Задумалась Лена о судьбе Лепонта, только когда увидела мальчишек. Живые, думающие, запертые в стенах подвальной палаты-лаборатории дети – это было так же страшно, как и виденные на уроках истории кадры из концлагерей полуторавековой давности. И Лена точно так же, как требовала пустить её к детям, потребовала, чтобы ей дали увидеть Лепонта, помогать ухаживать за ним. Лев Борисович не смог ей отказать.
Девушка пришла в лабораторию с родильной камерой через две недели после подписания постоянного договора с центром и за несколько дней до рождения Лепонта. Лена, видела много фантастических фильмов и думала, что родильная камера, похожая на стакан-переросток, будет стоять посреди зала, наполненная какой-нибудь красноватой или жёлтой, как лимфа, жидкостью, а тело Лепонта будет плавать в ней горизонтально или в позе эмбриона, как показывали в кино. Но ошиблась. Лаборатория оказалась довольно просторным помещением, небольшая часть стены которого была застеклена, словно там находился высокий и узкий неосвещённый аквариум. Жидкость в камере выглядела более густой, чем вода, и казалась белесоватой, словно в ней разбавили немного молока. Сквозь неё просматривались выходившие из боковых и, наверное, задней стены манипуляторы и какие-то непонятные приборы, очень отдалённо похожие на выводы медицинских тридов. И в этой белёсой жидкости, почти у самого стекла, спиной к лаборатории стояла мужская фигура. Не на полу, как вскоре поняла Лена, а вися в этой жидкости вертикально.
– Так намного удобнее работать с тридом, меньше места требуется, да и мозгу легче – кровообращение не нарушается, – шепнул Лене учёный.
Лена кивнула, разглядывая высокую фигуру в облегающем костюме из мелкоячеистой сетки розовато-сиреневого цвета. Лев Борисович, снова уловив вопрос во взгляде девушки, негромко объяснил:
– Этот костюм – новая разработка. Он подключён к роботу-аватару, через него мы стимулируем нервные окончания, давая первичные представления о движениях и развивая мышцы.
– Как он питается? – так же тихо спросила Лена, которой становилось плохо от одной мысли, что Лепонт может глотать эту белёсую жидкость.
– Он сейчас стоит к нам спиной, а так вы бы увидели, – вступил в разговор сидевший у пульта лаборант. – Незачем придумывать что-то, когда всё давно придумано природой. Мы кормим его через пуповину, питательные вещества поступают прямо в кровь. Дыхательные и глотательные функции пока заблокированы. Ещё что-то нужно, профессор?
Спросил он вроде бы вежливо, но истинный смысл вопроса был совсем другим: «Зачем вы её сюда привели?» Лев Борисович понял это и ответил довольно громко:
– Нет, спасибо. Продолжайте наблюдение, мы уже уходим.
На звук его голоса фигура в родильной камере обернулась, и Лена увидела бледное лицо в ореоле казавшихся совсем тёмными волос: закрытые глаза с длинными ресницами и радостная улыбка узнавания, улыбка не куклы, а разумного существа, человека. Наверное, именно тогда девушка и полюбила его, увидев в том, чью внешность лепила совсем недавно, не идеал красоты и не несчастного раба, а личность, пусть пока и не осознающую себя полностью.
Лена настояла на том, чтобы присутствовать при рождении Лепонта. Этот процесс был долгим, сложным и, что понятно, отчасти напоминал обычное рождение. Тело с помощью манипуляторов освободили от костюма-сетки, разместили горизонтально, чтобы оно не пострадало от непривычной ещё силы тяжести, затем начали откачивать из камеры жидкость. На это ушло больше получаса, а потом ещё пришлось ждать, пока тело немного обсохнет. Потом его через открытую теперь стеклянную панель перенесли на каталку. Лицо парня быстро покрывалось тонкой, словно высохшая яичная маска, сразу же растрескавшейся плёнкой – раньше она предохраняла Лепонта от непроизвольного глотания жидкости и не давала открывать глаза. Едва плёнка высохла и рассыпалась, от тела отсоединили силиконовую «пуповину». Лишённый кислорода организм стал бороться за жизнь, заработали лёгкие, парень хрипло вдохнул воздух, сразу же закашлявшись, и закричал. Это не был крик младенца. Лене как-то, ещё на медицинских курсах, пришлось помогать при стремительных родах, и она знала, что первый крик ребёнка – просто первый вздох. Здесь же был именно крик страха и боли, причиняемой ему всем – ярким светом, запахами, какофонией звуков, грубыми прикосновениями ассистентов, холодом каталки. Мозг Лепонта осознавал происходящее, и учёный с девушкой это поняли.
