Надо отдать должное, парень с бакенбардами с большей грацией тащил к выходу своего задержанного, нежели тот, кто сцапал Скотта.

— Не заставляй меня применять силу, — вежливо попросил он.

Эрик прочел на небольшом бейджике вышибалы имя — Чарльз Ксавье.

— Чарльз, может договоримся? — попытался он.

Но Скотт вновь начал вырываться, потому вышибала выкрутил ему правую руку так, что Саммерс взвыл от боли и послушно направился к выходу. Эрик и Хэнк переглянулись, после чего поспешили за коллегой.

Чарльз вывел его из клуба и отпустил восвояси, раскурив сигаретку. Скотт встал неподалеку от него и, размахивая руками, принялся оживленно осуждать его поступок в довольно крепких выражениях.

Когда Эрик с Хэнком подоспели, то последний принялся урезонивать разбушевавшегося товарища и даже оттащил его подальше от Чарльза.

— Прошу прощения за поведение нашего спутника, — вежливо произнес Эрик. — Он пьян и не контролирует свою речь.

— Не парься, мужик, это моя работа, — выдыхая сигаретный дым, ответил Чарльз. — Таких, как твой дружок, тут толпы, а вот ты — редкое исключение.

Эрик на миг замялся, пытаясь интерпретировать слова собеседника: то ли это было завуалированное оскорбление, то ли комплимент, то ли вообще способ подкатить.

— Не совсем понимаю, о чем вы.

— О твоих манерах, — спокойно сказал Чарльз. — Весь такой вежливый, сдержанный, а осанка твоя! Господи, такое ощущение, будто ты палку проглотил.

— Мне воспринимать это как оскорбление? — уже напрямую спросил Эрик.

— Скорее, как констатацию факта, — озорно подмигнул ему Чарльз, после чего затушил окурок и направился обратно в бар.

А Эрик стоял и таращился ему вслед, как завороженный, и только когда тот скрылся за обшарпанными дверями заведения, он вспомнил про Хэнка со Скоттом.

***

На этот раз они заранее заняли места около подиума, на котором отплясывали танцовщицы. Скотт потирал руки, нетерпеливо дожидаясь леди Феникс и рассказывая, почему она так хороша. Хэнк слушал его с вялым интересом, потому что его явно увлекло выступление некоей Мистик.

А Эрик… он на сцену не смотрел вовсе, пытаясь отыскать в толпе Чарльза. Глупость какая, честное слово! Ему самому такое поведение казалось ребячливым и недостойным взрослого человека, но эти ангельские голубые глаза преследовали его всюду. Их озорной блеск, в котором чудилось что-то опасное и притягательное…

Давно следовало бы позаботиться о своей личной жизни, но Эрик предпочитал отгораживаться от внешнего мира. У него было слишком много работы, а найти себе парня не так легко. Во всех социальных сетях для знакомств геев ему только скидывают фото члена и предлагают разовый перепихон. А Эрик не такого склада человек, чтобы подпускать к себе кого-то непроверенного, кто бегает и собирает целый букет венерических заболеваний от случайных связей.

Какой-то противный голосок подсказывал, что Чарльз работает в этом задрипанном клубе и, возможно, с не меньшим энтузиазмом собирает себе неприятные болячки от тех же стриптизерш или даже посетителей.

Где-то сбоку послышался жуткий грохот, из-за чего Эрик отвлекся от собственных мыслей и посмотрел на источник шума. Один из местных завсегдатаев разбушевался и отшвырнул вышибалу. Тот снес собой столик и едва поднимался с пола. Бедолаге неплохо досталось, но он не отступил, а ринулся на подонка с каким-то излишним рвением.

Этим вышибалой оказался никто иной, как Чарльз, сцепившийся с нарушителем спокойствия. Что ж, если в прошлый раз у Эрика возникли вопросы касательно его профпригодности, то теперь, видя, как тот орудует кулаками, вопрос отпал сам собой. Чарльз был жесток и умел, он не церемонился и бил наверняка. Тем более его напарник подоспел довольно скоро, и они вытащили неудавшегося гостя, словно тот был мешком с картошкой. Тип с бакенбардами вернулся довольно быстро, и Эрик догадался, что Чарльз остался курить снаружи.

