– Они почти ровесники, сэр.

– Это хорошо.

– Этого слоника зовут Одо? Папа, можно его потрогать? – спросила девочка.

– Надо спросить у махаута. Можно, Йори?

– Только, если я буду рядом. Как тебя зовут?

– Бимола.

– Одо, это Бимола. Она тебя не обидит, и ты её не обижай.

Одо посмотрел на девочку сверху вниз и покивал головой.

Бимола дотронулась до его ноги, погладила по боку, куда смогла достать, и засмеялась. И вдруг Одо аккуратно взял её хоботом и посадил себе на спину. Все только ахнули…

Бимола обняла слона за шею.

– Бимола, слезай! – разволновался доктор Ражджив.

– Папочка, можно я поеду на прогулку, ну, пожалуйста!

– Лучше в следующий раз и на взрослом слоне.

– Нет, я хочу на Одо! – Она прижалась к тёплой шее слона. Одо был невозмутим, только помахивал хоботом.

– Одо, ты же не сбросишь меня?

– Одо очень умный слон, ты можешь не бояться. Сэр, я ручаюсь за него всей своей жизнью.

Вокруг засмеялись.

– Шекхор, не спускай с них глаз!

– Будьте спокойны, сэр!

Йори положил руку на голову Одо и сказал несколько слов на ухо. Слон кивнул и медленно пошёл по аллее, бережно неся свою наездницу.

Туристы подпрыгивали, кричали, смеялись, фотографировали друг друга, но слоны были невозмутимы. Одо вёл себя, как взрослый слон. И Йори вёл себя, как взрослый махаут, крепко держал уздечку и всё время поглядывал на Бимолу. А она доверчиво прижалась к теплой холке Одо и была совершенно, совершенно счастлива.

– Дядя Шекхор твой отец? Я его знаю, он иногда приходит в офис. А тебя я никогда не видела.

– Где ты могла меня видеть? Я махаут и целый день со слоном.

– И что вы с ним делаете целый день? – удивилась девочка.

– Гуляем, ходим на озеро вдвоём, или ещё с одним мальчиком и его слоном. Я учу его всему, что должен уметь слон.

– А что должен уметь слон?

– Главное, во всём слушаться меня. Мы с ним – как братья, не веришь?

– Ну, почему? Хотя ты намного меньше его.

– Я всегда буду меньше его. Но он будет мне доверять и слушаться, ведь я его махаут! – твёрдо, как взрослый, ответил мальчик.

– Ты не ходишь в школу?

– Говорю же тебе, я работаю.

– Хочешь, я буду тебя учить читать, писать, английскому языку?

– Разве ты сможешь… Где ты, а где я!

– Я что-нибудь придумаю. И на прогулки буду ездить с вами. Вас всегда берут?

– Сегодня первый раз. Тебе нравится прогулка, Одо?

Слонёнок поднял хобот и затрубил.

– Ему нравится! – засмеялась Бимола.

И все слоны, один за другим, подняли хоботы и затрубили!

У плотины процессия обычно останавливалась. Туристам давали возможность размяться, отдохнуть, походить по мосту над плотиной, фотографироваться. На небольшой площади было кафе и лоток с фруктами.

Йори велел Одо подогнуть переднюю ногу и помог Бимоле спуститься.

– Ты не устала?

– Нет, что ты, это было чудесно!

Подошёл Шекхор с двумя стаканчиками мороженого:

– Как вы, барышня, не страшно было?

– Нет, дядя Шекхор, это было прекрасно!

– Давайте обратно – на моём слоне, в кабине есть место. Трясти будет меньше, у Джейсри плавный ход. И мне спокойней.

– Нет, я поеду на Одо. Скажи, Йори, что я поеду на Одо!

– Папа, не волнуйся, Одо идёт отлично.

– Ну, как хотите, барышня. Вода у тебя осталась, Йори?

– Ещё целая бутылка.

– Уезжаем, уезжаем, господа, садитесь по своим местам! – объявила экскурсовод.

– Давайте, я вам помогу, барышня, – заспешил Шекхор.

Но Одо успел раньше. Так же бережно взял девочку хоботом за талию и посадил себе на спину.

– Держитесь хорошенько, барышня! – крикнул Шекхор.