Лена помогала Льву Борисовичу устроить парня в боксе и думала о том, что он не похож на того, кого она лепила. На первый взгляд он был той, сделанной ею по заказу центра копией Лепонта, но она, помнившая каждую чёрточку лица «манекена», видела отличия: немного иную мимику, непроизвольную, незаметную в «манекене», а теперь проявившуюся небольшую асимметрию. Да и вообще всё было иным, пусть и похожим на Лепонта, но так, как бывают похожи близкие родственники. Он не был ни копией умершего манекенщика, ни копией её «болванки». И Лена радовалась этому, радовалась, что он иной, не запрограммированный, непредусмотренный экспериментом. Он был человеком.
Это его отличие, его личность проявилась сразу, но на второй день стали заметны ещё больше. И из-за этого Лена не смогла коснуться парня, чтобы сделать обычный вроде бы массаж: она должна была прикоснуться не к «манекену», а к незнакомому человеку, которого – она поняла это именно в тот момент – она любит. И тогда у неё впервые вырвались слова, которые она потом повторяла много раз: «Он – не они». Мальчишек она жалела, начинала любить, но они были детьми, а он – нет.
Вечером к ней зашёл Лев Борисович. Он часто приходил почаёвничать и поговорить о дневных делах, в основном о детях, за которых переживал так же, как и Лена. Но в этот раз он, осторожно накрыв её запястье с комом своей широкой ладонью, очень тихо спросил:
– Ты его любишь?
Лена, поняв смысл вопроса, кивнула. Учёный сделал движение, словно хотел обнять её за плечи и сразу остановился, и ещё тише сказал:
– Прости меня.
С тех пор Лена старалась никак не влиять на Лёшку и постоянно обдумывала своё отношение к нему. Девушка не воспринимала его как новорожденного, замечая во вроде бы бездумных ещё жестах и взглядах скрытое, но уже взрослое сознание, и сравнивая парня с потерявшими память. Она успела изучить статьи и по «амнезии параллельщиков», и по другим видам амнезии, знала о случаях потери навыков движения и речи при повреждениях мозга, и относилась к Лёшке как к взрослому, из-за болезни временно вернувшемуся в детство. Его поведение, капризы, радость от узнавания мира забавляли, а то и пугали её, но так, словно это происходит с другом детства. Именно так: вот они, маленькие, вместе играют в кубики, гуляют в парке, даже дерутся. Она сама тогда раздвоилась, и взрослая Лена смотрела на то, что делает Лена-девочка, и постоянно уводила эту девочку, запрещая ей общаться с Лёшкой – ради него самого.
Потом были два года без Лёшки, еле теплящаяся надежда, что он жив, и смешанная с болью радость: теперь она даже нечаянно не сможет повлиять на него, теперь он по-настоящему свободен.
В больнице Лена увидела другого Лёшку – взрослого, многое пережившего человека с сединой в волосах. И поняла, что она для него чужая, что он заботится о ней только из чувства долга. Это, причиняя боль, одновременно радовало девушку. Она хотела общаться с ним, хотела, чтобы он был рядом, и опять отстранялась. И была невероятно благодарна Мишке. Тот стал другом – надёжным, мудрым, рядом с ним общение с Лёшкой становилось проще. Казалось, что для всех троих это была только дружба. Тяжёлая из-за страха друг за друга, из-за знаний о пережитой каждым боли, но дружба. И Лена успокоилась, даже знание о жизни Лёшки у Кэт не сильно ранило её. В центре девушка насмотрелась всякого, да и в школьные годы видела результаты похождений некоторых одноклассников, поэтому понимала, что Лёшка отделался довольно легко. Ей казалось, что он после пережитого точно не станет привязываться к ней иначе, кроме как к другу. Только странный случай с краской для волос удивил Лену – это было слишком непохоже на Лёшку-друга. Но вскоре она успокоилась, ведь всё вроде бы оставалось по-прежнему.
