Немного придя в себя, постаралась успокоиться. Очевидно, я свалилась в лесную реку, протекающую по дну оврага. Теперь нужно вылезти на берег и… оставить кучу следов, по которым меня тут же отыщут разбойники. Неизвестно, сколько проваляется в отключке охранник (ни капли не сомневаюсь, что он жив, такого быка и поленом не убьешь), как скоро хватятся часовые, не дождавшись нашего возвращения, но рано или поздно в лагере поднимут тревогу и отправятся на поиски беглянки. Быть может, если проплыть немного вниз по реке, то получится хоть ненадолго сбить их со следа.
Быстрое течение подхватило меня, помогая держаться на плаву и облегчая задуманную задачу. Я старалась не плескать и держать голову как можно ниже к воде, однако вскоре конечности онемели, потеряв чувствительность, а зубы стали выбивать такую дробь, что сводило челюсти. Нужно выбираться, а то просто утону.
Подплыв к берегу, я ухватилась за корягу, торчащую из воды. Берег в этом месте был обрывистый, отвесный, глинистая почва с редкими вихрами травы скользила под пальцами, а тяжелое намокшее платье тянуло обратно в воду. Наконец мне удалось подтянуться и, перекатившись на сушу, я легла на спину, широко раскинув руки, прерывисто и глубоко дыша. Холодный воздух тут же распахнул объятия, и меня заколотило еще сильнее. «Если не двигаться, можно умереть от переохлаждения» — подумала я и, преодолевая себя, попыталась подняться. Меня шатало, ноги не держали, запутавшись в подоле амазонки, я упала на четвереньки. Волна бессилия и отчаяния захлестнула сознание. Что я творю, куда бегу, не зная местности, не имея ни теплой одежды, ни средств самозащиты? Почему меня постоянно тянет на смертельно опасные приключения, выходящие боком?
На секунду мне захотелось вернуться, но перед глазами всплыло искаженное ненавистью лицо Грея, послышались его слова: «я буду тем, кто перережет ему горло!» А потом разгулявшееся воображение подсунуло другую картину: разбойники, полукругом обступившие тело графа, лежащего на поляне в луже крови. Спутанные волосы обрамляют бледное лицо, прекрасные глаза навсегда закрыты, а в груди торчит короткий меч атамана…
Злость стремительно заполнила мое существо, воспламеняя, согревая, рождая новые силы.
— Если ты тронешь его, я убью тебя, Ричард Грей! — с надрывом выкрикнула я в безответную, безучастную темноту ночи. — Задушу собственными руками, загрызу, если потребуется!
Рывком поднявшись, отжала юбку, смахнула грязь. Нет, он не сделает меня вдовой, я обязательно выберусь, есть же в округе какие-нибудь деревни, поселения. Попрошу помощи, пообещав щедрое вознаграждение от супруга, мне дадут лошадь и проводят в замок, а гнусный план атамана будет обречен на провал!
И я пошла дальше по ночному осеннему лесу. Деревья здесь были тоньше и росли реже, но все пространство между ними занимал густой подлесок, через который приходилось пробираться с трудом, буквально проламывая себе дорогу. Постепенно гнев утихал, силы таяли, а постоянная дрожь стала казаться неотъемлемым и необходимым спутником существования. Светало. Небо приобрело светло-серый оттенок, все четче вырисовывались грубые шершавые стволы дубов и вязов, между ними пролегали глубокие тени. Я запнулась о корень и в изнеможении рухнула на землю.
Хрустнула ветка. Приподнявшись на локтях, я вся обратилась в слух. В шелесте ветра, пробежавшего по листве, померещился едва уловимый шепот, скрип металла, трущегося о кожу.
Внезапно на меня упала широкая тень. Я перевернулась на спину и встретилась лицом к лицу с искривленной физиономией своего бывшего охранника. На его левом виске чернела неглубокая рана, вокруг была размазана запекшаяся кровь. Глухо зарычав, он сжал руку в кулак и занес надо мной…
========== Глава 15. Выбор оружия ==========
Страх сковал стальными объятиями, холодными цепкими пальцами сжав сердце. Пудовый кулак медленно поднимался, чтобы всей своей мощью обрушиться на меня. «Он сломает мне челюсть, — скакнула и тут же исчезла мысль, — если вообще не прикончит на месте». В невольной попытке защититься я подняла руку, понимая, что это бесполезно.
