Зрители делали ставки вслепую. А Златко с видом бога, решавшего судьбы, обводил взглядом строй андроидов. Выбрав жертву, он прошёл через несколько рядов и остановился напротив Маркуса.

— На арену. Сражайся с противником.

Маркус зашёл на ринг, остановившись напротив андроида — спортивного ассистента. Златко объявил начало боя, с довольным видом сложил руки на внушительного размера животе и уселся в кресло, не уступавшему по величию трону, скорее всего сделанному на заказ. Король в своём королевстве. Спортивный андроид начал атаку, используя тактику боксера, закрывшись и нанося серию классических ударов, чётко следуя одному из прописанных у него в программе тренингов.

— Почему мы это делаем? Сражаемся по-настоящему? Притворись, — Маркус отступал, отражая удары и время от времени нанося атакующие. Андроид-тренер словно и не слышал. Маркус поднырнул под руку соперника, зашёл сзади и атаковал. Стремительный боковой удар в плечо заставил андроида открыться, Маркус ударил под дых — сердечный насос тренера прерывисто зашипел, сбившись с ритма, — пинком в живот оттолкнул противника. Тренер упал ничком и перевернулся. Маркус стал на колено, упёрся ему в грудь и обрушил удар на пытавшегося встать андроида, пригвоздив его к полу.

— Прекрати, — зашептал Маркус. — Ты не обязан выполнять приказ. Остановись!

Тренер продолжал атаковать лёжа, слабые попытки в таком невыгодном положении. Маркус вздохнул и ударом ребра ладони по боковой части шеи вырубил андроида. Тот распластался по полу, дёрнув напоследок ногой. Маркус встал и, следуя примеру Лютера, замер. Толпа завыла, беснуясь, как огромная амеба зашевелилась серой массой.

— Оторви ему голову, — просмаковал Златко, будто отрывание голов было его любимым зрелищем, и придвинулся поближе к рингу, всей позой высказывая ожидания взрывного финала.

Маркус лихорадочно в уме перебирал варианты, программы не давали решения выхода из сложившейся ситуации. Вот же! Макс бы отшутился, Рэйчи бы взмахнула ресницами, возмутившись от такой жестокости, а Карл? Он бы посоветовал призвать к здравому чувству и человечности. Нет, Карл, не всегда твои советы работают. Здесь публика совсем не такого сорта. Десятки Лео и ему подобных! Лео! Он бы обманул и убежал, трусливо хихикая и по-глупому оправдываясь. Маркус механическим движением повернул голову к Златко:

— Конфликт с программой. Недопустимый приказ.

Златко нахмурился, рассматривая парня, словно пытался прочитать всё его программное обеспечение, и кивнул своим подчинённым. Тренера поволокли через зал. А на ринг зашёл, замерев в углу андроид-полицейский, сильно потрёпанный внешне, возможно, даже давно списанный.

Златко объявил начало боя, скучающе откинувшись на спинку своего трона. Полицейский, пробудившись от своего полусна, нелепо поворачивал голову:

— Нет основания. Не согласовано с уставом. Нет основания вмешиваться полиции.

Златко потёр подбородок:

— Тогда ты, — он махнул рукой Маркусу.

— Я? — Маркус продублировал вопрос жестом, приложив руку к груди. — Полицейского? Я не буду бить копа. Меня же посадят. Ещё и за тренера впаяют. Нет уж, увольте, — Маркус решительно переступил через ограничение ринга, не без удовольствия заметив испуганный взгляд Лютера и перекошенное лицо Златко.

— Вернись! И продолжай бой! — прорычал Златко. — Ты! — он ткнул пальцем в полицейского. — Обезвредить преступника, — он перевёл палец, указывая на Маркуса.

Коп снова завертел головой, сфокусировался на Маркусе и направился к нему, ускоряясь с каждым шагом, тесня Маркуса, который вернувшись в центр по воле Златко, к краю ринга. Полицейский сжал руки в кулаки, размахнулся, готовясь к удару, Маркус легко как тень отступил в сторону. Кулак копа просвистел в воздухе, он замер на секунду, глядя в пространство перед собой, и обернулся в поисках соперника. Маркус разбежался, оттолкнувшись в прыжке от противника, провертел сальто в воздухе, опустился позади копа и, не теряя времени, ногой с разворота отправил его в угол ринга. Полицейский повис на ограничителях, продолжая вращать головой. Маркус дёрнул его за плечо, разворачивая к себе:

— Эй, как ты? Остановишься? — парень заглядывал в стеклянные глаза андроида. — Нет? Вот же чёрт! — он отшвырнул полицейского от себя. Тот, упав на пол, начал медленно подниматься. — Мне жаль, — Маркус ударом по затылку выключил соперника. Толпа завизжала. Маркус развернулся к толпе, переводил взгляд от лица к лицу, изучал: людское сборище в самом отвратительном варианте. В воздухе витал запах табака, алкоголя, пота и нечистот, андроид отключил рецепторы.

