Пидж фальшиво засмеялась, вклиниваясь в разговор. Лэнс обернулся. Она прислонилась к его стулу и склонилась к Киту:

— Кииит, тебе понравится. Специально привезла с Земли. Рисунок Алекса, он его нарисовал в четыре года, — Пидж сунула парню листок. — Папу нарисовал. Здесь Ханк тонет.

Кит сдвинул брови:

— Хах. Но он не утонет. Нужен груз.

Пидж ткнула пальцем:

— А он добавил. Вот.

— Шикарно, — засмеялся Кит.

Лэнс глянул мельком на смятый листок с детским криво исполненным рисунком и повернул голову в другую сторону, где на повышенных тонах разговаривали Мэтт и Широ. И когда они уже успели поцапаться, минуту назад сидели в обнимку как голубки?

— Широ, ты куда?

— На войну. Меня вызвали.

— Ага, на ночь глядя. Воевать со всякими вертихвостками фэйвовскими. Он ещё и переоделся, чтобы легенда сработала. Пьянь воинственная! Быстро снял доспехи и иди делать поделки с ребёнком.

— Какие поделки?

— Ёжиков из каштанов, человечков из желудей, мишек из шишек.

— Детям пятнадцать, четырнадцать и одиннадцать. Какие поделки?

— А какая война? Тебе никто не звонил. Со Славом поцапался?

— Нет. Мэтт, ты хочешь, чтобы завтра меня спросили: «Широ, ты почему не пришёл?», а я такой: «Из-за ёжиков»?

Лэнс помахал головой, снова глотнув вина. Напротив стола, у стены Коран развалился в кресле, совсем по-стариковски, и улыбаясь своим мыслям, следил за молодым поколением. Мальчишки подросли, но всё также вместе сидят у ёлки, отгородившись от взрослых. Элвис стал совсем похож на Лотора, только кожа бледнее. Наверно, так выглядел последний император в столь нежном возрасте. Грациозный и величественный. Лэнс отвёл взгляд, когда Элвис вздрогнул, почувствовав, и обернулся. Улыбка осталась играть на тонких губах, длинные ресницы взлетели, распахнув глубокую синеву блестящих глаз, непокорная лоторовская прядка упала на лицо, и у Лэнса защемило сердце. Он сделал большой глоток вина и покосился на Кита, продолжавшего травить с Марвоком военные анекдоты. Элвис вернулся к разговору со сверстниками, отвернувшись. Лэнс отметил про себя, что парень возмужал, стал шире в плечах и, Лэнс усмехнулся, волосы собирает в хвостик на манер Кита, чтобы не думал там Мэтт. Невооружённым глазом заметно, что парень копирует своего обожаемого Кита. Широ говорит, что парень очень успешен в его академии. Как Кит, только более дисциплинирован. Не то, что Алекс. Дня не проходит, чтобы его не тащил какой-нибудь взбешенный преподаватель в кабинет директора. Забавно, что сын Пидж и Ханка просто копирка Мэтта. Такие же медовые глазки, такая сексуальная лисичка, только в отличии от дядьки стрижки любит короткие и агрессивные. А по дерзости даже не понятно в кого пошёл. То ли от скуки, то ли бунтарского духа переложили в него, вот только создавать проблемы окружающим — его конёк. Широ говорит, что он Кита переплюнул.

А Скайлар в академию не пошёл, вообще отказался идти по стопам Широ. Стопроцентный ботан. Хотя внешне похож на папу, такая ботанверсия Широ. Худощавый мальчик из аниме, холодный и неприступный. С чёрными глазами, такими же угольными волосами, часто растрёпанными и ироничной полуусмешкой, словно мальчишка постоянно насмехается над миром.

— Вот скажи мне, Лэнс… — Слав отодвинул стул возле парня.

— Не-не-не, Слав, — Лэнс подскочил, оглядываясь, и подхватил под локоть непонимающую Пидж, уводя её в коридор. — У нас важный разговор. А ты… — Лэнс задумался, выбирая жертву для Слава, но похоже, за вечер учёный уже со всеми пообщался. — Оу, детей проверь. Опытом поделись.

Слав сдвинул брови, провожая взглядом парочку, и подозрительно обернулся на молодёжь.

— Мы его теряем, — хмыкнул Скайлар, толкнув локтем Алекса. Он подбородком указал на Элвиса, который, слегка склонив голову набок, завороженно наблюдал за мерцанием новогодней гирлянды, отражающейся в блестящих шарах. Вспыхивающие огни подсвечивали еловые ветви в красный, синий, жёлтый, зелёный и снова погружали во тьму. И терялись яркими бликами в бездонных глазах Элвиса. Алекс махнул головой, прогоняя наваждение:

— Эй, Земля вызывает Элвиса.

