Мы очень отличаемся от этих дикарей. Разумеется, в лучшую сторону, в этом у меня сомнений никаких не возникает. Взять хотя бы нашу столицу, в которой я живу с рождения: Лувенор – это центр всего мира. Огромный город-порт, в который ведут все самые оживлённые торговые тракты окрестных государств. У нас самая сильная и хорошо вооружённая армия. Лучшее образование. Чётко расписанная структура государственных органов. Превосходная и богатая жемчужинами в своём роде архитектура. Полностью обузданная магия… а теперь взглянем на Хёмбург, столицу Вейхума и главный оплот всех северных княжеств: дубовый частокол вокруг таких же деревянных хижин, практически полное отсутствие земледелия, неумение обрабатывать сложные сплавы металлов, постоянные дрязги князей за трон в Хёмбурге, варварские манеры, лживые злые боги, жаждущие постоянных жертвоприношений, магия, которая чаще убивает их тёмных колдунов, нежели помогает им.
Боги на нашей стороне, никаких сомнений. Наш небесный отец – Афинор – хотя бы не требует отрубать нашим врагам головы и строить из них курганы, чтобы потом на них устраивать сумасшедшие кровавые оргии. Я это говорю вовсе не из ненависти; мне просто жаль этот народ. Но если варвары решили посягнуть на наши земли, которые мы освоили в глубокой древности, то горе этим захватчикам, и да падёт на их головы проклятие Лоррея.
Мне много раз приходилось бродить по этим узким улочкам за всю мою двадцатишестилетнюю жизнь, так что точку сбора рекрутов я нашёл всего за четверть часа. Пока блуждал между красивых серо-кирпичных домов с голубыми черепичными крышами, вспоминал своё детство. Как играли в "войну" вон в том переулке. Как за той таверной впервые поцеловал сверстницу. Как на углу той бакалейной лавки в первый раз за всю жизнь получил в глаз. Теперь-то памятные события вызывают лишь умиление, но тогда каждый такой момент был для меня либо несметной радостью, либо полной катастрофой.
Благо, что мне не приходилось побираться или воровать. Семья у меня была обеспеченной, сколько я себя помню. Ещё до моего рождения мой отец, Эодар Веллер, работал каменщиком. Его светлых мозгов с лихвой хватило на то, чтобы не пропивать все полученные деньги в ближайшем трактире, а откладывать как можно больше на будущие начинания. И за десять лет ему удалось скопить золота и серебра достаточно, чтобы стать мелким ростовщиком. Благо, что он давно планировал войти в эту стезю и заранее обзавёлся всеми необходимыми связями. И дела, хоть и не сразу, пошли в гору. Состояние моего отца росло и со временем он решил открыть собственное дело, встав во главе других ростовщиков, забирая свою долю от их сделок. И другие ростовщики были только рады, ведь поручительство Эодара Веллера к тому времени уже дорогого стоило. Мой отец заслужил очень хорошую репутацию, которая в итоге привела его к ещё большим богатствам.
Со временем главный ростовщик Лувенора женился и завёл троих детей. Старшего сына зовут Громмер в честь одного из королей древности. Младшую дочь зовут Джоанна в честь дочери богини Дхали, благодетельницы человечества, богини любви, семейного очага и продолжения рода. А среднего зовут Клод. Без какой-либо чести, просто Клод.
Клод Веллер – это я, как нетрудно догадаться.
Не то чтобы мне не нравилось это имя, но, честно говоря, родители могли бы и проявить побольше фантазии, нарекая меня кем-либо на целую жизнь. Я, конечно, никого не виню, но стоит отметить, что моим брату и сестре имена давал отец, а мне имя выбрала мать. Которую я, кстати, не очень-то жалую, но об этом мало кто знает, потому что из меня не особый любитель выносить сор из избы.
Тем временем я добрался до центра записи в рекруты. Штаб наспех организовали в здании театра, и артисты были не против. Более того, многие из них и сами первыми записались в армию, чтобы отправиться на север и не дать захватчикам протоптать землю до самой столицы. Мощёная площадь с красивым фонтаном в её центре были покрыты мокрым и уже довольно грязным снегом, который по большей части уже превратился в слякотные лужи. И всё это пространство было буквально забито теми, кто желал записаться в армию.
