— Твою мать, Хейл! Я даже загрузился сначала. Какая ещё двоюродная бабушка? Потом даже вспомнил, что отец мне о какой-то старушке Эстер рассказывал. Подумал, что забыл о чем-то. Ну ты и задница!

— Возможно, Эстер не такая уж и старушка.

— Так. Все. Стоп. Давай лучше вернемся к делу. Сегодня вечером все в силе?

— Я полагал, что ты звонишь, чтобы отменить встречу.

— Шутишь что ли? Я мечтаю услышать о подробностях жизни не совсем старушки Эстер, а также о том, куда ты решил перепрятать компромат из дома.

— До встречи, Стайлз, — спокойно произнес Дерек. Его тембр всегда оставался ровным. Но Стилински был готов поклясться, что тот улыбается. Едва заметно, одними уголками губ, но улыбается.

*

Стайлз опоздал. Он всегда опаздывал. Минут на двадцать минимум. Зато Хейл отличался педантичностью. Потому каждый раз приходил вовремя. Даже если однажды случится апокалипсис и мир начнет осыпаться в черную бездну, Дерек все равно явится на назначенную ему встречу минута в минуту.

— Привет, чувак. Прости за опоздание.

— Я был уверен, что ты не придешь вовремя.

— Что?

— Ты бы не успел в любом случае.

— Почему же?

— Мы работаем вместе уже два года.

— И?

— Ты вечно опаздываешь. Всегда.

— Ой, да пошел ты — проворчал Стайлз, устраиваясь на диванчике напротив Дерека и подзывая официанта.

Они сделали заказ, после чего начали обсуждать рабочие моменты. Когда тема себя исчерпала, все скатилось к странноватому, беспрерывному монологу. Стайлз в принципе мог болтать на любую тему. Долго и пространно. Дерек отмалчивался, иногда что-то мычал в ответ. Беседа не клеилась. Стайлз пытался задавать вопросы, но получал на них односложные и не конкретные ответы. Почему-то Хейл не шутил. Создавалось впечатление, что его что-то бесит. И так как за столиком было всего два человека, ответ был очевиден.

— Если я тебя так раздражаю, зачем ты пошел со мной в ресторан?

— Что? — переспросил Дерек, словно отвлекся на что-то и только сейчас вспомнил о существовании Стайлза. Как мило.

— Спрашиваю, на кой ты поперся со мной тусить, если на дух меня не выносишь?

— С чего ты это взял? — нахмурился Хейл.

— Сам подумай, — проворчал Стилински, делая глоток какого-то новомодного коктейля, который он должен был попробовать. Потому что мало ли что пригодится в профессии.

— Я хорошо к тебе отношусь, чувак, — произнес после небольшой паузы Дерек с едва заметной улыбкой, которая проявлялась в чуть приподнятых уголках губ.

Стайлз поперхнулся, услышав подобное обращение в свой адрес. А ведь когда они только познакомились, Дерек неоднократно просил не называть его чуваком. И тут неожиданно сам использует это слово?

— Хм… Ладно. Буду думать, что у тебя что-то случилось.

— Верно. Например, увидел чудовищную сцену по телевизору. Или услышал что-то неприятное помимо собственной воли.

— Или неожиданно понял, что Эстер, хоть и за сорок, но вполне себе ягодка, которая украла твое каменное сердце? Так и вижу, как вы сидите вдвоем в креслах качалках и читаете книги в абсолютной тишине. Вау. Не жизнь, а мечта Дерека Хейла. Мне даже не придется цеплять красоток, чтобы познакомить их с тобой.

Дерек вопросительно поднял правую бровь.

— Ты собрался цеплять красоток для меня?

— Верно, приятель. Не благодари.

— Вообще-то, у меня скорее появилось желание приложить тебя как следует о что-нибудь тяжелое. Но твой вариант тоже, в сущности, не плох. Не видать тебе моих благодарностей, Стилински.

— Приложить обо что-то? Чем я провинился, чувак?

Дерек долгим и внимательным взглядом изучал Стайлза, после чего слегка качнул головой в сторону, указывая направление.

— Вон там сидит парочка цыпочек. Уверен, их легко будет склеить. Только мазни по ним взглядом, и они сами придут.

