— Ты продолжаешь видеться с Мел? — не унималась она. — После того, как ее семья обошлась с тобой?

— А при чем тут Мел? Почему я должен отказываться от нее из-за того, что ее мать против меня?

— Как это при чем?! Шанди, когда ты связываешь свою жизнь с каким-то человеком, ты связываешь ее не только с ним, но и с его семьей, окружением, ты понимаешь меня? — строго выговаривала Жура. — Эта семейка ясно показала свое отношение к тебе, и вот, что я скажу, сынок: нам с ними не по пути. Если ты думаешь, что Мел придет жить сюда и будет в восторге от рая в шалаше, то ты ошибаешься. Может, первое время и будет, а потом взвоет и захочет обратно во дворец под крыло к нянькам. Я пожила достаточно и насмотрелась таких историй выше крыши, это тебе не шутки!

Шанди промолчал. Его самого терзали куча сомнений: он без работы, без образования, перспективы спортивной карьеры оставляют желать лучшего. Что он может дать Мел, с детства привыкшей к удобствам, к роскоши? Она разочаруется в нем очень быстро, как пить дать, разочаруется.

— Помнишь Неуту, которая содержит бар в Лапа? Знаешь, что случилось с ее племянником? — поучительно изрекла донна Жура. — Парень связался с девушкой из богатой влиятельной семьи, и те костьми легли против их брака. Отговаривали дочурку, как могли, а когда поняли, что это не помогает, начали портить ему жизнь. Беднягу то с работы уволят, то наркотики в сумке найдут. Кончилось тем, что он попал в аварию и разбился насмерть, а ведь был дальнобойщиком и прекрасно управлял грузовиком.

— Мама, к чему ты клонишь? — Шанди невольно передернуло от этого рассказа.

— Я ни к чему не клоню. Одному Господу Богу известно, что тогда произошло на той трассе, но факт есть факт — парень погиб. Делай выводы, Шанди.

— Ты же не хочешь сказать, что донна Маиза подстроит мое убийство? Это же какое-то безумие!

— Я не говорила про убийство! — возразила Жура. — Это уже ты сам додумал. Но жизнь эта дамочка испортит тебе основательно, если продолжишь увиваться за ее дочерью, помяни мое слово.

***

Мел торопилась на свидание с возлюбленным. Эти тайные встречи являлись ее единственной отдушиной посреди мрачных серых будней, где были больной, потерявший ко всему интерес отец; обозленная и холодная мать; крикливый дед, который приводил в дом то частных эскулапов, то архитекторов, чтобы составили проект демонтажа лестницы под пандус, то еще каких-то посторонних личностей; Далва, постоянно бегающая вверх-вниз до комнаты Лукаса и обратно; университетские приятели со своими глупыми затеями и вмиг ставшая тошнотворной учеба — у Мел просто не хватало энергии на умственный труд. Рядом с Шанди девушка могла забыться, выпасть на время из этой утомляющей круговерти, почувствовать себя живым человеком, женщиной, которую любят. В который раз Мел радовалась тому, что у нее есть кое-что самое важное в жизни, с чем любые трудности и невзгоды нипочем.

— Шанди! — она с улыбкой бросилась в его объятья, встретив парня возле побережья. — Как же я скучала! Мы не виделись всего два дня, а кажется, будто целую вечность.

— Мел… — Шанди сделал паузу и вдохнул поглубже. Он хотел сказать ей нечто серьезное, но не знал, огорошить ли любимую сразу или будет лучше немного повременить.

— Дома находиться невыносимо, — жаловалась девушка. — Все постоянно спорят, кричат, суетятся, будто это филиал больницы. Мне в нем так одиноко, Шанди! Я мечтаю о том, что когда-нибудь у нас появится свой дом, где все будет совсем по-другому. У нас не будет никаких криков, ссор, потому что мы любим друг друга, не так ли?..

— Все это непременно случится, я тебе обещаю. Об этом я и хотел поговорить с тобой сегодня.

— Что ты имеешь в виду? — Мел радостно заулыбалась, предчувствуя какую-то ошеломляющую новость.

— Мел, — набрался наконец смелости Шанди, — я хочу дать тебе все самое лучшее, все, чего ты достойна, но для этого мне потребуется некоторое время.

Радость на ее лице сменилась тревогой — казалось, еще немного, и девушка заплачет от напряжения.

— Время? Как это?

