Карандашик бурозубки задержался над листом бумаги. Он долго думал, кому доверить перевозку такой суммы — она была одной из самых больших, которую мафиози собирался перевозить от побережья до побережья за всю историю своей деятельности, и здесь нельзя было облажаться. Потеря такой суммы даже для Карло Бурлеоне была весьма ощутимой, хотя его состояние оценивалось гораздо выше.
Приняв решение, бурозубка сделала пометку и подняла глаза на недвижимого белого медведя рядом с собой. Голос Мистера Бига был скрипучим и старческим, однако весьма четким:
— Пусть сюда приведут Верткого Эда.
Прошла неделя с того момента, как лис познакомился с Аннетой. Он действительно переехал жить к ней и честно выполнял свое обещание не спать с ней в одной постели, хотя лисичка, казалось, совершенно не была бы против, окажись Ник рядом с ней — ведя себя в рамках приличий, разумеется.
Провожая каждое утро Аннету в отделения Вестерн Экспресс Юнион, лис брал свой чемоданчик и уходил подальше от телеграфа, чтобы лиса ни при каких условиях не увидела, чем он на самом деле занимается весь день. Памятуя о безопасности и не желая привлекать особо внимание полиции, Ник занял улицу Вест-Арланд Авеню, которая была достаточно большой, чтобы там было много прохожих, но недостаточно, чтобы быть широким проспектом, несмотря на свое название.
Клиентов у него было достаточно, и Ник уже с первого дня начал получать неплохие деньги, которые для многих жителей Зверикаго того времени показались бы очень большой суммой. Несмотря на кризис, звери раскошеливались, надеясь в такое сложное время получить хоть что-нибудь, отчаявшись от безработицы и нехватки средств.
С удивлением для себя Ник обнаружил, что он несколько чаще, чем раньше, позволял выигрывать ставки зверям. Конечно, он продолжал наживаться как и тогда, в Зверополисе, но, похоже, атмосфера пессимизма и отчаяния в глазах некоторых игроков смогли растопить цинизм в сердце Ника, и порой счастливые игроки уносили с собой в лапах десяток долларов, желая потратить их на еду для своей семьи или на штанишки для собственного малыша. Каждый такой счастливец заставлял лиса на время прекращать игру и провожать победителя взглядом, пока тот не исчезал за поворотом улицы. В эти моменты в сердце Ника закрадывалось какое-то светлое чувство… которое, впрочем, быстро исчезало, стоило ему принять следующего игрока.
В кабинете босса появился хорек, который удивительно соответствовал своему прозвищу: быстрый, юркий, живой, постоянно двигающийся и подергивающийся. Казалось, что в Вертком Эде был спрятан небольшой моторчик, который давал ему столько энергии в движениях.
Тем не менее, в кабинете хорек привел себя в порядок и учтиво поклонился бурозубке:
— Синьор, Вы вызывали меня?
Мистер Биг сделал короткий жест, и из лап белого медведя к хорьку перекочевал туго набитый сверток с деньгами:
— Доставь это Биллу из телеграфа. Ты знаешь, куда идти. Здесь очень большая сумма, и я более чем заинтересован в том, чтобы она оказалась в таком же виде в его лапах. Ступай.
Взвесив сверток, Эд присвистнул. Он мог ошибаться, но в связке было около десятка тысяч долларов или даже больше — огромные деньги, которые он никогда в своей жизни не видел. Спрятав груз во внутренний карман пиджака, Верткий Эд покинул кабинет. Направившись к лифту, хорек уже считал данное ему задание решенным, а потому уже строил планы на вечер — сходить развеяться в бар, полапать какую-нибудь хорьку и вообще хорошо провести день.
Очередной день Ника проходил стандартно — проводив Аннету, он занял место на Вест-Арланд Авеню и уже успел надуть с десяток посетителей. На его лапах была порядочная сумма в полторы сотни баксов, а дню было далеко до завершения.
Памятуя о просьбе Аннеты еще в первый день знакомства, Ник уже на второй или третий день нахождения в Зверикаго купил себе в магазине солидный темно-синий костюм с такого цвета штанами и жилеткой. Решив не отказываться полностью от своего прежнего образа, лис оставил свой полосатый галстук. Вершила образ широкополая шляпа, отчего по внешнему виду Ник стал немного напоминать мафиози — по крайней мере, как Ник представлял их себе по боевикам о временах Великой Депрессии. В любом случае, теперь он сливался с толпой и привлекал куда меньшее внимание, чем это было еще в самый первый день.
