– Но я…

– Не приставай ко мне до вечера! – дед Ахмед стукнул гребнем по столу. – А то не буду тебе помогать. Заняться нечем? Книжку поищи. Нартский эпос адыгов. Пригодится.

Матвей вернулся в отель и погуглил.

«Нартский эпос – сказания о происхождении и приключениях героев-богатырей – нартов». И что ему с этим делать?

Он медленно поднимался по лестнице, разглядывая нарисованных богатырей, и тут его окликнул Тарас, стоявший у дверей конференц-зала.

– Матвей, я смотрю, на занятие ты не торопишься.

– Да я на ступеньках мозги рассыпал. Сейчас соберу и приду.

Тарас что-то изобразил руками – видимо, это означало собирать быстрее, и скрылся в зале. Матвей чувствовал себя так, будто в его голове и правда ничего не осталось – сплошная пустота и ни одной умной мысли.

Весь день он наблюдал за пятнами на лицах друзей. Сначала заметил, как пятна у Леры и Ромы, сидящих рядом с ним на распевке, увеличились и поменяли цвет с зелёного на синий. Потом Алиса мучилась с решением лидерских задач, стояла перед всеми раскрасневшаяся, и Матвей увидел, что её пятна стали коричневыми. Но больше всего он испугался во время ужина, обнаружив чёрные отметины на лицах Давида и Сусанны. Даже опрокинул стакан с соком, когда тянулся к Давиду, пытаясь рассмотреть.

– Нет, показалось, они пока коричневые, – выдохнул Матвей.

Давид выругался и покрутил пальцем у виска. Его по-прежнему, как и остальных, совсем не волновали пятна и их трансформации.

Матвей понял, что больше ждать нельзя и сразу после ужина помчался к деду Ахмеду.

– Почему они не обращают внимания? Почему все ведут себя так, будто ничего не случилось? – спросил Матвей, застав деда Ахмеда на пороге дома.

– Не понимаю, что тебя удивляет. Люди часто не видят то, что им не хочется видеть. Так проще.

– Но я не об этом!

– Уверен?

Дед Ахмед чесал нос и посмеивался в седую бороду. Судя по всему, его забавляло происходящее. Он пошёл в дом, оставив Матвея дожидаться во дворе, а минут через десять вернулся с рюкзаком.

– Мы идём с тобой в ночной поход, я взял фонарики и воду. Поднимемся на Орлиную полку. Вас туда ещё не водили?

– Это смотровая площадка на скале?

– Она самая. Приехать в Мезмай и не побывать там – большая ошибка.

– У нас будет экскурсия, но позже. Маша говорила, туда без гида идти опасно.

– Тебе повезло, у тебя уже есть гид.

Матвей представил выражение лица мамы, если она узнает, что он идёт поздно вечером в лес с малознакомым стариком, смахивающим на сумасшедшего. Может, и правда никуда не ходить? Почему он поверил деду Ахмеду? Почему делает то, чего сам от себя не ожидал?

У Матвея не было ответов, он просто шёл по тропе за дедом Ахмедом. Только что они стояли рядом с дедовым домом, только что проходили мимо старых домов с покосившимися крышами, мимо унылого магазина с полупустыми полками и печальной продавщицей, и вот их уже окружает лес, наваливается со всех сторон, завлекает птичьими голосами и хрустом веток под ногами.

Тропа уходила всё выше и выше. Внезапно старик остановился и сунул в руки Матвея фонарик.

– Дальше ты сам. Тут совсем немного осталось, поднимешься, не заблудишься.

– Как сам? – остолбенел Матвей.

– А чего ты испугался? В жизни часто так: сначала идёшь по дороге вместе с кем-то, а потом ваши пути расходятся, каждого ждёт своя тропа. Даже у близких друзей так бывает.

– Значит плохие друзья.

– Не всегда. Обижаться тут не надо, просто скажи другу спасибо за то, что он был с тобой какое-то время, и продолжай путь. Ты тоже не со всеми сможешь идти до конца, ничего страшного в этом нет. А сейчас слушай внимательно. Тебе придётся просидеть на Орлиной полке до самого рассвета, только тогда твои друзья избавятся от пятен. Если уйдёшь раньше времени, убежишь, испугавшись, пятна почернеют, а друзьям будет становиться с каждым часом всё хуже и хуже. Так что смотри, не подведи их.