Стайлз машинально посмотрел в указанном направлении, где сидела рыжая и блондинка. Обе улыбнулись ему. Парень на автомате вернул улыбку и вновь обратился к Дереку:

— У меня ощущение, что ты играешь со мной. Вот только я никак не могу понять правил и сути этой игры.

— Какое тонкое сравнение, — произнес привычно тихим голосом Хейл, оборачиваясь.

Словно по команде, в этот момент перед столиком появились те самые девушки, на которых смотрел Стайлз.

— Привет, — проговорила блондинка.

— Хей, — ответил Стилински.

— Не будете возражать, если мы присоединимся?

— Эм… Дер, что скажешь?

В ответ на этот вопрос Хейл окинул внимательным, очень медленным взглядом обеих дам. В старые-добрые времена за такое леди могла влепить пощечину джентльмену. Но девушки лишь недовольно отвернулись от него. Их целью был Стайлз.

— Как я могу отказать кому-то, у кого такой хороший вкус, — произнес Дерек. — Это ведь Дольче?

— О! Вы знаток, — девица расслабилась, посчитав, что Хейл оценивал их гардероб и таращился на дорогущие аксессуары.

Стайлз хмурился, не улавливая подтекста, который Дерек вкладывал в свои слова. А он был. И явно не относился к модным тенденциям.

Когда барышни устроились, то блондинка решила их представить:

— Меня зовут Карла, а это Шайни.

Рыжая девушка робко улыбнулась и потупила взгляд.

— Это Мечислав, а меня зовут Дерек, — улыбнулся ей в ответ Хейл, переводя взгляд на Стайлза, который шептал одними губами слово «Предатель».

— А вот и нет! Нас не проведешь! — вскинула указательный пальчик Карла. — Мы знаем, что это Стайлз Стилински. Его сегодня по тв показывали. Да и имя это… Мечислав… захочешь — не придумаешь. Никто бы не стал так называть ребенка.

Дерек пожал плечами.

— Имя, конечно, не распространенное, но мне оно кажется… занятным. В нем есть определенный шарм.

Стайлз второй раз за вечер поперхнулся своим напитком, откашлялся и пылко заговорил, начисто забыв про подсевших к ним девушек.

— Ты ошибаешься, чувак! Это самое идиотское, глупое, дурацкое, странное, не от мира сего имя, которое только может существовать на этой планете! И где бы ты ни был, с кем бы ты ни общался, никогда тебе не встретить никого, кто согласился бы откликаться на это!

Дерек пожал плечами.

— Мне кажется такое необычное имя было бы под стать его необычному владельцу, — проговорил он все так же тихо и вкрадчиво, наблюдая за реакцией Стилински, который покраснел и собирался уже ринуться в дальнейшие споры, когда Хейл закончил свою мысль, — но мы ведь не знаем ни одного Мечислава, верно, Стайлз?

Тот недоуменно смотрел на Дерека. Странно и как-то придирчиво.

— А я вот полностью согласна со Стайлзом! Имя идиотское. Не понимаю, зачем вы его так представили, — поделилась мыслями Карла.

Шайни же помалкивала, вертя в руках телефон. Девушка смущалась от такого общества и не знала, как себя вести.

— Это был небольшой эксперимент, — ответил блондинке Дерек, по-прежнему в упор глядя на Стилински.

— И что же за эксперимент? — спросил тот.

— Обсудим на работе. К чему загружать мозги во время веселья, верно?

— Вы тоже работаете в издательстве? — оживилась Карла.

— Не просто работаю. Я его совладелец.

— Да ладно? — протянула девушка.

— Он врет, — фыркнул Стайлз. — Не слушайте этого человека. И вообще не верьте ни единому его слову! Даже детектор лжи не смог бы его раскусить.

Хейл поправил очки, слегка спустив их на переносицу и поверх них изучая Стайлза.

— Если ты чего-то обо мне не знаешь, это не значит, что я лгу. Но куда сильнее меня интересует, почему ты злишься.

— Потому что ты меня бесишь! — пылко всплеснув руками заявил Стайлз. — Просто нереально бесишь! От общения с тобой такое ощущение складывается, что ты постоянно водишь меня за нос и ржешь над бедным тупым парнишкой. Я пытаюсь понять хоть что-нибудь из этой мешанины, но все без толку.

Дерек откинулся на спинку своего диванчика, поправляя очки и ответил:

— Тебе не обязательно пытаться вникнуть в суть всего происходящего.