К удивлению Ника, вскоре к столу подошел хорек в добротном костюме, который сразу же бросил сходу:
— Смотрю, ты неплохо тут устроился, парнишка. А нет желания сыграть на крупную ставку?
Верткий Эд шел по Вест-Арланд Авеню, размышляя о предстоящем вечере. Сумма, лежащая в кармане, была очень соблазнительной добычей, но Эд сразу же отверг идею красть деньги своего нанимателя — Мистер Биг в таком случае не успокоился бы, пока его подручные не прибили бы хорька в ближайшей подворотне за такие действия. Кроме того, Билл всегда отзванивался Мистеру Бигу, если получал (или не получал) деньги в установленное время — потому и задержки были тоже весьма и весьма нежелательны.
Неожиданно его ухо уловило голос:
— Кто хочет сыграть и попытать удачу? Начальная ставка — никель! Угадываешь, где шарик — деньги ваши! Проверьте вашу ловкость и зрение и выиграйте приз!
Хорек пошел на звук, пока не увидел, как сидящий возле стены дома лис в синем костюме играет в наперстки с прохожими. Эд облизнулся — а это была неплохая идея подзаработать деньжонок. Стоило отметить, что сам Верткий Эд был весьма неплохим шулером, а потому на уличных фокусников и игроков смотрел с некоторым оттенком презрения.
Его хитрые глаза внимательно следили за всеми движениями лиса, и Эд пытался понять модель поведения Ника. Хорьку было прекрасно видно, что наперсточник порой откровенно шулерствовал, и даже этот факт не пугал.
Когда очередной проигравший покинул стол, хорек быстрым шагом подошел к столу:
— Смотрю, ты неплохо тут устроился, парнишка. А нет желания сыграть на крупную ставку?
Лис поднял взгляд на Эда, и его морда осветилась улыбкой:
— Отчего же нет? Какова ставка?
Хорек мысленно улыбнулся. Тактика этого шулера была для него достаточно очевидной, и выигрыш уже приятно оттягивал его карманы:
— Как насчет десяти тысяч баксов?
Ник нервно сглотнул. Десять тысяч баксов. Эта сумма звенела в его мозгу, поражая своей сюрреалистичностью. Даже в Зверополисе такие деньги он получал только за два месяца игры — а тут в Зверикаго до такой суммы ему пришлось бы пилить несколько месяцев. Либо этот хорек был полным обалдуем… либо смертельно опасным противником, который был в состоянии оказаться куда более хитрым шулером, чем сам Ник.
Верткий Эд продолжал сверкать острыми белыми зубками:
— Что, лисятина, обоссал пиджак играть с серьезными зверями на серьезные деньги? Или ты способен только у бедняков по баксу вытягивать за раз?
Хрустнув пальцами, Ник решился:
— А что, я согласен. Садись и деньги на бочку.
Хорек достал из пиджака сверток и показал его на свет:
— Здесь десять тысяч баксов, все по-честному.
Ник сконцентрировался на игре. У хорька определенно был шанс выиграть, но в таком случае он должен был знать секрет игры лиса — и в случае победы Ник не только лишался всех своих денег, но и оставался должен кругленькую сумму, которую он не смог бы собрать и за месяц даже самой успешной игры. Предстоял определенный риск.
А игра привлекла внимание прохожих, и толпа вокруг них росла, заполняя весь тротуар. Личность Ника стала достаточно известной за последнюю неделю, и потому появление игрока с огромной ставкой не могло остаться незамеченным.
Ник демонстративно засучил рукава, чтобы показать, что ничего не прячет. После этого он показал шарик и положил его под центральный стаканчик. Стоило сказать, что у наперстков Ника был особый секрет, его личная разработка — на самом деле изначально шарики были в каждом стаканчике, не считая того, под который он клал шарик вначале. Они крепились изнутри к донышку сильным магнитом, который мог активироваться скрытой пружиной в донышке наперстка. Стоило положить металлический шарик под наперсток и нажать на пружину, как он беззвучно примагничивался к донышку. По этой причине и покрытие столика было особым, чтобы не выдать звук падения шарика при прекращении работы магнита. Ник видел еще до начала партии хорек наблюдал за его игрой — и ему оставалось надеяться, что хорек не знал этого секрета.