– Папа, почему ты называешь Бимолу барышней?

– И тебе не мешало бы называть её барышней, – буркнул Шекхор и побежал к своему слону.

Обратная дорога окончилась слишком быстро. Когда вдали показался Заповедник. Бимола нагнулась к Йори:

– Знаешь тропу за офисом? По ней сейчас не водят слонов. Дойдёшь до полянки со старой акацией, минут десять в гору. Я буду там ждать, когда спадёт жара. Тебе же всё равно, где гулять с Одо! Придёшь?

– Конечно.

Слоны один за другим входили в Главные ворота. Одо степенно, как взрослый слон, вошёл следом, бережно неся свою наездницу.

Йори шёл рядом. В правой руке уздечка, в левой – шест с острым наконечником. Он так и не применит его по назначению за все годы их с Одо жизни…

Доктор Раджив бросился к ним:

– Бимола, как ты? Слезай, пожалуйста! Йори, что ты стоишь? Спусти её! Тебя не укачало? Одо вёл себя спокойно?

– Одо самый умный, самый лучший слон на свете! Папочка, спасибо, что разрешил! Спасибо, Йори. Одо, милый, и тебе спасибо!

Йори не сразу нашёл старую слоновью тропу. Джунгли умеют поглощать тропы, если ими долго не пользуются. Сначала смыкаются верхние кроны деревьев, потом наступает подлесок, и вскоре от тропы не остаётся и следа.

Взрослый слон уже не смог бы здесь пройти, не поломав деревьев. Но Одо прошёл. Бимола ждала их под старой акацией.

– Привет, Бимола. Вот ты где!

– Здравствуй, Йори. Одо, здравствуй, милый! Ты такой красивый слон, такой умный и хороший!

Бимола погладила Одо, прижалась щекой к его гладкому боку. Чёрные жёсткие волоски, которые покрывают кожу маленького слонёнка, сошли, теперь у него была настоящая гладкая слоновья кожа.

– Я принесла вам бананы. Это тебе, Йори, а это Одо. Да подожди же, дай, я почищу!

Одо осторожно берёт банан губами и жмурится от удовольствия. Он совсем недавно позавтракал доброй кастрюлей рисовой смеси, но банан – это лакомство, а Бимола такая ласковая и добрая девочка!

– Ты понравилась ему, видишь? Папа говорит, слоны умеют различать хороших и плохих людей. И плохим лучше к ним не подходить.

– Правда? – удивляется Бимола.

– Как тебя отпускают одну в джунгли?

– Какие это джунгли, Заповедник рядом.

– Он внизу, а здесь нормальный лес.

– Звери охотятся ночью, а я прихожу сюда днём. Ты же не боишься ходить в джунгли с Одо?

– Одо почувствует опасность за километр. И от слона любой зверь будет держаться подальше.

– Откуда ты это знаешь? – Бимола посмотрела на него с уважением.

– Папа говорит, и дядя Рам рассказывал о слонах, когда учил нас – Понти, Ману, меня и Одо.

Одо решил устроить пробежку, и они тоже побежали.

– Я устала, Йори, пойдём обратно.

– Давай отдохнём. Хочешь посмотреть, как Одо ходит на задних ногах?

– А он умеет?

Йори положил ладонь на голову слонёнка, и сказал ему на ухо несколько слов.

И Одо поднялся на задние ноги, прошёл два шага и опустился.

– Одо, какой ты молодец!

А Одо вдруг подошёл к ней и погладил хоботом по плечу.

– Йори, а что ты сказал ему на ухо, по секрету?

– Я попросил его показать тебе, как он умеет ходить на задних ногах.

– А почему не вслух?

– Этот язык только для слонов и махаутов.

– Ну, скажи, хоть одно слово!

– Не могу, я дал клятву отцу.

Обратно Бимола ехала на слоне.

– Держись, как следует! Одо, иди помедленней.

И Одо шел медленно, осторожно неся девочку на спине.

Назавтра Бимола снова ждала их под старой акацией. На коленях у неё были книги.

– Давай заниматься, у нас не так много времени, в сумерки я должна быть дома. Я принесла свои первые учебники, будем учиться с самого начала читать, писать, говорить по-английски.