— Помни, сотник, ты обещал! — услышал он настойчивый голос князя. Обернувшись, Олег столкнулся с устремленным на него взглядом Вельтара, полным надежды.

— Я помню, княже.

— И… сбереги людей, сотник. — уже более мягко добавил князь.

Кивнув головой, Олег пришпорил коня и пустился догонять дружину. Он чувствовал, как ему в спину со смешанным чувством зависти и надежды смотрят несколько пар глаз. Олег понимал, какая ответственность легла на его плечи, ощущая сполна всю ее тяжесть. Вздохнув, он мотнул головой, отгоняя тягостные мысли, и обогнав отряд, встал во главе него.

Ворота детинца распахнулись, пропуская дружину под дружеские выкрики стражи. Однако дальше их ждал сюрприз. Дорога была перегорожена горожанами, пришедшими проводить героев. Впереди всех стояли Весенка и Божар, которые отказались придти к терему и ждали теперь возле ворот. Олег тепло поприветствовал белогочан и, дав команду продвигаться потихонечку дальше, спрыгнул с коня.

— Выше нос, сестренка. Мы обязательно вернемся, вот увидишь. — и сотник прижал девушку к себе, вытирая выступившие на ее глазах слезы. Их окружили спешившиеся братья, Рогвод, Сагер, Лияк и Кожак. Еще раз тепло простившись с девушкой и Божаром, парни вскочили в седла и пришпоривая коней поскакали за отрядом.

День подходил к концу и побережье озера Белое осталось уже позади. За весь день Олег лишь один раз приказал остановиться на короткий привал, и то чтобы дать отдохнуть лошадям. Укатанная дорога закончилась и дальше шла сплошная снежная равнина, за которой должен был начаться знакомый лес. Пар валил из ноздрей лошадей, с трудом прокладывающих себе дорогу. Снега выпало много и сверху от мороза образовался жесткий наст. Олег приказал десяткам меняться время от времени местами, чтобы уставшие лошади хоть немного отдыхали идя уже по протоптанной дороге. Несмотря на то, что солнце почти совсем зашло за горизонт, а убывающая луна светила в небе узкой полоской, очертания леса были вполне различимы. Белый снег, улавливая нежный лунный свет, искрился синеватым огнем и необходимость в факелах отпадала.

— Олег, там впереди похоже дети. — Вадар остановил своего коня рядом с гнедым скакуном сотника. Тот, оторвавшись от своих мыслей, удивленно посмотрел на брата, не сразу поняв смысл сказанных слов.

— Их человек десять будет.

Махнув согласно головой, Олег пришпорил коня и они понеслись вперед, обгоняя отряд. Однако Вадар успел сделать знак своему десятку и трое дружинников выстроились позади них. Впереди, метрах в ста и правда шла группа подростков, проваливаясь в снег почти по колено, а то и глубже. Увидев приближающихся всадников дети остановились, но не разбежались. Видимо они сразу догадались, кто впереди них. Поравнявшись с мальчишками, а это были именно мальчики от десяти до четырнадцати лет, дружинники остановились.

— Мы княжьи люди, а вы ребята откуда? — Олег спрыгнул с коня, сразу же провалившись в глубокий снег.

— С заставы мы. — мотнул головой в сторону леса подросток лет четырнадцати. — К князю идем за помощью.

«Полгода назад и мы шли за помощью к князю» — подумал про себя Олег, а в слух пояснил:

— Князь выслал нашу дружину на подмогу, так что вы уже пришли.

— Не густо. — покачал головой паренек, вглядываясь вдаль. — Там их тьма тьмущая, а вас всего чуть больше сотни.

— Не в числе дело, а в умении. — усмехнулся Вадар, положив руку на плечо паренька.

«Могло и того не быть» — опять пронеслось в голове Олега.

— Давно идете?

— Да почти с рассветом вышли, вот только дорога сами видите, еле идем.

Сотник прошелся глазами по кучке ребятишек: одетые в рваные волчьи тулупы и шапки, кто в варежках, кто без, чумазые, уставшие и наверняка голодные как волчата, они смотрели на него с нескрываемой надеждой. Олег повернулся к дружинникам:

— Десятников ко мне, и пусть еды с собой захватят.

Вскоре, притоптав ногами снег и расстелив шкуры, подошедшие командиры десятков разложили перед голодными ребятишками еду и питье, сами же присели рядом, образовав круг. Тут же пристроился и Межата. Подождав, пока подростки хоть немного утолят голод, Олег приступил к расспросам.

— Наместничий воевода Потак на заставе?