Он колебался мгновение, здравый смысл велел ему сидеть на месте, но любопытство оказалось сильнее. Эрик вышел на улицу и увидел, как уже знакомый ему Ксавье курит, прислонившись к фонарному столбу. У него еще была возможность вернуться в клуб и избежать этой встречи, но что-то манило его к Чарльзу. К этим невероятным глазам — таким кристально чистым, но вместе с тем пугающе лукавым.

Эрик подошел к нему и протянул свой платок. Он никогда не был мастером слова, потому предпочел поступить так. Чарльз со скепсисом смотрел на протянутую тряпицу, после чего ухмыльнулся разбитой губой и принял платок, вытирая кровь.

— Ты даже в этом выделяешься, — сказал он.

— В том, что уделяю внимание пострадавшему вышибале? — уточнил Эрик.

— Не используешь одноразовые платки, — хмыкнул тот. — Спорю, у тебя есть стопочка совсем древних, с твоими инициалами, а?

— Все мои платки с инициалами, — ответил тот, несколько теряясь.

Чарльз обращал внимание на странные вещи и думал о ерунде. Лучше бы о себе побеспокоился, честное слово! У него текла кровь из губы и разбитого носа, а он спокойно курил и размышлял о том, кто какими платками пользуется.

— Ты ведь гей? — спросил Чарльз.

— Это проблема?

— Проблема если нет. Я хотел тебя на свидание пригласить. Не в таком виде, конечно, но денек сегодня жаркий. Так всегда во время смен Джин.

— Джин?

— Леди Феникс, — пояснил Чарльз. — Она типа очень популярна, а в другие дни ты не приходишь.

— Я не интересуюсь такими вещами и обычно составляю компанию своим спутникам, а Скотт поклонник леди Феникс, — начал оправдываться Эрик.

— Чарли, тебя Логан зовет! — позвал кто-то с крыльца.

— Иду, — не оборачиваясь к зовущему, ответил он. — Ты так и не ответил, — напомнил тот, — про свидание.

— Я… да, конечно. С радостью, — поспешно согласился Эрик, нащупывая в кармане визитницу. Он изящным жестом извлек оттуда одну из карточек и протянул ее Чарльзу.— Позвони мне, и мы договоримся о времени и месте.

Чарльз ухмыльнулся, сверкая дерзкой и самодовольной улыбкой.

— Договорились. Я наберу тебя завтра.

— Буду ждать.

— И платок при встрече верну, а пока он побудет у меня в заложниках, — сообщил он, запихивая его в карман так, будто Эрик мог в любой момент потребовать отдать его.

— Можешь оставить себе, у меня еще есть.

Чарльз улыбнулся и пошел в сторону клуба, где его ждала работа. А Эрик выдохнул с явным облегчением. Теперь ему хотя бы не нужно утруждать себя посещением подобных притонов, а еще стоит подумать о том, как провести свидание. Все же Эрик предпочитал все планировать и держать под контролем.

Впрочем, чутье подсказывало, что с таким парнем, как Чарльз ничто и никогда не пойдет по плану.

***

Эрик отличался хладнокровием. В любых ситуациях ему искусно удавалось сдерживать эмоции и четко просчитывать свои действия и слова. Вот только в общении с Чарльзом он терялся многим чаще, чем ему бы этого хотелось.

Они долгое время не могли сходить на свидание из-за разных графиков работы: к тому моменту, когда Эрик заканчивал смену в офисе, стрипклуб как раз открывал свои двери для первых посетителей. Потому пришлось ждать, когда у Чарльза будет ближайший выходной, и поддерживать общение через переписку и редкие звонки.

Эрик предпочел бы провести этот вечер в своём любимом ресторане, но не был уверен, что его спутник согласится принять оплату, а сумма чека ударила бы по карману скромного вышибалы. Потому он предложил поужинать у него дома, и Чарльз согласился.

Готовясь к свиданию, Эрик распланировал все, что только мог: начиная от времени подачи десерта, завершая тем, что они будут есть на завтрак. Впрочем, даже четкий расчет не мог позволить ему успокоиться. Он уже давно не бывал на свиданиях, тем более с кем-то настолько не из его лиги. Чарльз из другого теста, жил иной жизнью, потому Эрика одолевали сомнения, но интерес к его новому знакомому все же пересиливал все возможные «против».

К назначенному времени, когда стол уже был накрыт, а гостеприимный хозяин дожидался своего гостя, никто так и не пришел. Эрик проверил телефон, но не обнаружил сообщения с объяснением причин. Тогда он счел Чарльза не пунктуальным человеком и открыл вино, чтобы как-то скоротать время ожидания.