Матвей вдохнул свежий вечерний воздух. Что ж, вроде не самое страшное задание ему дали. Посидит, выдержит, главное, чтобы волки или шакалы сюда не забрались. В крайнем случае позвонит кому-нибудь, связь в горах есть.

Дед Ахмед достал из рюкзака бутылку воды и плед.

– Это всё, что тебе нужно. Много не пей, а то в решающий момент от страха в штаны наделаешь. И фонарик держи крепко, не урони в пропасть. Особенно когда придут иныжи.

– Кто придёт? – не понял Матвей.

– Ты так и не почитал нартский эпос? Иныжи – это великаны. Бывают с одной головой, а бывают с двумя-тремя. Когда-то они жили в ущельях и не трогали людей, но потом среди них появились кровожадные, жестокость которых не знала границ. Они нападали на посёлок, похищали женщин и детей. Иногда делали это только для того, чтобы вызвать мужчин на поединок.

– От скуки? Ну понятно, плохо им жилось без компьютеров, интернета. А то загрузили бы себе стрелялку и успокоились.

Матвей гадал, к чему дед Ахмед рассказывает об иныжах? Он должен будет разгадать какую-то загадку? В то, что по лесу и правда бродят великаны он, конечно, не верил.

Дед Ахмед продолжил, игнорируя слова Матвея:

– Самые смелые мужчины – герои или богатыри, нарты, сражались с великанами. Мало у кого получалось одолеть иныжа. Но был один герой, СосрУко, он перехитрил великана и отрубил ему голову. А на месте сражения образовались пещера, водопад и каньон. Об этом из века в век рассказывали джегуако. Так называли народных певцов, сочинителей.

– А я слышал такие сказки от экскурсоводов, – усмехнулся Матвей. – Убитые великаны вечно во что-нибудь превращаются.

– Если ты всё знаешь, точно справишься без меня. Теперь я спокоен.

Дед Ахмед развернулся, чтобы идти по тропе обратно.

– Стойте! – крикнул Матвей. – Я не понял, что мне делать.

– Подняться на полку и просидеть на ней всю ночь.

– И всё?

– Поверь, это немало. Иногда самое сложное – остаться на месте, не броситься наутёк, поддавшись панике.

Матвей быстро забрался наверх, и у него захватило дух от открывшегося вида на посёлок и горные хребты. Высоты он не боялся, но всё же идти по узкому проходу над пропастью жутковато. В нескольких метрах от него пролетела птица. Матвей посветил на неё фонариком – может, орёл? Не зря же полку называют Орлиной, орлы любят гнездиться на скалах, вдали от хищников, которые могут напасть на птенцов. Птицу он так и не смог рассмотреть, уселся на камень, положив на него плед. Ночь была тёплой, почти летней. Матвей вытянул ноги и расслабился – хорошо вот так сидеть на скале под звёздным небом и смотреть вниз. Не просто хорошо, а очень круто! Друзья обзавидуются, когда он им расскажет. Эх! Селфи-палки нет с собой, без неё выходит непонятно что, надо лезть на край скалы, но Матвей не любитель экстрима.

И можно было бы всю ночь любоваться видами со всех сторон, но вскоре всё изменилось.

Из пропасти поднялись две горы. Так показалось Матвею в первую секунду, но во вторую он ясно увидел великанов: одноголового и двухголового. Иныжей, как называл их дед Ахмед. Они напоминали троллей из мультфильма. Огромные, неуклюжие, с большими носами и ушами, с телами, покрытыми шерстью. Но это был не мультфильм, иныжи стояли рядом, и от них так воняло, словно они вылезли из мусорных баков.

Матвей прижался к скале и выключил фонарик. На иныжей падал лунный свет, а Матвей теперь сливался с темнотой. Если повезёт, они его не заметят. И не услышат бешеный стук сердца.

Одноголовый иныж заговорил, но лучше бы он не открывал рот, полный гнилых зубов, – дышать стало совсем нечем, Матвея замутило.

– Слышишь запах? – спросил одноголовый.

Его приятель пошмыгал носами обеих голов.

– Слышу. Люди всегда так воняют! – сказала первая голова.

– Фу-у-у-у! – согласилась вторая.

«Себя бы понюхали», – обиделся Матвей.