— Был. Но потом в Стелéц поехал, опять рать собирать. — ответил все тот же паренек, который был у ребят за старшего.

— Тебя хоть как звать-то?

— Кýшкой кличут, из дýжичей мы.

— А про вардан ничего не слыхал? — с замирающим сердцем спросил Арах.

— На заставе они. Как шурусы появились, они сразу туда пришли. Воевода хотел было дальше их отправить, да только куда? Эти шастают везде как шакалы.

— Но ведь застава, одно название, долго не выдержит? — толи ребят, толи себя спросил Андрей.

— Покойный воевода успел укрепить ее. Теперь это целая крепость, просто так ее не взять.

— Как покойный?!! — хором воскликнули братья.

— Убили его. — вздохнув сообщил Кушка. — Теперича Клюд вместо него.

— Жив, старина. — обрадовался сотник, потрясенный известием о воеводе.

— А сейчас крепость окружена? — поинтересовался Рогвод, который как и Сагер, возглавил десяток.

— И да, и нет. Шурусы везде бродят, на месте не сидят. А на приступ идти — не решаются. В крепости тоже. Защищать есть кому, а вот в поле выйти некому.

— Ну что делать будем? — обратился Олег к собравшимся командирам своей дружины, отпустив подростка к ребятишкам. Он видел горящие глаза своих десятников, лучших воев его бывшей сотни.

— К заставе идти надо. — словно рубанул, проревел Рогвод. — Разогнать всех вокруг, а потом за Потаком идти.

— Только если мы их разгоним, потом уже не соберем. — задумчиво произнес Андрей. — Мы уже знаем их трусливую натуру: силу почувствуют, сразу обратно повернут. Если уж бить, так бить до конца.

— Андрей прав. — взял слово Олег и уже более решительно добавил: — Но нужно связаться с Потаком, не дело порознь биться.

— Тогда давай поделим дружину. — предложил Арах. — Часть пойдет с тобой в Стелец, а часть к заставе.

— Можно конечно и так, но я бы не хотел делить силы. Я не меньшего вашего хочу увидеть наших и раз и на всегда покончить с шурусами. Кушка, подойди сюда. Сколько идти до Стельца?

— Если ногами… — задумался паренек. — … то день идти. Ну а верхом быстрее конечно. Повернуть на полночь, да чуть в право. Как раз через речку Тихую перейдете по льду, а там не далече. Мы с отцом ходили раньше, когда он жив был.

— Тоже шурусы? — хмуро спросил Вадар.

— Да не, медведь заломал еще прошлой зимой. Отец поднял его из берлоги, ну он и… — Кушка понурил голову. Вадар, знакомый с его болью, привлек паренька к себе. Олег что-то задумчиво прикидывал в уме, а затем решительно заявил:

— Все, идем в Стелец. За день обернемся, а застава и без нас еще простоит, иначе бы степняки и здесь уже шуровали. Только с ребятами что-то решить надо.

— А что с нами решать-то?

— Возмутился Кушка. В Белогоч теперича не пойдем, повернем обратно. Тут в лесу недалече весь стоит, вот туда и пойдем.

— Знаю я эту весь. Да только не безопасно там. Шурусы могут и туда нагрянуть, да и волки зимой опасны. Чудо, что вы весь лес прошли и целы остались.

— Мы бывалые. — подражая взрослому ответил Кушка.

— Ну вот что, бывалые, где здесь поблизости еще люди живут?

— А как раз где Тихая в озеро Белое впадает рыбачья весь стоит. Вы езжайте вперед, а мы за вами пойдем, точно не потеряемся.

— Ну вот вы нам дорогу и укажите, чтоб мы не потерялись. — подал голос жрец, специально делая ударение на слове «мы», чтобы не задеть гордость ребятишек. — До веси с нами на конях поедите, а уж там распрощаемся.

Межата до этого момента не встревал в разговор, всем своим видом давая понять, что военный совет не по его части. Но тем не менее, он внимательно прислушивался к мнениям десятников, стараясь видеть лицо говорящего, и делал какие-то свои выводы, но высказывать их не спешил, и на его невозмутимом лице не возможно было прочесть хоть какие-то эмоции. Зато мальчишки не скрывали своей радости. Короткий отдых казалось лишил их последних сил, потраченных на заснеженную дорогу, и встретив долгожданную защиту, им явно не хотелось ее лишаться опять. А уж предложение добраться до вожделенного жилья на лошадях вообще было равносильно сказке. Дружинники подхватили ребятишек и усадили их впереди себя. Олег отдал команду выступать и дружина, пришпоривая коней, повернула на север.