— Так, сначала в космос, а там посмотрим, — Лэнс хрустнул пальцами и принялся вводить настройки на консоли. — Аууу, эфииир.

Аллура закатила глаза. Лэнс продолжал напевать:

— Снова я и пустота. Аууууу. Кто-нибудь слышит Лэнси-Лэнса?

— Конечно, слышит, дружище! — сквозь треск пробился голос Ханка.

— Ханк, — Аллура подскочила к панели. — Ханк, миленький, где ты?

— По идее, за три парсека до вас. Вы на планете?

— На орбите.

— Аллура, детка, я так волновался, — в эфир встроился голос Корана. — Оставайтесь на месте, мы сейчас подлетим.

🌟 🌟 🌟

Силуэт Лотора вырисовывался на тёмном фоне видового окна. Принц предавался размышлениям, поэтому Акша и Зетрид были отосланы с мостика. В Империи неспокойно. Не пора ли вступить в игру? Принц в изгнании — довольно-таки сильная фигура. Лотор поставил руку на стену. Дракон повержен, но сейчас повыползают змеи, которые разорвут эту вселенную к чёртовой матери. Принц побарабанил пальцами по стене. Хотя, какое ему дело до вселенной и власти? Император — хуже раба, он должен служить своему народу. Власть привлекает худших и развращает лучших, а чтобы её подобрать, нужно склониться. Но игра обещает быть забавной. Он усмехнулся своему отражению в стекле.

====== Глава 4. Нарушая правила ======

Аллура стояла у видового окна, за пределами которого холодно сияли равнодушные звёзды. Столько миров, столько традиций! Может, у русалок и не самые шокирующие. Аллура поёжилась. Она снова и снова проигрывала в своей голове сцену жертвоприношения, представляя себя то на месте несчастной русалки, ставшей обедом, то королевой. Аллура сжала губы. Вот она рядом с Альфором. Доверяет ему. Он ей улыбается, гладит по голове, а потом толкает в пасть монстра. И Аллура летит навстречу ужасной смерти с разбитым сердцем. Кошмар наяву! Отвратительное предательство! Вместо Альфора — Широ, или Кит, Лэнс, Коран, Лотор.

Аллура обернулась. А если ты королева? Вот Аллура на троне. Пусть кто-то погибнет, но выживут остальные. Принцесса подняла глаза на команду. «Ханк, прости», и здоровяк летит в зубастую пасть. Или Пидж, Коран, Слав. Нет, она бы не смогла.

— Слав, в каком случае жертвоприношение оправдано?

— Аллура, ты же согласилась, что они долбанутые. Так им и надо. Они сами монстры, — Лэнс не отвлекался от датапада. Он снова и снова безуспешно мониторил галактику за галактикой. Глаза парня начинали слезиться.

Напротив него уткнулся в экран Слав, который в течение получаса работал, никого не подпуская к своему компьютеру и ни с кем не общаясь.

— Слав? — настойчиво повторила принцесса.

Учёный вздохнул, отвлекаясь от своего занятия:

— Возможно, жертва необходима. Но, — Слав сложил лапы, разворачиваясь к Аллуре, — если нет времени на поиск других вариантов. И, принося в жертву, нельзя доверяться случайности. Нужно выбрать самого бесполезного. Они же могли выкинуть из своей колонии умную особь, генетически здоровую или превосходящую по другим маркерам.

— А если выбрать самого никчёмного, это неэтично, — Аллура взмахнула рукой.

— Жертвоприношение само по себе неэтично, — Слав откинулся на спинку кресла. — Этичнее обмануть жертву. Что это — не смертельно, или смерть обеспечит что-то заманчивое.

— Я бы не хотела, чтобы тот, кому я доверяю, обманом отправил меня на смерть.

— Тогда не доверяй никому, — Слав вернулся к своему занятию.

— Аллура, тебе подумать не о чем? Кит не вернулся, Широ, Пидж. Вдруг они в плену или… — на колени Лэнса запрыгнул Черничка, утешающе замурлыкав. Парень погладил его между ушами.

— Лэнс, мы найдём их, — Аллура переживала не меньше. Она не хотела и думать, что Империя могла расправиться с паладинами. Сама мысль, что Широ не будет больше отпускать свои шуточки, была невыносима. И Кита не хватает. И Пидж. Она же совсем ребёнок.

— А я бы согласился отдать жизнь, чтобы они вернулись, — Лэнс вздохнул, поглаживая кота.

Аллура удивлённо подняла глаза.

— Это потому, что тебе больше предложить нечего. Я не отдал бы. Я очень ценный, — Слав не отрывался от монитора.