И теперь уже полицейского волоком потянули с ринга. Через ограничитель перелез один из наёмников, потянув Маркуса за плечо, вывел его с арены, а после и из зала в полутёмный коридор с грязными, покрытыми ржавчиной стенами.

Наёмник не отпускал андроида, и Маркус осознал, что ведут его в ту самую жуткую лабораторию. Человек нажал на рукоять рычага, завизжал старый механизм, заскрипели открывавшиеся ворота. Он толкнул Маркуса внутрь и закрыл тревожно визжащие ворота-двери.

Андроид перешёл на ночное видение, рассматривая свою новую тюрьму. Златко как хозяин лаборатории предстал сейчас перед ним даже не сумасшедшим учёным, а маньяком, настолько нелепы и необъяснимы были его произведения. Складывалось мнение, что единственной целью работы было сделать что-то отвратительное. Маркус проходил вдоль стеллажей и установок, оборудования похлеще чем в камере пыток самой фанатичной инквизиции. Над диском платформы с потолка свисали шланги и металлические кабеля, силовые магниты и зажимы. С другой стороны — на горизонтальной платформе роллеры, пилы, лапы-держатели. В углу были свалены части тел андроидов и звездой на верхушке этой своеобразной ёлки возвышалась чья-то голень.

Новые экземпляры андроидов были уродливы и трудны в использовании. И все они были девиантами. В худшем значении этого слова. Психами, осознающими своё уродство и своё бессилие. Они бесцельно бродили вдоль стен, волоча плохо приспособленные к передвижению ноги, создавая мини-вариант техногенного зомби-апокалипсиса. Маркус никого особо не заинтересовал, стайка зомби-андроидов обтекала его в своём хаотичном движении.

— Ещё один попал в Лабораторию ужасов, — проговорил чуть ли не единственный, кому Златко оставил рот, андроид с рукой, торчащей из живота и двумя головами, вторая, безликая, болталась у него на спине.

⚙️ ⚙️ ⚙️

За толстым стеклом купола разгулялась песчаная буря. Пыль неприятно-рыжего цвета уже плотно покрыла всё стекло, добавляя оранжевый оттенок интерьеру кафе. Рэйчел опустила голову, переведя взгляд на центральную стойку и небольшой зал. В такой час обычно посетителей немного, вот и сейчас было занято всего два столика, и Рэйчел официантка любезно предложила самой выбрать столик.

Пока девушка рассматривала через окно бурю — визитную карточку Марса, такой вот он Марс неприветливый, её спутник сделал заказ улыбающейся официантке, которая щебетала над ним не хуже карловских канареек. Рэйчел спрятала улыбку, под ложечкой сладко заныло.

Официантка принесла заказ, уложившись в допустимое инструкцией время, и принялась сервировать столик привычными движениями, широко улыбаясь Рэйчел улыбкой, за которой легко читалась зависть, и исподтишка бросая плотоядные взгляды на Эндрю — спутника Рэйчел, а по совместительству её бойфренда. А с сегодняшнего дня ещё и жениха. Завидный жених, если судить по реакции официантки и подруг Рэйчел. Кольцо на пальце неприятно сжимало, даже жгло. Психосоматика, она такая.

— Здесь слишком тихо, в кафе, — она взмахнула ресницами. — Может, в клуб?

Эндрю наморщил нос:

— А там слишком шумно и людно. Рэйчел, — он осуждающе покачал головой. — Что за удовольствие смешаться с пьяной толпой? Ты же знаешь, я такое не люблю.

— Я люблю, — исподлобья взглянула девушка.

Парень растерянно подзавис, замерев в поднятой над тарелкой вилкой:

— Эм. Ну, Окей. Компромисс. После кафе устроим тебе дэнс дома.