Разумеется, у меня ничего не вышло и на этот раз. Сержант выставил оба клинка в блок, без труда отбил удар, после чего сильно пнул меня ногой, попав в баклер. Силы ему было не занимать: рука, державшая щит, онемела от боли, но сдаваться я так рано не собирался. Мне удалось выгадать момент, когда Кроули нанесёт очередной удар, и пригнуться как раз для того, чтобы ударить гранью баклера наставнику по колену.

Буквально через долю секунды его сапог прилетел мне в подбородок, и я, сам того не желая, упал навзничь, больно врезавшись затылком о деревянный забор.

– Ну что же ты, маленький брат? – причитал Кроули, подавая мне руку. – Какой смысл сминать мне наколенник, если можно было ударить по берцовой кости, что дало бы куда более мощный эффект. Но, всё-таки, ты молодец. Большой брат может тобой гордиться.

Отдышавшись и сплюнув кровь на землю, я кивнул:

– Спасибо, сэр…

– Спасибо скажешь тогда, когда твои приобретённые здесь, в лагере, навыки помогут тебе не умереть в первом же бою. Ладно, возвращайся в строй.

Когда мы все снова встали в ряд, ожидая дальнейших указаний, сержант снял с себя шлем, вытер со лба испарину и хлопнул себя по лбу:

– Вы ж не жравшие сегодня ни хрена, да?

– Так точно, сэр, – вразнобой ответил наш строй.

– Тогда бегом на кухню. Там вам выдадут миску и ложку, которые вам потом нужно будет забрать с собой. Потеряете – будете как собаки слизывать кашу прямо с земли. Всё ясно?

– Так точно, сэр! – уже с приободрившимся настроением ответил строй.

– Тогда вперёд. Набейте свои животы и возвращайтесь сюда. Времени у вас – час.

Так мы и поступили. Полевая кухня располагалась в самом центре лагеря, и пробиться туда было непросто. Пока стояли в очереди за пресной кашей с хлебом, услышали о том, что некоторые личности приходят сюда уже в четвёртый и пятый раз, набирая себе просто гигантскую порцию. А что – все в одинаковых доспехах, лица закрыты шлемами – не разберёшь, был тут этот рекрут, брал он свою кашу или нет. Обидно, конечно, что среди нас присутствуют такие наглецы, но, с другой стороны, у лагеря не убудет. Единственный минус – они увеличивают очередь.

Как и обещал Кроули, нам выдали деревянную миску и ложку. Накормили пресной овсянкой и серым хлебом. Не так чтобы очень вкусно, но порции здесь выдавались ого-го! Думаю, таким куском хлеба, что выдавался каждому рекруту, можно было питаться целый день. Что, видимо, многие и делали, складывая остатки в поясную сумку.

Поев и набравшись сил, мы вернулись к сержанту, который уже приготовил для нас задания на целый день. Сперва он снова устроил нам поединки, но на сей раз друг с другом. Вдоволь наколотившись по своим боевым товарищам, мы перешли к следующей фазе – парные, а затем и тройные сражения. Кроули постоянно кричал, поправлял нас прямо во время боя, останавливал поединки, чтобы разъяснить тот или иной момент. За следующие несколько часов многие из нас успели сменить своё основное вооружение, не удовлетворившись первоначальным выбором, но так и было задумано.

В пятом часу Кроули снова послал нас набить животы. Он неустанно повторял, что хороший солдат – это сытый солдат, и чем больше мы наберём массы, тем мощнее будут наши удары. Разумеется, масса должна была находиться не в объёмном животе, а в верхней части тела – в руках, плечах, шее, груди и спине, но здешний рацион как раз соответствовал такому увеличению мышц. На этот раз вместо каши мы вдоволь наелись варёных бобов, кукурузы и какой-то дичи, которую так и не смогли определить. Возможно, это была мешанина из оленины, мяса вепря и какой-нибудь птицы типа тетерева, но никто из нас уверенным в этом так и не остался.

После очередной трапезы и короткого отдыха сержант отправил нас в лес в полном обмундировании и с оружием наготове. Нашей задачей было как можно скорее пробежать заранее намеченный капралом Алексом Оруэллом маршрут. Никаких тропинок здесь не было: нам предлагалось отыскать необходимый маршрут по едва заметным чёрным лентам, намотанным на сучья деревьев.

