— Ёлочка гори! — взвизгнула Кэра.

Ёлка снова замигала огнями. Кэра радостно захлопала в ладоши, завороженно глядя на ёлку. Алиса осуждающе покачала головой. Коннор улыбнулся, музыка снова стала набирать громкость. Гэвин сузил глаза и уставился на Коннора.

— На ёлку смотрите, детектив, — посоветовал Коннор, не поднимая на него глаз. Огни мерцали, превратив комнату в сказочный замок фей.

На глазах Джоша выступили слёзы. Ёлка светилась всеми огнями, отражаясь в тёмных окнах, за которыми поднялась вьюга, и вихрь снежинок стучал в окно.

— Чего приуныл, лидер? — Даниэль наклонился к Маркусу.

— Всё в порядке, — махнул головой Маркус, раскачиваясь на стуле и меланхолично наблюдая за веселящейся компанией. Девчонки вернулись к танцам, отбрасывая причудливые тени от мерцающих ёлочных огней. Он вздохнул, встал из-за стола и уселся на диван, рассматривая ёлку. Парень погрузился в свои размышления, время от времени не сдерживаясь и украдкой бросая взгляды на танцующую Рэйчел.

Даниэль откинулся на спинку стула, лениво ковыряя в зубах, и выискивал взглядом себе собеседника, а попросту свободные уши, после того, как сбежал Маркус, его сосед справа, да и Макс, сосед слева, тоже сбежал к своей любимой музыке, весь вечер выполняя функции диджея. Заметив жертву, он лениво обошел стол и уселся на свободный стул. Ричард посмотрел на него и развернулся в пол-оборота.

— Всё хотел тебе сказать, — развалился на стуле Даниэль, — как был впечатлён твоими переговорами с Перкинсоном. Круто ты его! Так и надо с этими… Впечатлён, бро. Серьёзно, впечатлён.

— Так же, как я был впечатлён разорванным в клочья бронежилетом. Неплохо для домашнего, — кивнув Ричард.

— Это когда было? Ты не рассказывал, — Макс, не стесняясь, сел Даниэлю на колени. — Хотя я не удивлён.

— И я не удивлена, что ты сидишь у него на коленях, — заглянула с соседнего стула Кэра. — Всегда знала.

— А в смысле? Кэра, ты всё помнишь?! — ткнул в её сторону Макс.

— Ничего я не помню, — поднялась Кэра и, оставив весело болтающую троицу — да, да! Даже Ричард улыбнулся! — девушка прошла через зал и присоединилась к танцующим Рэйчел и Ванессе.

— Что загрустил, словно заколдованный сказочный принц? — тихо проговорил Саймон, склонившись к самому уху Коннора.

— Ты просто не представляешь, как я об этом мечтал. О тихом семейном празднике.

— Он не тихий, — улыбнулся Саймон.

— Ну, так и семья не маленькая.

— Какой же ты ванильный романтик, ведроид, —Гэвин поставил руки на спинку стула Саймона. — И нашёл такого же.

— Ну, тебе-то нравится жёсткий вид романтики, — засмеялся Хэнк и подлил себе вина.

Гэвин сжал губы, сверля Хэнка взглядом:

— Кстати, старина, — он откинул назад голову, отчего в миг превратился вызывающе-высокомерного типа, — если твой Сумо обидит Че Гевару, я надену намордник на твоего пса.

— Сумо — добряк, в отличии от тебя и твоего парня, — Хэнк ткнул в сторону Гэвина вилкой с нанизанным на неё балыком, — и, наверное, кота. Полагаю, что у него тоже паскудный характер.

— Этот кот хорошо воспитан! — взвизгнул Ральф, подскочив на своём стуле. — Он ни в чём подобном не был замечен. Он не обидел ни белку, ни кракаду.

— Хотя пытался, — тихо проговорила Норт.

— Но не сделал! Это его Маркус подбивал. Где же мой кракаду? — задумался Ральф.

— Ходит где-то, — сказал Маркус, не вставая с дивана. — Если не отмылся.

— Надеюсь, что у него всё хорошо, — поник Ральф. — И у ежа. И у белки кунг-фу. Да, многих мы потеряли в этом году, — расстроенный садовник уронил голову на грудь. — Многих.

— Это правда, — Рэйчел грустно посмотрела на Ральфа. — Давайте почтим память всех, кто не с нами рядом, но в наших сердцах. Лютера, Хлои, Карла.

— Опоссума? — поднял голову Ральф.

— И опоссума, — улыбнулась Рэйчел. — Всех. Всех, кого мы любим, но кого не можем обнять из-за превратностей судьбы.

Маркус удивлённо смотрел на Рэйчел, утешающую Ральфа.

