— Что-то не так, — Мэтт сложил руки на груди.

— Ты о чём? — Коран развернулся к нему.

— Они практически не атакуют.

— И что это значит?

— Ещё не знаю, — Мэтт задумчиво потёр подбородок.

Широ стоял у трапа Блэка, отдавая приказы замершим на полпути паладинам:

— Готовьтесь к атаке. Вылетает Рэд, потом — Блэк, Блю — последняя. Кит, вперёд.

— Быстро разберёмся с ними, — Кит надел новый шлем, который Коран вытащил из своих секретных запасов. — Аллура, быстрее!

Аллура растянулась в улыбке и положила руку на плечо чёрного паладина, подмигнув ему:

— Я лечу с Широ.

Широ покачал головой и, подозрительно глянув на девушку, подтолкнул Аллуру, направляясь в кабину. Лэнс развернулся, стремительно вбежал по трапу Блю, всем своим видом предвкушая приключение. Не успел включить сенсоры, как Рэд красной молнией покинул ангар.

— Полетаем, красотка? — Лэнс похлопал по подлокотнику.

Следом вылетел Блэк. Лэнс включил корабль и заметил, что внизу Мэтт отчаянно подаёт какие-то знаки. Лэнс снова опустил трап. Раздались шаги, на мостик вбежал Мэтт, устроившись в кресле второго пилота — инновация от Пидж, установленная во всех львах:

— Лэнс, я с тобой полечу. Понаблюдаю за боем изнутри. Это или ловушка, или они просто проверяют ваши способности.

— Широ, ты слышал? — Лэнс проверил связь, покидая ангар.

— Да, анализируйте ситуацию, — Широ направил Блэка по периметру.

Из-за его плеча к консоли протянулась рука принцессы.

— Итак, Широ, — Аллура наклонилась, выключив связь. — Вот тебе не стыдно, Широ? Ты зачем так поступил с Мэттом?

— Что? — Широ сделал вираж, обходя ленивую атаку истребителя. — А я думал, ты ревнуешь, что принцесса разобиделась.

— Пф, — фыркнула девушка. — Ага, просто мечтала, чтобы меня поутру Слав опозорил. Широ, Широ, — она покачала головой. — Так зачем?

— Что значит, зачем? Выпил, не устоял, давно не…

— Широ! Ты зачем так поступил с мальчиком?!

— Мальчику понравилось, — Широ включил связь.

— Нет, — она снова выключила. — После, Широ. Утром.

— Что?

— Ты его лицо видел?

— А я, по-твоему, цветы должен был ему принести как моральную компенсацию? — Блэк нырнул под истребитель и выпустил лазерный луч по следующему. Тот легко увернулся.

— Было бы красиво, чтобы ты хотя бы кофе ему подал. Хотя бы доброе слово сказал, сел рядом. Ты с кухни ушёл как последняя… умф! Грубый солдафон! — Аллура двумя руками держалась за спинку кресла Широ, ни в какую не соглашаясь занять своё место.

Широ включил связь:

— Кит, вернись на минутку. Экстренная посадка. Только Рэд и Блэк. Остальные, оставайтесь на позициях.

— Что такое? — Коран озадаченно наблюдал, как два льва приземлились на площадке ангара. Широ вышел из Блэка с Аллурой на плече, поставил её на трап Рэда и быстрым шагом вернулся в своего льва.

Аллура сжала губы, провожая взглядом чёрного паладина, и гордой походкой вошла на капитанский мостик Рэда, не говоря ни слова, уселась в кресло второго пилота и невзначай поправила причёску под насмешливым взглядом Кита.

— Всё-таки со мной, принцесса? — Рэд вылетел из ангара следом за Блэком, вовремя спрятавшись за Еллоу, по боку которого полоснул лазерный луч. — Чем ты так насолила Широ?

— Поговорила с ним, — Аллура сложила руки на груди и отвернулась. — Ну, кстати, Кит… — она развернулась наклонилась и выключила связь. — Ты у нас тоже плохо себя ведёшь.

— Ты о чём? — Кит потянул штурвал и, сделав петлю, атаковал истребитель.

— Лэнс грустный ходит, — Аллура вцепилась в подлокотники. — Что ты с ним сделал? Пофлиртовал и бросил?

Рэд ускорился и резко ушёл вверх.

— Я? Он меня оттолкнул, — Кит сжал губы.

— Это всё из-за Ханка.

— Нет, позже. Он меня оттолкнул не из-за Ханка, — Кит увёл льва от лазера.

Аллура перегнулась через подлокотник:

— Ты же знаешь, что Лэнс неумный. Ты бы видел, что он у русалок творил. Нет, серьёзно, он принял за подкат охоту. Его считают добычей, а он думает, что его кадрят. Придурок. Эфир выключен? Ты чего улыбаешься? Эфир выключен?

