Уже начал брезжить рассвет, когда светлогорцы, оставив позади и взбудораженную весь, и покрытую льдом речку, подступила к деревянным стенам Стельца, столицы Дикой Земли, самого большого наместья княжества. Обнесенный высоким валом, город встречал дружинников почти вымершими посадами. Однако рассмотрев малый княжеский стяг, стража крепости взорвалась радостными криками и тяжелые ворота, ужасно скрипя, распахнули свои объятья. Счастливо улыбаясь, Потак встретил гостей за воротами крепости.

— Никак мои старые знакомые пожаловали? Вот уж не ожидал вас увидеть, да еще во главе княжьей дружины. И ты здравствуй, Межата! — Потак по очереди сгреб жреца и братьев в свои медвежьи объятья.

— Да ты передавишь сейчас всех от радости-то! — вырвался из его крепких рук Межата. — Лучше распорядись коней пристроить да людей приютить, весь день и всю ночь без роздыху скакали.

Опомнившись, воевода тут же отдал необходимые распоряжения, а Межату и Олега с десятниками пригласил в терем. Город явно готовился к долгосрочной осаде. Не смотря на такую рань, по улочкам сновали оружные люди, горожане сносили камни к крепостной стене, то здесь, то там раздавались громкие выкрики, да еще мельтешащие между ног собаки своим лаем увеличивали всеобщий шум проснувшегося города. Стелец в несколько раз уступал по размерам Белогочу и гости очень быстро пришли к невысокой, но добротной постройке. Сложенный из крепких сосновых бревен, с небольшими оконцами, терем напоминал своего хозяина.

— Надо бы наместнику показаться, зачем старика обижать. — произнес Межата, обращаясь к воеводе.

— Плох Добрáв, совсем сник. Я послал уже человека предупредить, так что он сам придет. А за обиду не переживайте, не то время сейчас, чтобы чины рядить.

В тереме было тепло. И после долгого сидения в седле приятно было облокотиться на спинку скамьи и вытянуть уставшие ноги. На стол очень быстро подали еду, потянуло ароматом свежеприготовленного мяса.

— Сначала поешьте, согрейтесь, а уж потом о деле поговорим. — остановил Олега воевода, видя что тот готов начать расспросы. Гости не стали спорить и накинулись на еду, тем более что, не смотря на усталость, желудки сводило от дразнящих запахов. Однако утолив немного голод, Олег обратился к хозяину:

— Спасибо за угощение, Потак, но если я сейчас на него налягу, то потом уже не встану, а время не ждет. Так что давай дело решать.

Воевода отодвинул от себя глиняную миску с мясом и, тяжело вздохнув, стал обрисовывать ситуацию:

— Сложная у нас с вами нынче задача. Раньше степняки небольшими отрядами нападали, пограбят приграничные веси и обратно в степь. Попробуй их там найти! И никогда между ними лада не было. — воевода потрепал рукой седые волосы на своей голове и, тяжело опустив руку на стол, продолжил: — Да только и шакалы подобно волкам иногда в большую стаю объединяются. Так и теперь. Не хотят они в степь поворачивать, не напились еще человечьей крови, обложили Дикую Землю со всех сторон. А что толку от того, что земли много, если племена живут обособленно, от веси до веси день пути. И молодежь в дружину не отпускают. — в глазах воеводы стояла такая мука, что становилось не по себе. — Князь… То, что он вас отпустил, да еще не одних — до сих пор поверить не могу.

— Не отпустил бы — сами ушли! — хмуря брови, медленно проговорил Олег. — Да только не об этом сейчас речь. Скажи, Потак, много ли степняков, и где их основные силы.

— Сколько их, точно сказать не могу. Может пять, может шесть сотен — они на месте не сидят. А натиск идет с двух сторон. С полудня, как раз оттуда, где Медведка с Рожкой сливаются, орáнский кагáр Рамýз на заставу Клюда пошел. Мы было отразили набег, так с восхода его родич кагар Курáб напал, того и гляди скоро к Стельцу подойдет. Пришлось воротиться, воев собирать.

— Прямо как под Корчей. — горько усмехнулся Андрей.