— Донна Маиза в чем-то права. Сейчас я тебе не ровня — мне нужно встать на ноги, состояться в жизни, доказать, что я тебя достоин. У меня ведь даже угла своего нет — я живу с матерью, ты знаешь об этом. Разве такой муж тебе нужен?

— Шанди! — потрясенно воскликнула Мел. — Кто наговорил тебе этой ерунды? Это моя мать?! Скажи честно, она приезжала к тебе, говорила с тобой?!

— Мел, нет, твоя мать тут ни при чем, честное слово, — Шанди чувствовал на себе огромную вину за то, что делает, но иначе он поступить просто не мог. Во всяком случае, он сам был в этом уверен. — Так будет гораздо лучше для нас обоих, поверь. Я ни за что не откажусь от тебя и не разлюблю, но мы пока не сможем жить вместе, понимаешь?

От обиды у Мел задрожали губы, она не смогла сдержаться и заплакала.

— Шанди, мне не нужны деньги! Мне нужен ты, ты!

— Но я с тобой!

— Нет! Ты не со мной! Ты где-то далеко, пока я вынуждена возвращаться в ненавистный дом, в ненавистную семью! Сколько ты будешь «вставать на ноги»? Год, два, десять? Мне каждый день без тебя дается с трудом, а ты…

— Мел, пожалуйста, успокойся! — упрашивал ее парень.

— Шанди, — всхлипывала она, — я думала, что хоть ты любишь меня по-настоящему, ты один, но… кажется, я ошибалась.

— Не говори так, Мел! — заключил он ее в объятья. — Мы не расстаемся, я не сказал, что бросаю тебя или забираю свои слова обратно. Я люблю тебя!

— Оставь меня, — Мел оттолкнула Шанди и побрела вдоль набережной, заливаясь слезами, пока тот тоскливо смотрел ей вслед и не решался догнать. Ее постигло жесточайшее разочарование, самое жестокое за последнее время. То, что между родителями не было любви, Мел не слишком удивило — она всегда чувствовала холод между ними. То, что мать выступила против дочери и ее выбора, тоже в какой-то степени было предсказуемо — Маиза обладала заносчивым характером и с трудом могла принять простого парня в качестве потенциального зятя. Но Шанди… Только не Шанди! Кто угодно мог предать ее, но не он! Мел достала телефон и кое-как сквозь пелену слез, застилавшую глаза, набрала номер подруги.

— Алло, Телминья, где ты?..

***

В просторном ночном клубе ритмично грохотала музыка и мелькали яркие разноцветные лучи софитов. Толпа танцевала, вернее, хаотично дергалась под звуки техно. Но одна из посетительниц веселилась особо рьяно — она подпрыгивала, махала руками, трясла головой, а выбившиеся из прически и слипшиеся от пота пряди коротких волос разметались по лицу. В этой отвязной девице было весьма сложно признать прилежную ученицу и гордость семьи Мел Феррас.

— Сесеу, что это с ней? — встревоженно спросила брата Телминья.

— Девчонка отрывается, не мешай, — хмыкнул темноволосый вальяжный красавчик, потягивая коктейль. — На нее столько свалилось, что неудивительно.

— Нанду ей что-то дал? — допытывалась шустрая девушка. — Признавайся, они куда-то ходили вместе, и ты там был.

— Да ничего он ей не давал! Просто чуть-чуть перебрала выпивки с непривычки, бывает.

— Ты считаешь, что это нормально?

— Телминья, ты зануда! — скривился Сесеу. — Мел и так зажатая, пусть хоть раз в жизни кайфанет.

Мел не услышала бы их разговора, даже если бы вокруг царила тишина. Она была целиком и полностью поглощена ощущением легкости, свободы, которое дал ей алкоголь, словно сбросила с ног тяжелые кандалы, оторвалась от поверхности земли и полетела. Оказывается, от всех страданий есть верное средство — проблемы оно, конечно, не устраняет, зато делает их маленькими и ничтожными, подобными букашкам под ногами. Пускай мать с дедом кричат хоть до хрипоты, пускай отец лежит безвылазно в своей комнате, пускай Шанди трусит, ей все равно. Здесь и сейчас есть только она сама, музыка и невероятная эйфория. Если бы только это никогда не заканчивалось…

========== Часть 8 ==========

От рабочего совещания Саида неожиданно отвлек звонок из дома. Увидев на экране телефона номер Рании, он извинился перед коллегами, вышел из зала переговоров и взял трубку — вероятно, случился какой-то форс-мажор, иначе Рания не стала бы беспокоить мужа на работе.