— Аликс? Я думал, ты уже спишь.

— Я ждала тебя, — я отложила книгу, которую читала. — Все в порядке?

Вместо ответа граф сделал лакею знак, приказывая оставить нас, молча прошел в другой конец гостиной к бару, достал бутылку виски, налил полбокала и залпом выпил. Потом налил еще и упал в кресло.

Я медленно подошла и присела рядом на подлокотник.

— Расскажи, что случилось.

Граф вздохнул, обнял меня за талию и притянул к себе, заставляя пересесть на колени. Внимательно посмотрел и сказал:

— Король посылает меня в Англию с дипломатической миссией. Утром он прислал свой указ.

Я положила ладонь на руку графа.

— Поэтому ты так расстроен?

Он невесело усмехнулся:

— Я не расстроен, я в бешенстве.

— Нам придется надолго расстаться?

Граф отрицательно покачал головой:

— Нет, ты едешь со мной.

— Тогда в чем дело? — удивилась я.

— Поручение, которое дает мне король, может быть небезопасным, особенно для тебя.

— Военная дипломатия? — других предположений у меня не было.

— Почти.

— Ты же знаешь, — я пожала плечами, — я вполне могу за себя постоять.

— Аликс, это не шутки! — воскликнул граф. — То, что брат научил тебя стрелять, вовсе не означает, что следует участвовать в мужских делах! Будь моя воля, я бы отправил тебя в замок на время моего отсутствия, под охрану верных людей, но эти проклятые правила приличия предписывают дипломату моего ранга прибыть на назначение вместе с супругой. Сегодня, получив приказ от короля, я сразу отправился к нему и просил разрешения оставить тебя дома, но этот старый осел уперся: «Ах, мой дорогой граф Дракула, вы, право слово, преувеличиваете!» — передразнил муж почтенного монарха. — «Я уверен, вашей прекрасной супруге ничего не грозит. Вы отлично справитесь с возложенным на вас поручением и не лишая себя ее общества. К тому же вы не можете нарушить дипломатический этикет из-за собственной прихоти, тем самым уронив престиж нашей страны в глазах союзников. Вы знаете, я всегда благоволил к вам и теперь надеюсь на ответную благодарность!»

Граф отхлебнул от бокала с виски и замолчал.

Сдерживая улыбку, я посмотрела на мужа. Он был прекрасен в этот момент. Впрочем, он был прекрасен всегда. Прошло столько времени с поры нашего знакомства, а у меня до сих пор кружилась голова от его близости. Я провела пальцем по его щеке, убирая прядь волос, упавшую на лицо, наклонилась и легко поцеловала. На губах остался терпкий вкус виски и, хотя я не любила крепкие напитки, он мне безумно понравился.

— Быть может, ты действительно преувеличиваешь? — предположила я. — И, знаешь… не надо так грубо отзываться о короле.

— Можно подумать, он меня слышит! — фыркнул граф. — Когда речь идет о тебе, я предпочитаю преувеличить, нежели недооценить.

Я обвила его шею руками и положила голову на плечо.

— Но ведь Англия такая цивилизованная страна! Там порядок и прекрасные традиции. О какой опасности ты говоришь?

— Все так, — граф отставил бокал и обнял меня. — Но сейчас там сложная политическая ситуация, было несколько локальных восстаний… Впрочем, — голос стал более холодным и уверенным, — не бери в голову. Какие бы проблемы ни возникли, я их решу.

Мы долго сидели в обнимку, каждый размышлял о своем. Потом граф нежно прикоснулся губами к моему лбу и прошептал:

— Уже ночь. Пора спать, Аликс. И еще… прости, но сегодня я не приду к тебе. Я устал и должен о многом подумать.

— Конечно, я понимаю, — я послушно кивнула.

Той ночью я долго не могла уснуть. Все ворочалась, мне было неуютно на огромной пустой кровати, предназначенной для двоих. Несмотря на жаркую погоду, она была холодна, но этот холод был скорее в душе, чем в воздухе. Впервые за два месяца, прошедшие со дня свадьбы, граф спал не в моей постели.

========== Глава 3. Туманный Альбион ==========

Беспокойная ночь и невеселые раздумья порядком утомили меня, и к утру я заснула настолько крепко, что проспала завтрак.