— Что? — обернулся парень.

— Тебя похищает рождественский дух, — скривился в усмешке Алекс. — Эй, забудь, — он вздохнул. — Вот почему ты шуток не понимаешь?

— Потому что у тебя шутки тупые, — Скайлар улёгся на бок, подставив локоть.

— У меня тупые? Я не тупой. Ты шуток Ханка не слышал, — Алекс наморщил нос и засопел, наблюдая как его папа подливает вино в бокал Сендака, а тот кивает, смешно подёргивая ушами, похожими на летучих мышей.

— Хах, а у тебя его гены, — медленно протягивал каждое слово Скайлар.

— Это самое мерзкое, — скривился Алекс. — Нет, я в Холтов. Ясно.

— Это очевидно, — рядом присел Слав, положив руки на плечи обоих парней. — Вы оба в Холтов. Видно невооружённым взглядом.

— Умные? — приподнялся Скайлар.

— Нет, характер противный. У обоих. Вот Элвис душка. А вы сложные.

— Хах, — Элвис показал язык Скайлару.

— Зато я не приёмный, — фыркнул парень.

— Эй! — надулся Элвис.

— Да, тебя же подобрали. В притоне. Тебя там контрабандисты выкинули.

Элвис сверкнул глазами и отвернулся к ёлке.

— То ли тактичный, то ли неумный, — Слав шумно поднялся. — Вот Лотор бы нашёл, что ответить.

Слав протопал к столу, продолжая рассуждать вслух о преимуществах Лотора перед новым бездарным поколением:

— Да, что там Лотор? Вам Широ фору даст! — крикнул учёный, втиснувшись на стул за столом. — А он умом не блещет, можете мне поверить.

— Элвис, — потрогал парня за плечо Алекс. — По-моему, сову пора наказать. А? — он обнял кузена за плечи. — Оскорбить принца, это же… — Алекс подмигнул Скайлару. — Он перешёл все границы.

Элвис обернулся, улыбнувшись. Обнажились галровские клычки. Алекс распахнул глаза, сердце пропустило удар:

— Эй, парень, что это с тобой?

На лице Элвиса вспыхнули лепестки алтеанских меток.

— Так, ребята, — Скайлар, обнял двоих парней, заговорщицки зашептав. — Я загуглил. Вредную сову можно исправить.

— Как? — Алекс обернулся, никто не обратил на них внимание. Он приблизил лицо к Скайлару. — Говори.

— Любовью и заботой.

— Фе, — скривился Алекс. — Лучше спроси, как вырубить сову.

— Спросил, — улыбнулся Скайлар. — Сову можно вырубить пеньком.

— Странная логика, — почесал подбородок Алекс. — Действенная, не спорю. А пингвин, значит, вырубается сосулькой?

— Видимо, да, — засмеялся Скайлар.

— Сосулькой? — Элвис повернул лицо к Алексу, белая прядка упала на глаза. Дыхание парня обожгло щёку Алекса. — А куда?

— Какой ты интересный, Элвис, — быстро взял себя в руки Алекс.

Элвис смутился, покраснев.

— Короче, ребята. Ждём, когда все уснут, — растянулся в улыбке Алекс и подмигнул Элвису. Парень отвернулся, пряча вспыхнувшие алтеанские метки.

Корану снилась Алтея. Он гулял по цветущим полям, вдыхал свежий воздух с примесью пьянящего запаха юницветов. И вдруг потемнело вокруг, как перед грозой, какие случаются лишь на Терре. Коран обернулся. Земля под ногами дрожала, а на горизонте в облаке пыли неслось стадо япперов. Советник подскочил. Сон. Но грохот оказался реальным. Он поспешно натянул штаны и влез в уже ставший узким камзол. Отпихнув сапоги, Коран сунул ноги в тапочки и выскочил в коридор, столкнувшись с Марвоком, который улюлюкал вслед Ханку. Паладин пронёсся на всех парах по коридору, наталкиваясь на углы, перевернув тумбочку и сдвигая ковровые дорожки.

— Что за?.. — высунулся было Коран и сразу спрятался в своей спальне.

Яростным быком нёсся за Ханком Сендак. Марвок пропустил его и радостно пристроился следом, странным образом не отставая, имея в арсенале такие короткие ножки. Коран неуклюже побежал за этой процессией.

— Ханк очень любит секс, — визжал, напевая Марвок. — Даже больше, чем бифштекс. В самом деле, почему, Ромелль понравилась ему?

— Оу, — высунулась из комнаты взлохмаченная голова Кита. — Спасать будем?