— Вызов — красная кнопка, — ткнул пальцем в кнопку на обратной стороне двери охранник. — Код камеры «666». Число зверя для монстра.

Широ потёр переносицу:

— Креативщики.

Парень переступил через шлюз, который с таким же душераздирающим визгом закрылся, погружая блок в непроглядную тьму. Жёлтый тусклый свет лампы под потолком ничего не освещал. Широ закашлялся и опустил стекло шлема, воздух здесь оставлял желать лучшего. Взвешенные частицы пыли затрудняли дыхание. Где-то капала вода. Широ активировал баярд, осветив коридор. Лужи на полу и капли на стенах. Парень поспешил по коридору вдоль пустых камер, распахнувших своё нутро как хищные твари. Толстые бронированные двери сливались со стеной, и паладин не сразу нашёл консоль, ощупывая дверь. Набрав код, он потянул рычаг. Старый механизм заскрипел, дверь поддалась.

Широ выставил вперёд баярд, пытаясь разглядеть хоть что-то во мраке камеры. Лотор лежал на полу, отвернувшись лицом к стене и даже не пошевелился. Широ бросился к нему, опустившись на колени. «Живой», — облегчённо выдохнул паладин. В тусклом свете баярда принц казался таким одиноким в мрачных сырых застенках. Бледнее обычного и сильно похудевший. Черты осунувшегося лица заострились.

— Лотор, — Широ сжал его ладонь. Ледяная. — Лотор. Так, надо выбираться отсюда. Ну, же вставай, — Широ поднимал Лотора, который совсем не помогал ему. — Лотор, ну, держись. Встань на ноги, — Широ пыхтел. Паладин приложил недюжинную силу, прежде чем вывел принца из камеры.

Лотор еле переставлял ноги, безвольной куклой повиснув на плече Широ.

— Да, что ж ты такой проблемный, Император? — Широ волочил Лотора, тяжело шлёпая ногами по лужам серого коридора. Утопив красную кнопку, Широ выдохнул, прислонив принца к стене и переводя дыхание. По ту сторону шлюзовой камеры раздался дисгармоничный вой сирены, резанув скрипом металла по стеклу. Шлюзовая дверь жалобно взвизгнула и начала раскрываться.

Охранник отскочил в сторону, пропуская паладина, и замер у стены с перекошенным лицом. Широ вышел в более оживлённый коридор. Проходившие замерли, отодвинувшись к стене.

— Офицер, — Широ кивнул военному. — Распорядитесь приготовить медицинский отсек. И укрепить его. Поставьте охрану и вызовите врачей.

Тот взял под козырек и поспешил вперёд по коридору.

Широ обвёл взглядом застывшую публику. В их глазах читалось нескрываемое отвращение с примесью страха. Солдаты перешёптывались и кривились, глядя на Лотора. Шёпот прокатился по коридору волной возмущения. Десятки голосов шёпотом проклинали галра, солдаты плевали вслед. Здоровый детина выступил вперёд, преграждая Широ дорогу.

— В чём дело, солдат? — сжал губы паладин.

— В медицинский отсек? Галра? Императора? Из-за которого вся эта хренотень происходит, — детина с отвращением сплюнул себе под ноги. — Его казнить нужно, а не в медотсек.

Толпа одобрительно загудела. Осмелевшие голоса выкрикивали из-за спин товарищей свои претензии.

— Его нужно убить, — детина почувствовал себя предводителем. — Он — Император, и всё из-за него. Да и какой разговор, он — галра.

— Почему бы тебе не попробовать самому? — вздёрнул подбородок Широ. — Убить Императора.

Дерзкий солдат окинул взглядом Лотора, который стоял безвольной несопротивляющейся куклой, вынул бластер из-за пояса, щегольски прокрутил его в руке и двинулся на принца. Широ выступил вперёд, загораживая Лотора и демонстративно положив руку на баярд:

— Но сначала тебе придётся убить меня.

Несостоявшийся палач замер в нерешительности, бросил презрительный взгляд на Лотора и отступил.

— Кто тронет Императора, будет иметь дело со мной. Лично, — хмурый Широ переводил взгляд с одного на лица на другое. Толпа начала рассасываться.

🌟 🌟 🌟

Кит раздражённо побарабанил пальцами по столу:

— Слишком мелко играем.

Спор в зале советов прекратился. Звенящая тишина повисла в воздухе.

— Ты о чём? — поднял на него глаза Лэнс.