— Мадам Дракула, — донесся до меня сквозь пелену сна любимый голос, — из вас неправильная спящая красавица — вы не просыпаетесь от поцелуя, — и следом прикосновение к моим губам его губ, теплое, нежное, безумно волнующее и пьянящее…

Я сладко потянулась и ответила на поцелуй. Открыла глаза. Надо мной наклонился граф. Он сидел рядом на постели, одетый в простой, но изящный костюм: жилет и брюки, белоснежная рубашка была расстегнута на груди. Черные длинные волосы аккуратно причесаны и собраны в хвост.

— Вот и неправда, граф! — возразила я. — Я сразу проснулась.

— Ну… — насмешливо протянул супруг, — этот поцелуй был далеко не первым…

Я слегка смутилась:

— И давно вы здесь?

— Полчаса. Видимо, графиня, вы решили вознаградить себя за все бессонные ночи, которые прежде посвящали мне, — улыбнулся граф.

Я ответила в тон ему:

— А вы, похоже, все же решили осчастливить меня своим визитом? Смею заметить, что вы слегка опоздали, ибо рассвет уже давно наступил.

Граф принял пристыженный вид.

— Ах, мадам, — скорбно сказал он, — вы разрываете мне сердце своими упреками! Я виноват и прошу прощения. Клянусь, подобное больше не повторится.

— Что ж, раз вы обещаете исправиться… — великодушно произнесла я, — так и быть, я вас прощаю!

Граф засмеялся и снова меня поцеловал. Сказал негромко:

— Не обижайся, милая, я сам сегодня почти не спал. Приказ короля был немного… неожиданным, и я обдумывал, как лучше его выполнить. Путь до Англии неблизкий, и неизвестно, сколько мы там пробудем, а мне бы хотелось закончить дело до холодов. Смотри, — он достал из кармана карту и расправил ее на постели.

Я села поудобнее и внимательно уставилась на листок бумаги, испещренный линиями и мелкими надписями.

— Можно сразу отправиться морем, но тогда придется огибать всю Европу, — граф принялся водить пальцем по карте, — а это невыгодно с точки зрения потерянного времени. Я решил иначе. Мы поедем по территории Российской Империи вдоль ее западной границы до Балтийского моря, а уже там пересядем на корабль. Я послал гонца вперед, он уладит все вопросы и приготовит сменных лошадей на почтовых станциях.

— Хорошая идея, — я согласно кивнула. Предложенный мужем план действительно был неплох, впрочем, он не советовался со мной, а всего лишь делился.

— Сможешь собраться за один день?

Странный вопрос. С тем количеством горничных и слуг, которые имеются в графском особняке, я и за час соберусь!

— Тогда отправляемся завтра в пять утра. Я понимаю, что бесчеловечно будить прекрасную девушку столь рано, но мне не хотелось бы терять время. Если выедем пораньше, к вечеру следующего дня пересечем границу с Россией.

День прошел в хлопотах, а назавтра, ровно без десяти пять я сидела в гостиной полностью готовая к отъезду. На мне был удобный дорожный костюм темно-синего цвета, кружевные перчатки и шляпа с пером и густой вуалью. Сейчас вуаль была откинута, я изредка обмахивалась веером, ожидая мужа. Настроение было хорошим. Вечером граф заглянул ко мне и, хотя на всю ночь не остался, это подало надежду, что жизнь снова входит в привычное русло, а недавняя вспышка была обусловлена лишь внезапностью королевского назначения. Таким образом, я смотрела на предстоящее путешествие как на неожиданное, но приятное развлечение.

Граф вошел в комнату, окинул меня оценивающим взглядом и подозвал дворецкого, чтобы отдать последние распоряжения. После чего подал мне руку и отвел к карете.

Для долгого путешествия был выбран самый большой и удобный экипаж. Рядом надлежало ехать шестерым вооруженным охранникам, по трое у каждой дверцы. Еще четверо всадников скакали позади. От личной служанки я отказалась, решив, что в состоянии временно позаботиться о себе сама. Итого десять человек — вот и вся свита, которой было предназначено сопровождать графа и графиню в пути.

И вновь я оказалась в столь полюбившейся мне России. Мимо проплывали золотые поля, колосившиеся еще несжатым хлебом, шумели листвой вековые дубы на опушках, поблескивала сквозь камыши зеркальная гладь прудов. Однако теперь любоваться красотами можно было лишь из окна кареты. Граф подгонял, и мы ехали практически весь день, лишь ненадолго останавливаясь в гостиницах перекусить и сменить лошадей. Дорога была трудной, но я держалась неплохо — не хотела, чтобы супруг лишний раз беспокоился, и потому, даже когда сильно уставала, не подавала вида.