Вдруг разбойник неловко дернулся, занесенный кулак замер в воздухе, а глаза полезли из орбит. Из уголка рта, пачкая подбородок, вытекла струйка крови, закапала в траву. Качнувшись, бывший охранник неуклюже завалился на бок. Из-за его широкой бугристой спины возникла крепкая фигура в легком кожаном доспехе с металлическими вставками на груди и плечах. Длинные черные волосы, забранные в хвост, выбились и отдельными прядями падали на лицо, глаза горели мрачным огнем, брови были сдвинуты, а рот плотно сжат. Словно грозный и прекрасный ангел мести неожиданно пришел мне на помощь. Мой темный ангел…
Восхищенная и благодарная улыбка сама собой расплылась на моем лице, и я прошептала:
— Влад…
— Тихо, — граф окинул меня быстрым пламенным взглядом и приложил палец к губам, призывая к молчанию. — Вот, возьми, — он выдернул из спины убитого разбойника дымящийся кровью стилет и протянул мне, — на всякий случай. А теперь быстро в кусты и чтобы носа не высовывала!
Я положила ладонь на рукоятку стилета поверх пальцев графа, держащих ее.
— Но я могла бы…
— Я сказал — быстро! — сквозь зубы прошипел он. — Когда ты, наконец, научишься слушать мужа, мадам Дракула?
Я прикусила язык. Покорно кивнув, взяла нож и на четвереньках поползла в ближайшие заросли. Удобно устроившись среди частых, переплетающихся меж собой веток, я осторожно раздвинула их, пытаясь рассмотреть, что происходит. Граф исчез, и более никто не появлялся. Однако неясные шорохи, наполнившие лес, свидетельствовали о присутствии людей. Едва слышные, приглушенные толстым слоем перегноя шаги, шелест одежды, треск ветвей под неосторожным сапогом. Трудно сказать, какие из этих звуков реальны, а какие навеяны разыгравшимся воображением.
Внезапно совсем рядом пропела тетива, и послышался сдавленный вскрик, извещающий, что стрела нашла свою цель. Я подскочила. Вероятно, пришедший по мою душу разбойник был не один. Но ведь у графа тоже есть воины. Или нет? Вряд ли он сумел бы пробраться вглубь леса с большим отрядом, ведь атаман предупреждал о наблюдательных постах. Впрочем, я в любом случае не имею права отсиживаться в кустах, пока мой супруг рискует жизнью, пытаясь меня спасти.
Я взглянула на узкий длинный кинжал с остро отточенным лезвием и затейливой гравировкой на рукояти, который продолжала сжимать в руке. Не то. У убитого графом охранника был лук, хорошо бы его достать.
Стараясь не поднимать лишнего шума, я осторожно прокралась к месту недавней короткой схватки. Мертвый разбойник лежал в той же позе, в которой мы его оставили, подминая своей огромной тушей столь вожделеемое мной оружие. Чтобы спихнуть его, понадобится приложить немало усилий.
Лежа на траве, не решаясь поднять голову, я толкнула великана рукой. Он даже не шелохнулся, будто был не человеком из плоти и крови, а каменным изваянием. Вставать на колени на открытом месте я побоялась, потому схватилась за край древка лука и потянула на себя. Опять неудача. Разозлившись, я слегка развернулась, уперевшись каблуком в грудь разбойника, и изо всех сил дернула лук, одновременно распрямляя ногу. Тело грузно перевалилось на спину, голова качнулась, и раскрытые остекленевшие глаза безразлично уставились в небо. На мгновение мне почудилось, что разбойник еще жив, глаза вот-вот провернутся, уставившись на меня, а толстые скрюченные пальцы вскинутся и вцепятся мне в горло. Я отпрянула, до боли стискивая кинжал. Ладони мгновенно вспотели, а на лбу выступила холодная испарина.
Показалось… Схватив освобожденное оружие, все перепачканное темной липкой кровью, я не глядя вытащила из колчана охапку стрел, сколько уместилось в руке, и быстро поползла обратно. В кустах перевела дух. Подняла руки, растопырив пальцы, помахала в воздухе, но их все равно мелко трясло. Удрученно покачала головой — это сейчас совсем ни к чему. «Стрелок должен быть предельно серьезен, собран и спокоен, — вспомнились мне уроки брата. — Сконцентрируйся на цели, задержи дыхание, а потом на выдохе медленно и плавно отпускай тетиву». Я была хорошей ученицей, и мои стрелы всегда ложились ровно, одна к одной, почти в самом центре мишени. Деревянной раскрашенной мишени в глухом уголке нашего сада. Я никогда не стреляла в людей.