Я был один. Большинство приходило кучками по несколько человек. Юноши подначивали всех своих друзей, чем делали себе честь, по моему мнению. Мне же, к сожалению, привести с собой было некого. Отец уже довольно стар для всего этого, да и семью ему кормить надо. В конце концов, в случае моей кончины, чего я, конечно же, постараюсь избежать, ему придётся кормить мою жену и своего внука или, быть может, внучку, то есть моего ребёнка, который должен был родиться всего через два месяца. Так уж вышло, что за год до этих самых событий, меня угораздило влюбиться в очаровательную женщину. Таких, как Лора, больше нет. Хотя, тут я слукавил. Год назад меня угораздило не влюбиться, а жениться на этой потрясающей женщине, а влюбился я в неё задолго до этого. Кажется, я бегал за ней ещё с тех пор, когда ещё едва доставал своему отцу до пояса. И хоть мне удалось уже давно перерасти своего отца, когда я нахожусь рядом с ним, мне всё ещё кажется, что он – очень большой человек, а я всего лишь его маленький ребёнок.
Я очень сомневался, что успею хотя бы приблизиться к штабу рекрутинга до вечера. Очередь продвигалась чрезвычайно медленно. Люди вокруг из кожи вон лезли, лишь бы пробиться к столу, за которым сидело несколько офицеров, решающих судьбу тех, кто собрался бороться за своё королевство. Но я был твёрдо намерен стоять здесь хоть до потери пульса, так уж меня воспитали.
Возможно, за меня мой характер и мои предпочтения выбирал отец, не могу с этим поспорить. Но, как бы там ни было, я благодарен ему за то мировоззрение, что сейчас прочно сидит в моей голове. Ведь если бы не он, мне выпала бы судьба стать таким же, как мой старший брат.
Но, благо, всё повернулось иначе. Едва я отпраздновал своё шестилетие как отец отдал меня в семинарию Храма Афинора, чтобы я не просиживал штаны, сидя дома, или не терял свою честь, хулиганя на улицах. Нет, конечно, мне удавалось заниматься и своими мальчишескими делами, но, тем не менее, каждый день я исправно ходил на занятия, впитывал знания, словно губка, и всячески гордился тем, что в отличие от моих школьных товарищей я буду образованным, начитанным, умным человеком, как обещал мне отец. Образование заняло у меня ровно десять лет. Закончил семинарию с отличием и даже получил от настоятеля храма предложение остаться в качестве одного из учителей для совсем маленьких детей, но у меня к тому времени уже сложились понятия о том, что происходит в мире, и я выбрал несколько иное направление, в чём меня мой отец очень даже поддержал.
В шестнадцать лет я попрощался с семьёй и на четыре года отправился проходить государственную службу для юношей. Разумеется, это была не полноценная армия, но всё же там было на порядок сложнее, чем на гражданке. Мы просыпались за час до восхода солнца, долгие часы бегали строем по лесам, проходили полосы препятствий, изучали тактику и стратегию, тренировались фехтованию и стрельбе из лука. В целом и общем, мне кажется, что именно там из меня сделали того, кем я и являюсь. Хотелось сказать "сделали настоящим мужчиной", но это слишком громкое высказывание. То, что я стал настоящим мужчиной, мне ещё предстояло доказать на границе, где сейчас проходили ожесточённые кровавые бои между безжалостными дикарями и храбрыми воинами Ахариамского королевства.
В двадцать лет я вернулся домой, где меня очень тепло встречал мой отец. Он был очень горд за меня и предложил мне долю в его изрядно пополневшем деле. Пока меня не было, он на скопленный капитал обзавёлся некоторой недвижимостью: теперь он был не только главной гильдии ростовщиков, но и владельцем двух таверн, четырёх продуктовых лавок на рыночной площади и кузницей, где ковались лучшие мечи во всей столице. Отец предложил мне взять в свои руки управление любой недвижимостью, и я, несколько колеблясь, в итоге выбрал таверну. Это не означало, что я заступил на должность корчмаря или кулинара, нет. Мне предстояло контролировать весь процесс: заниматься поставками мяса, овощей и всяческих напитков, контролировать деятельность поваров, музыкантов, охранников, осваивать финансовый оборот. Сходу так просто и не вникнешь. Но у меня, признаюсь с гордостью, получилось как минимум не развалить это увеселительное заведение, а даже немного его облагородить.