— Мы собираем Совет, — откинулся на спинку стула Кит, — проводим какие-то мелкие диверсии, — он обвёл взглядом Совет. — Это — не выход.

— К чему ты клонишь? — сощурил глаз Марвок, развернувшись вполоборота. Стул под ним скрипнул.

— Я пришёл к выводу, что галра без Империи не могут, — Кит хмуро смотрел из-под упавшей на глаза прядки. Суровые галра контрастировали с изящным греческим декором алтеанского замка.

— Что? — вспыхнула Дайэк, хлопнув ладонью по столу. — Неслыханно, юноша! К чему ты всё это ведёшь?

— Всё просто, — усмехнулся парень. Присутствующие на заседании не сводили с него глаз. — Вы — военные. К слову, лучшие во вселенной. Но вам нужен чёткий государственный строй, чтобы всякие мародёры не разносили мир.

— Мы боролись с Империй, а теперь будем её строить? — нахмурился Тейс.

— Ты собрался стать завоевателем? — поддержал его Улаз.

— Нет, я собираюсь стать во главе Союза свободных планет, — холодно ответил Кит.

— Почему ты? — наклонился вперёд Улаз.

— Потому, что я прошёл Инициацию.

— Да блин, что такое Инициация? — взмахнул руками Улаз. — А я прошёл легендарные бои.

— Какие легендарные бои?

— А какая Инициация?

Шумно поднялся Анток:

— Кит прав. Галра всегда были воинами. Этого не отнять, и эту силу надо направить по нужному руслу.

— А Анток снова стал адекватным? — наклонился к Киту Лэнс.

Анток грозно нахмурил брови, уничтожая синего паладина осуждающим взглядом.

— Я понял, это на него Пидж влияла, — Лэнс погладил подбородок.

Анток непонимающе пожал плечами, обернувшись на товарищей. По их лицам было ясно, что просить разъяснения бесполезно.

— Это сумасшедшие и невыполнимыми планы, — в дверях, прислонившись к арке, стояла Аллура. — Объединить все планеты. Именно поэтому, Кит, это стоит воплотить.

🌟 🌟 🌟

Офицер медицинской службы, больше походивший на сельского фельдшера, поправил очки на носу:

— Не знаю, чем ему помочь.

Он обернулся на Широ и в подтверждении своих слов пожал плечами:

— Я не специализируюсь на галра. Их физиология мне неизвестна. Да, и вообще, здесь нужен психолог, — он прокашлялся. — Наверно.

Единственный пациент этого медицинского блока покорно сидел под ярким светом ламп словно редкий экспонат. Врач растерянно покрутился и, пятясь, поспешил покинуть больничные покои. Проводив его взглядом — глупо было надеяться на традиционную медицину, — Широ грустно посмотрел на Лотора, который находился в полной прострации. Принц сидел с равнодушным лицом пластиковой куклы, безвольно уронив руки.

Широ потёр переносицу и медленно пересёк комнату, по пути захватив стул. Он сел напротив Лотора, заглядывая ему в глаза.

— Лотор, ты меня помнишь? — Широ вглядывался в глубину фиолетовых глаз, стараясь уловить хоть искру сознания. — Ты же меня звал. Лотор.

Широ дотронулся до плеча принца. Лотор не отреагировал.

— Лотор, — Широ встряхнул галра за плечо. — Лотор! Чёрт, ну, вспомни! Ты помнишь, как выбрался из междумирья? Ты вообще меня помнишь? Слышишь? Ты помнишь, как проходил Крал Зеру? А помнишь, — он усмехнулся, — как Кит космоволка притащил? Лотор. Может и нет уже тебя. Осталась только оболочка. Чёртова Хонерва.

Широ размахнулся и влепил Лотору звонкую пощёчину. Лотор даже не моргнул, только голова от удара дёрнулась в сторону, да на щеке проступило тёмное пятно. Некогда величественный император отреагировал не больше чем огородная тыква.

— Лотор, — Широ поставил локти себе на колени, глядя на Лотора из-под чёлки. — Скажи мне, может зря всё это? Может, тебя уже и не вернуть? Да чёрт, — Широ шумно поднялся. — Я словно с картиной разговариваю.

Лотор оставался безучастным. Измождённое лицо, кровоподтёк на скуле, потрескавшиеся губы и неизменная непокорная прядка. Словно копия Лотора. Или покинутый корабль. Системы работают, но жизнь застыла. Широ покачал головой и вышел из комнаты, обернувшись на пороге. Принц оставался безэмоциональным.