Вот мы и растерялись, и, откровенно говоря, сбились с дороги почти сразу же. Хоть начинали бежать колонной по два человека, уже через десять минут каждый был кто где. Наша разрозненная куча двигалась невпопад, каждый держал свой темп, не оглядываясь на остальных. Периодически кто-то находил ленточки и кричал об этом, после чего мы все меняли траекторию и бежали за проводником, но чаще всего эти ленты оказывались… ничем.

В общем, вместо запланированного часа пришлось потратить на этот забег почти три. А когда мы, вспотевшие, задыхающиеся, не помнящие себя от усталости, буквально рухнули ногам капрала, и тот нас пересчитал, оказалось, что кого-то не хватает. Кроули на нас грозно рявкнул и послал обратно – искать товарища, наказав, что без него можем не возвращаться.

Оно и верно. Бросать своих ребят неправильно. И вскоре мы нашли того, кто отстал: им оказался довольно полный рекрут лет сорока на вид, который потерял во время бега сознание и рухнул, не успев ни о чём оповестить товарищей по отряду. Только когда мы приволокли его на плац, Кроули позволил нам снова отдохнуть и поужинать.

На этом наша сегодняшняя тренировка закончилась. Перед нашим уходом сержант сказал, что завтра утром в Лувенор из лагеря направится почтовый дилижанс, и если кто-нибудь желает отправить своим родным весточку, то самое время сделать это сейчас. Я с удовольствием воспользовался советом Кроули, и, вернувшись к нашей с Громом палатке, стал писать письмо своей горячо любимой жене. Вышло не очень поэтично. Видимо, сказывалась накопившаяся за день усталость:

Дорогая Лора! – начал я, но понял, что звучит это слишком официально и скомкал пергамент, начав писать заново.

Любимая моя Лора! Прости меня за наш последний день перед моим уходом. Я правда не хотел тебя ничем обидеть. Разве можно желать обидеть родного человека, с которым ты связал свою жизнь, которого безмерно любишь больше всех на свете? Уверяю тебя, все мои мысли по поводу войны, важности вступления в армию и первостепенной необходимости защитить своё королевство никоим образом не противоречат моим высказываниям о том, как сильно я тебя люблю. Но ты должна понять, что если не я – то кто? У всех есть свои семьи. Каждый хотел бы жить мирно и спокойно, воспитывая детей, возделывая землю, управляя собственным делом. Но если все вокруг решат, что их защитит кто-то другой, то кто же останется воевать на самом деле? Регулярная армия? К сожалению, она у нас не настолько многочисленна, как хотелось бы. Исход войны всё ещё остаётся туманным. И так было испокон веков: Ахариам воюет с Вейхумом, и оба королевства с переменным успехом забирают друг у друга то один город, то другой. И с этим ничего не поделать! Так уж сложилось исторически.

Милая моя Лора! В лагере рекрутов всё очень непривычно. Здесь тысячи таких же, как я, и меня это безумно радует. Радует и то, что не один я имею подобные мысли, которые озвучил тебе ранее. В нашем отряде около тридцати человек, но к концу тренировок, которые продлятся несколько месяцев, состав будет урезан минимум втрое. Надеюсь, что мне не придётся искать себе другое подразделение или возвращаться домой так скоро.

Когда я рекрутировался, то встретил своего родного брата – Громмера. Ты его не знаешь, но, возможно, слышала о нём от моих родителей только плохое. Прошу тебя, передай эту весь отцу и скажи ему, что Гром отправляется вместе со мной защищать свою родину. Он ещё покроет себя славой и смоет с себя все прошлые грехи, я в этом уверен.

Кормят здесь хорошо. Конечно, готовят далеко не так хорошо, как ты, но довольно сытно. Так что, родная, жди меня домой раздобревшим и заплывшим жирком!

Надеюсь, у тебя всё хорошо. Я очень тебя люблю и хочу поскорее увидеть. Насколько я понял, по окончании тренировок нам дадут сутки отгула, и в это время я планирую навестить тебя в городе. О более точных планах напишу тебе несколько позднее.

Прошу тебя, хватит дуться и напиши хоть пару строчек мне в ответ. Только мысли о тебе и поддерживают меня в здравом уме.