— Тогда придумай, как их найти, — Лэнс отложил датапад.

🌟 🌟 🌟

Дверь в зал советов распахнулась.

— Коливан, у нас чрезвычайная ситуация.

Генералы Клинка развернулись к Антоку, вихрем ворвавшемуся в зал.

— Не общая, — Анток уверенным шагом, выдающим бывалого воина, сразу же вышел.

Коливан последовал. Дверь за ним опустилась, скрывая за собой зал советов. Генералы снова вернулись к обсуждению военной стратегии.

Оказавшись в кабинете Коливана, Анток молча набрал команду на консоли, активируя голографическую запись. В воздухе зависла трёхмерная модель странного существа, который медленно отхлебнул из чашки и поднял свои глаза-блюдца:

— У вас есть то, что принадлежит нам. И ещё у вас есть час. Что бы нам это вернуть, — здесь короткое сообщение обрывалось. Голограмма исчезла.

— Это что? — спросил Коливан.

— Это сообщение пришло по закрытому каналу. Кто-то взломал временный канал, который мы открывали для принца, — Анток покусывал свои губы.

— Чёрт, — Коливан махнул головой. Коса взметнулась и тяжело упала на спину. — Не нужно было слушать Лотора. И кто они? Что им надо?

Анток сложил руки на груди:

— Сообщение пришло по каналу Лотора. Возможно, девчонку и льва.

— Всего-то? Пусть забирают, — Коливан собрался вернуться в зал советов.

— Не получится. Они закрыли канал. Мы не знаем, куда их возвращать.

Коливан остановился. На скулах заиграли желваки:

— А приведи-ка сюда Пидж.

Слав ввёл данные на консоли:

— Открыть обратный адрес через пятьдесят минут. Пусть понервничают, — он потянулся за чашкой, и рука зависла в воздухе. Слав закрыл глаза, принюхиваясь. Какой волшебный аромат! Свежеиспечённые плюшки и какао. Сразу чувствуется, что Ханк вернулся. Слав спрыгнул и потопал на кухню. За поворотом он налетел на Ханка, который еле удержал поднос с тарелкой кексиков и двумя чашками какао. Слав вопросительно посмотрел на него и протянул руки к подносу.

— Нет, нет, чувак, твоя порция на кухне. А это для Лэнса. Буду выводить его из депрессии, — здоровяк пошёл дальше. — Какао — самое лучшее лекарство.

Ханк, пыхтя, открыл дверь:

— Тук-тук, — он спиной вошёл в комнату. — У нас пижамная вечеринка.

— Это в честь чего? — Лэнс приподнялся на кровати.

— Ну, как? Вы с Аллурой вернулись, — здоровяк поставил поднос на кровать. — Налетай, бро.

— Ой, извини, Ханк. Кусок в горло не лезет.

— Ты это из-за русалок так? На меня вон лицехват упал. На той планете их зовут агрханы. Фу, твари, — Ханк сунул какао в руки Лэнса.

Лэнс сложил по-турецки ноги, обняв двумя руками дымящуюся чашку. Парень закрыл глаза, вдыхая аромат. Воспоминания унесли его в день, когда они с Китом были в кафе на торговой космической станции. Аромат сказки и надежды. Лэнс сделал глоток. А теперь вкус потери. Какао обожгло язык, сладким шоколадом разливаясь внутри. Ханк напротив поглощал кексики, весело болтая о чём-то. Лэнс даже не вникал.

— В общем, Лэнс, олкари долбанууутые. Ладно, пойду на кухню, — дверь за Ханком закрылась, а Лэнс держал в руках чашку с какао и думал о том, что это воспоминание — единственная связующая нить между ним и Китом. Такая тонкая и ненадёжная как дымок какао, а Лэнс изо всех старается её удержать.

🌟 🌟 🌟

— Ну, чего тебе надо, Антоша?

Анток подтолкнул Пидж сквозь ещё не до конца открывшийся проём в кабинет Коливана.

— Вот ты, наверное, думаешь, что бессмертная, — Анток, входя следом, пригнулся под гудящей подымающейся дверью.

— Да, — довольно подбоченясь, сказала девчонка.

— Знаешь его? — Коливан развернулся к своему столу и ткнул пальцем в трёхмерное изображение существа с клювом и глазами-блюдцами.

— Да, это мой папа, — Пидж отвела бедро в сторону и нагло вскинула подбородок. — У моей мамы были странные вкусы. Что, нашли вас? Теперь вам… — она провела рукой по горлу, в упор смотря на Антока.