мне всё нравится! – с удовольствием произнёс он.

– Знал, что тебе понравиться, – положив руку на плечо охотнику сказал Григз. – Как назовёшь?

– «Сокол»! Дорс имя корабля – «Сокол».

– Отличное название! – ответил искусственный интеллект.

– Почему «Сокол»? – спросил Григз.

– Ты не поймёшь… – улыбаясь отмахнулся Виктор.

– Ваше земное! Я, пожалуй, пойду, вижу ты сам во всём разобрался. Ах да, чуть не забыл! Вот небольшой подарок. – уходя сказал Григз, доставая из-за пазухи небольшой коричневый свёрток. – Пригодится в пустыни!

– Спасибо, положи у входа. Как прилечу, посмотрю. Давай, будь на связи!

Григз спустился с корабля и отошёл в сторону. Виктор, прежде чем взлететь, ещё раз проверил все системы корабля.

– Дорс! Убери второе кресло и вторую панель управления. – скомандовал он.

Не отвечая, искусственный интеллект аккуратно сложил кресло и убрал под пол. Туда же убрал вторую панель, пододвинув оставшуюся и кресло с Виктором по центру лобового стекла.

– Спасибо Дорс! – поблагодарил своего виртуального помощника Виктор. – Наша точка назначения орбита планеты Арэн, со стороны спутника Зеро.

– Готово!

– Теперь выведи корабль на взлётную полосу, начинай взлёт и выводи корабль на орбиту.

– Выполняю.

Виктору очень нравился этот милый женский голос. Облокотился на спинку кресла он стал ждать вывода корабля на орбиту Мелло, где уже сам возьмётся за штурвал.

Корабль медленно стал выползать из ангара, и Виктор поставил мощность двигателя на среднюю отметку, чтобы посмотреть, на что он способен, а затем попросил Дорс увеличить мощность и дал добро на взлёт. Двигатель заработав на полную, мягко и быстро поднял корабль над взлётной полосой на десяток метров и стрелой помчался вверх, набирать высоту.

За всем этим внимательно наблюдал Григз, молча стоя у взлётной полосы. Контрабандист смотрел вслед исчезающему кораблю, пока тот не скрылся из виду. А после пошёл восвояси, дожидаться момента, когда Виктор вернётся с новостями о выполненном задании.

Корабль, развив высокую скорость, довольно быстро, добрался до орбиты планеты Арэн, которая из космоса выглядела совсем безжизненной. Рядом с ней крутился совсем безжизненный серый спутник Зеро, на котором совершенно ничего не было: ни жизни, ни полезных ископаемых.

Корабль сбросил скорость и завис на орбите планеты. Виктор попросил Дорс включить трёхмерную карту планеты:

– Дорс, найди место максимально близкое и безопасное у бара «Песчаный червь». – сказал он, просматривая местность.

– Ищу решение! – произнесла Дорс. – Лучшая точка для приземления, это центр «Мёртвой пустыни». До бара «Песчаный червь» вам нужно будет преодолеть всего семь километров сто сорок четыре метра.

– Спасибо! Начинай посадку.

Корабль вошёл в атмосферу планеты и Виктор смог рассмотреть местные пейзажи. Ожидаемо кроме песка здесь ничего не было, редкие скалы выглядывали из-под его толстого слоя.

«Сокол» аккуратно приземлился, подняв тучи песка и затих. Охотник, выключив все системы, сделал сопряжение своего кпк с кораблём и встал с кресла. Но прежде чем выйти, Виктор изменил расцветку своего комбинезона с черно-серой на песчаную: костюм словно хамелеон за считанные секунды изменил своей цвет. Затем, вспомнив, вскрыл свёрток Григза. Там он нашёл лёгкий тканевый маскировочный плащ с капюшоном в песчаной расцветке, такие же по цвету удобные тактические перчатки и бледно-песчаную куфию.

Одевшись, Виктор вышел из корабля, дав Дорс последние указания:

– Когда я сообщу, ты отправишь корабль за мной!

– Принято! – ответил помощник.

Стоило Виктору оказаться под палящим карликом, он сразу же ощутил всё гостеприимство планеты. Термометр показывал +63 °C. Хотя его костюм и защищал от жары, но не многочисленные голые участки тела ощущали на себе все прелести пустыни. Даже в сапогах чувствовался раскалённый песок. Мелкие песчинки летели охотнику в глаза, и чтобы защититься от них, он достал из кармана комбинезона защитные очки со встроенным режимом ночного видения и тепловизором.

Виктор уже собрался идти, как кпк на его руке завибрировал и на экране высветилась надпись. «Низкий уровень кислорода».

Увидев её охотник вспомнил, что на Арэне крайне низкий уровень кислорода и поэтому ему нужно как можно быстрее вколоть препарат, который насытит лёгкие кислородом, и поможет ему спокойно дышать здесь несколько часов. Благо такой препарат всегда был в маленькой аптечке, в одном из карманов комбинезона.

Охотник достал шприц и повернувшись спиной к ветру, ввёл его себе в руку. Препарат подействовал мгновенно, дышать стало легче. Виктор по сигналу кпк на руке двинулся в сторону бара «Песчаный червь».

По дороге охотника окружали песчаные барханы, торчащие из песка окаменелые рифы и кости больших водоплавающих животных. Они напоминали, что на этой планете когда-то были моря и в них царила жизнь. Она на планете есть и сейчас, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Особенно если очутиться на планете утром. Ночью, когда температура опускается до + 5-10 °C, из-под песка начинают выползать примитивные пресмыкающиеся: различные ящерицы и мелкие змеи, которые раньше населяли редкие участки суши, а теперь сумевшие приспособиться к жизни без воды.

Наконец Виктор добрался до поселения. Оно представляло собой, небольшую деревушку, из двадцати трёх модулей. В одном из них располагался бар, где рабочие и охрана месторождений могли, прилетев сюда, поесть и выпить по бокалу местного пива. Всё это напомнило Виктору поселения из фильма-вестерна, который он как-то смотрел на Земле. Не хватало только, перекати-поля, катящегося через дорогу и песни «Ковбои». По пути к бару в его голове крутились отрывки из этой песни, которую он слышал при просмотрах вестернов в детстве.

В баре охотник увидел, что он практически пуст. Всего несколько посетителей пили пиво и играли в карты в дальнем углу и судя по их экипировке, это были наёмники, называемые «Чёрные». Яркая и чистая экипировка, новые импульсные винтовки Energy11 были показателем того, что прибыли они на планету явно недавно. Скорее всего, не больше суток назад.

Сама отделка бара была скромная: пластиковые стены, на которых висели черепа каких-то животных и такие же пластиковые полы со скрипучими панелями, усыпанные песком. На потолке висел полный скелет огромного водоплавающего животного, который когда-то населял Арэн.

–Добро пожаловать в бар «Песчаный червь»! – поприветствовал Виктора тощий бармен геликликанец за стойкой. – Что будете заказывать?

Виктор на секунду задумался. Он давно не ел и было не лишним подкрепиться перед большим делом.

– Мне бокал тёмного пива и тарелку острых крылышек из чёрного крикуна, – сказал он, глядя в меню. – Ещё позови Реджи. Скажи – пришёл Виктор. Он поймёт.

– Хорошо. Сейчас сделаю. Присаживайтесь в удобное для вас место.

Виктор сел подальше от наёмников в другой конец зала и принялся ждать заказ. Облокотившись на спинку стула, он понял, как сильно устал: семь километров по пустыни давали о себе знать.

– Ваш заказ! А Реджи сейчас занят, он подойдёт, как только освободиться. – передал бармен.