— Слышал про ваши подвиги. Если бы не вы, не удержал бы посадник города, сколько людей бы жуткой смертью полегло. Вот и теперь на вашу долю тяжесть битвы ложится.

— За тем и приехали. — жестко ответил Олег. — Мы княжьи вои, и не ворогу нас искать, а нам его.

— То верно. — согласился Потак. — Теперь решить надо, как действовать будем.

— А сколько воев под твоим началом? — спросил его Арах.

— С сотню наберу, не более, да и то половина ремесленники да пахари.

— Не густо.

— Можно было бы сначала твоего Кураба образумить, да только неизвестно сколько Клюд протянет. Его заставе с твоей крепостью не сравниться.

— Ты прав, Олег. Надо делить силы. Вы идите к Клюду, а я тут сам постараюсь управиться.

— Только если будет туго, не упорствуй, отходи за стены. А там и мы подоспеем.

— Олег прав, лучше сохранить людей для решающей битвы, чтобы выгнать находников[12] подалее и на дольше. — поддержал того Межата, и Потак согласно кивнул головой.

— Ну а теперь необходимо немного поспать, хотя бы до обеда. И никаких возражений! — грозно рыкнул на молодежь жрец, сдвинув брови.

Солнце закатилось за кроны деревьев, слегка окрасив горизонт в розоватый цвет. Мороз к вечеру спал, позволив дышать полной грудью, зато посыпал мелкий снежок, мягко ложась на ресницы. Успев пройти лес еще засветло, дружинники вышли в поле и теперь, стараясь не шуметь, продвигались в сторону заставы. Неожиданно впереди показалась цепочка огней, которые двигались, покачиваясь в воздухе. Олег дал команду развернуться фронтом и дружина ускорив шаг направилась в их сторону. Вскоре сомнения отпали полностью и перейдя в галоп, дружинники стали охватывать кольцом отряд степняков. Бой, если можно так назвать неравную стычку, был коротким и жестким. Оставив позади себя полтора десятка мертвых шурусов, дружина без потерь, не сбавляя хода, понеслась к заставе. С дикими криками, производя неимоверный шум, гридни налетели на малочисленный стан степных находников, оставленных для осады крепости. Сметая все на своем пути, они пронеслись как стая саранчи. Растерявшись от неожиданного натиска, степняки не сумели оказать хоть какого-то более-менее организованного сопротивления. На стены крепости поднялись почти все ее защитники. Не веря свалившемуся счастью, они всеми силами старались помочь княжеской дружине, разя врага своими стрелами. Старый воевода и правда превратил заставу в крепость. Стены были укреплены и окружены вырытым рвом, единственный мост, пролегающий через него к воротам, был разрушен. Сейчас, видя развязку боя и чувствуя полную безопасность, осажденные открыли ворота и пытались соорудить хоть какую-нибудь переправу. Через некоторое время шаткий, но способный выдержать не одного всадника, мост перекинулся через ров и дружинники под радостные крики вошли в крепость.

Олег сразу узнал коренастую фигуру Клюда, стоящего посередине небольшой площадки перед воротами внутри крепости.

— Здорово, воевода! — приветствовал он знакомого.

— Будь и ты здоров, воевода! — удивленно воскликнул Клюд, широко улыбнувшись. — Корс тебе в помощь.

Олег спрыгнул с коня и они обнялись.

Неожиданно раздался детский радостный крик и к дружинникам подбежал маленький мальчик в заячьем полушубке без рукавов и большой меховой шапке, спадающей на лицо.

— Сынок! — Арах слетел с коня и подхватив Дуга на руки, прижал его к своей груди, на его глазах навернулись слезы. Он покрывал поцелуями заплаканное лицо сына, боясь расслабить объятья. — А мамка где?

— Она с дедом, в доме. — всхлипывая от счастья прошептал малыш, прижимаясь к отцу и трясь лицом о его густую щетину.

Андрей встал на стремена, с замиранием сердца оглядываясь вокруг. Наконец он заметил знакомую до боли девичью фигуру и, отдав поводья дружиннику, спрыгнул с коня и побежал к ней, расталкивая толпу. Лунга увидела пробирающегося к ней Андрея и ее сердце часто-часто забилось от радости. Вскрикнув, она бросилась ему на шею, дрожа всем телом.