Рэйчел погладила всхлипывающего садовника по голове, подхватила пустые бутылки шампанского и вынесла их на кухню, где запихнула их в мусорное ведро.

— Я рада, что ты вернулась, — раздался голос Норт. — В смысле, ты вернулась как Рэйчел. Значит, поверила?

— Не то, чтобы поверила, — грустно улыбнулась Рэйчел, оборачиваясь к девушке. — Просто это место пустует. Рэйчел нужна им. Поэтому я буду веселиться, приносить радость, как могу, и наводить суету.

— Ну-ну, — взмахнула рукой Норт. — Наводить суету — это Маркус любит. Вы подходящая пара, — усмехнулась девушка.

— Наводить суету у нас каждый второй любит. А что касается Маркуса, так я для него — жуткий призрак прошлого.

— Так греми цепями под его спальней. Вот если бы на твоём месте был Макс, он бы так и сделал.

— А если бы на месте Маркуса был Даниэль, Макс бы сильно выгреб. Поможешь мне зажечь свечи на торт? — Рэйчел достала из холодильника поднос с тортом.

— А у кого день рождения?

— У всех. У нас же нет дней рождений. Пусть будет на Новый год у всех. Общий день рождения. С днем рождения, Норт!

— С днем рождения, Рэйчел.

Рэйчел улыбнулась, и девушки принялись расставлять на торте свечи.

— Ой, — спохватилась Рэйчел. — Норт, опаздываем. Новый год через три минуты, — она подхватила торт и бросилась бежать по коридору, надеясь ни на кого не наскочить. — Ребята! — Рэйчел вбежала шумным порывом ветра. — Ребята! Норт, зажги свечи на торт! Макс, шампанского, всем шампанского! Бенгальские огни! Каждому! Хлопушки!

Рэйчел суетилась и вносила сумятицу в ряды.

— Успели, — выдохнула Рэйчел. — Раз-два-три. Ура!!! С Новым годом!

Шумно взорвались хлопушки, стреляя конфетти. Ванесса с весёлым визгом закрыла уши. Весело трещали бенгальские огни, разбрасывая вокруг себя искры.

— Ричард, пожелай всем чего-нибудь! — крикнула Рэйчел, перегнувшись через стол.

— Что? — растерялся девятка. — Что пожелать?

— Счастья, — прошептал Макс.

— Ну, счастья, — пожал плечами Ричард.

— Год будет счастливым! Потому что так сказал молчаливый Ричард! — подняла бокал Рэйчел.

Рэйчел обвела взглядом зал, вечеринка шла своим чередом, не требуя дополнительного импульса. Гости собрались малыми компашками. Никто не грустил, не чувствовал себя одиноким. Рэйчел довольно улыбнулась и, убрав со стола пустую посуду, уединилась на кухне, наблюдая за яростным танцем снежинок, подгоняемых ветром. В тёмном окне отражалось её бледное лицо. Девушка вздохнула и, набравшись смелости, направилась в зал.

Как только она зашла в комнату, сразу же ретировалась. Маркус сидел на диване и вёл ленивые беседы с Саймоном. Коннор устроился на подлокотнике за спиной своего бойфренда. Рэйчел закрыла глаза, собирая волю в кулак, и решительно, не дав себе возможности отступать, подошла к дивану.

— Маркус, — она села сбоку от лидера, и тактичный Саймон быстро встал, потянув за собой Коннора. Лицо Маркуса стало строже, он поменял положение, наклонился вперёд, поставив локти на колени. — Я не знаю, что я такое. Ты прав. И это мешает нам дружить? Я для тебя монстр?

— Не в этом дело, — Маркус смотрел на мигающую ёлку. — Поверь, тебе лучше не знать.

— Хорошо, не объясняй, — Рэйчел украдкой смахнула набежавшую слезинку. — Давай просто дружить. Тебе так сложно не бегать от меня как от самого большого кошмара? Тебе сложно сказать «привет»?

Маркус поднялся:

— Идём, — он протянул ей руку и повёл на балкон.

— Опять за старое, — ехидно захихикал Ральф.

— Но с Рэйчел же можно. Не пчёлка — не жаль, — Гэвин подмигнул Коннору, который в свою очередь осуждающе посмотрел на Ричарда.

— Ну, ни хрена себе цепочка передачи информации, — насупился Макс. — Даниэль?

Домашний удивлённо пожал плечами и за спиной погрозил Саймону кулаком.

— А это была тайна? — Саймон приложил тыльную сторону ладони ко лбу. — Надо было предупреждать.

— Я не поняла, — Алиса крутилась как юла, одёргивая андроидов. — Что за каламбуры с пчёлами? Они в последнее время слишком участились. Ааааа! Объясните кто-нибудь!