— Тебе бы фанфики писать, — Кит оторвался от преследовавшего истребителя.

— А кто сказал, что я не пишу? В моём фанфике у вас с Лэнсом бурные ночи. Вольтрону спать не даёте. Широ уже женился и свалил с Мэттом на Фэйв в медовый месяц. А я — мать троих детей и правлю Империей.

Рэд затормозил, Кит в упор посмотрел на принцессу.

— Ты что? Не пишу я ничего.

— Да ну, про Империю интересно было, — парень включил связь. — Ребята, готовы к апгрейду от Мэтта?

Кит, подмигнув Аллуре, утопил кнопку. Во львах зазвучала музыка.

— Оу, круто! — раздался в наушниках голос Пидж.

— Beggin’, beggin’ you

Put your loving hand out baby

Beggin’, beggin’ you

Put your loving hand out darling.

— А так гонять истребители веселее! — зазвенел голос Лэнса. — Как этого не хватало!

У Кита сердце пропустило удар. А ему не хватало смеха Лэнса.

Несколько паладинов уже подпевали. Нестройный хор голосов заполнил эфир. Широ поймал себя на мысли, что наслаждается этим моментом. В общем-то, всё неплохо: неопасный бой, весёлая музычка и воспоминания прошлой ночи. У Широ сладко засосало под ложечкой и появилось непонятное чувство в груди. Что-то изменилось. Сам мир стал ярче. Широ усмехнулся: «Почему бы не полетать?» Блэк распахнул крылья, одновременно нагнав три истребителя, которые бросились врассыпную как стая испуганных птиц.

Оставив Слава у сенсоров в качестве наблюдателя, Коран принялся за управление, уводя Замок на один из безжизненных астероидов с малой скоростью вращения.

— Так сэкономим энергию и будем на виду у всех.

Пять львов мелькали среди космических обломков и некрупных астероидов в одной из малоизвестных систем. Четыре корабля по-прежнему продолжали атаку.

— Ребята, — в эфире голос Мэтта перекрыл музыку. — Я знаю эту стратегию: они точно проверяют ваши способности.

— С чего ты взял? — Кит пошёл на лобовое. Истребитель ушёл от столкновения. «Возможно, Мэтт прав».

— Вот смотрите: три корабля только что окружили Еллоу. Они проверили прочность его корпуса, узнали, где расположены лазеры. Это разведчики.

— И что ты хочешь сказать? — Широ остановил Блэка.

— Я думаю, это — Лотор.

Истребитель, круживший на расстоянии от львов и практически не участвовавший в перестрелке, выстрелил несколько раз в пустоту, увернулся от вспышки из ниоткуда и пустил луч. Корпус Грин пошёл волнами. Маскировка исчезла.

— Какого чёрта?! Как можно попасть в это маленькое соединение?!

«Видимо, принц хорошо разбирается в технике».

— Грин, как он мог узнать твои слабые места?

«Изучил, когда был здесь».

— Чёрт!

Истребитель Лотора облетел Грин, увернулся от её выстрелов, сделал вираж, направился к Еллоу, обстреляв его массированным огнём. Облетев жёлтого льва, неожиданно вступивший в бой четвёртый истребитель погнался за Рэдом. Красный лев ускорился, сделал петлю и оказался сбоку. Резко вильнув, Рэд чуть не задел корабль. Истребитель поднырнул, на секунду показав верх, Кит увидел сквозь стекло принца. Аллура пискнула не то от страха, не то от восторга. Кит фыркнул.

Соперники соревновались в скорости, не пуская в ход оружие. Иногда пытаясь столкнуться. «Похоже на рукопашный бой», — хмыкнул Кит. Лотор улыбнулся: с Рэдом интересно, не часто попадается сильный соперник. Они зигзагами летали так, что Лотор и Кит еле успевали уворачиваться от уловок друг друга. Со стороны казалось, что они играют. Кит прикусил от напряжения кончик языка, гоняя истребитель как кот бабочку. Лотор же наслаждался. Расслабленно сидя в кресле, переворачивал истребитель, выруливал, словно он был не в бою, а на аттракционах.

«Пришла очередь синего», — истребитель облетел Блю. «Интересно», — Лотор резко развернул корабль, пропустив под собой ледяную вспышку льва. «Да ты полон сюрпризов», — в последний момент качнув крылом, Лотор увернулся от пучка лазерных лучей, и снайперский выстрел из хвоста Блю попал в корабль Зетрид. Один истребитель аварийно приземлился на ближний астероид, размером с луну.