Виктор должен был преподать ей последний урок — должен был напомнить, что схватка это совсем не шутки и что девочка в первую очередь должна думать о собственной безопасности. Он должен был напомнить ей об обещании.

Рыцарь сделал выпад в сторону Лиары, спровоцировав девочку на ложную атаку. Она сделала стремительный шаг вперёд, двигаясь в заготовленную рыцарем ловушку. Шаг. Ещё шаг. Взмах деревянного клинка. Виктор застыл. Девчушка, что мгновение назад мчалась к нему на всех парах, неожиданно изменила траекторию движения, ловко переставила ноги и сместилась в противоположном изначальному курсу направлении, став недосягаемой для любой атаки. Две пары зелёных глаз встретили друг друга. В одних был огонёк, искра и азарт, в других — удивление, перетекающее в радость, а впоследствии и гордость. Виктор улыбнулся.

«Молодец, Заноза»

Лёгкая вибрация земли у ног имперского рыцаря заставила его прийти в себя. Всё это время его внимание было сосредоточенно на маленькой орчихе и ожидании выпада со стороны Лиары. Однако у девушки были совсем иные планы. Эльфийка воспользовалась временным замешательством визави и приложила руки к площадке. Сила земли наполнила её тело. Сосредоточение. Концентрация. Усилие. Виктор понимал, что происходит и мог бы защититься от растительных лоз, пробивающихся из земной тверди. Мог, но не стал. Рыцарь предпочёл остаться на месте, позволив Лиаре совершить задуманное.

Подобно хватке зелёной руки, лозы вырвались из почвы и охватили левую щиколотку рыцаря.

— Куз! Давай! — прокричала Лиара и рванула вперёд.

Эльфийка и орчиха атаковали с разных сторон, осыпав командора целым шквалом атак. Лишённый возможности передвигаться, Виктор безуспешно отражал летящие со всех сторон деревянные клинки, что с завидной интенсивностью касались его плеч, боков и бёдер. Он попытался освободить ногу, но оказался безуспешен. Стук деревянных клинков дополнился глухим басовым смехом и мольбами о пощаде. Рыцарь упал на одно колено и демонстративно раскинул руки в стороны.

— Ах! Кто же нанесёт тот решающий удар? Кто отнимет жизнь старого командора?

— Ха! — радостно воскликнула Куза. — Отправляйся к драконам!

Девчушка задорно прыгнула вверх, занося меч над головой человека и медленно, поднесла деревянное острие к груди Виктора. Застыла. Неожиданно, Виктор перехватил меч, поймав девчушку за руку, и подтянул к себе. Куза сопротивлялась… пыталась сопротивляться. Мгновение и маленькая черноволосая орчиха уже сама лежала на земле, закатываясь от смеха, пока пальцы командора пересчитывали ей рёбра.

— Ха-ха! Хватит! Ха-ха! Лиара! Помоги! А-ха-ха!

Но Лиара не слышала мольбы, продолжая молча взирать за тем, как имперский рыцарь и юная орчиха сходят с ума. Куза не была дочерью командора, не была его родичем и являлась представителем совершенно иной культуры. Но, несмотря на всё это, он спас её. Спас и растил как собственную дочь. Невольно Лиара вспомнила слова отца, когда Лорот рассказывал о людях. Он говорил, что они похожи на эльфов, но совсем иные. Он говорил, что в людях кипит злоба и жажда власти. И Лиара верила ему. Она остерегалась людей, в том числе и Шеймуса, коего до сего момента считала исключением из правил. Но теперь всё изменилось.

По воле случая, оказавшись среди людей, их общества и обычаев Лиара была вынуждена пересмотреть свои взгляды, ведь, если бы не людская доброта, если бы не добродушие людей и их моральные устои — о самой Лиаре, как и о Кузе, скорее всего, остались бы лишь воспоминания. Петро, Лайм, Виктор, отец Николас, Фрейя, Энн — за то недолгое время, что Лиара находилась в форте Карадан, она успела проникнуться к ним. Были ли они исключениями из правил или же являлись самыми обычными людьми? Лиара не знала. Но вид маленькой спасённой девчушки, смеющейся и кружащей в объятиях одного из людских мужей, заставляли эльфийку из клана «Иль-Вэн» усомниться в словах своего отца.

— Мы победили Вик’тора! Куза и Лиара были сильны!

— О-хо-хо! Кто же спорит? Двое на одного все сильные! — командор глубоко вздохнул, пытаясь справиться с одышкой. — Думаю, на сегодня с меня хватит.

— Ещё бы! — улыбнулась Лиара. — Чтобы отыграться, вам придётся бить нас до самого утра.

Девчушка тут же подхватила Лиару звонким смехом.

— Что ж, боюсь, вы правы. Эта партия остаётся за вами, дамы. Но вы просто обязаны предоставить мне реванш. Леди Лиара?

— Я должна подумать, командор. К тому же, мы не обсудили условия нашей с Кузой победы.

— Условия?! — командор опешил от удивления. — А разве моё решение отпустить вас из форта, не достаточная награда?

— Ну… о том, что вы собираетесь отпустить нас из форта, мы знали ещё до поединка. Неужели получается, что мы старались напрасно? — уголок рта Лиары искривился в улыбке.

— Хм! Хорошо. И чего же хотят дамы? Куз?

— Ох! Я бы… я бы… я… Куза хочет меч! Да! В путешествии с Лиарой Кузе понадобится оружие, чтобы защищаться. Клинок из стали! Пусть отец встретит Кузу, как воина!

Взгляды командора и Лиары вновь встретились.

— Значит, меч? Хорошо! Будет тебе меч, — неожиданно для Лиары ответил Виктор. Голос командора приобрёл серьёзный тон. — Только ты должна обещать мне — во время путешествия во всём слушаться Лиару. Ты должна обнажать оружие только по её приказу и по её приказу оно должно быть немедленно возвращено в ножны. Никаких «но», «если», «или». Лиара сказала — ты подчинилась.

— Клянусь кровью! — с серьёзным видом ответила девочка. — Лиара будет моим вождём! Куза будет следовать за Лиарой и подчиняться!

— Умница! Леди Лиара? А чего хотите вы?

— Я скажу вам, командор… но чуть позже.

Бледный свет воцарившейся на небосводе луны наполнил собой каждый доступный ему уголок пространства. Там, где не мог протиснуться холодный свет ночного светила, царила кромешная тьма. Тренировочный процесс в сочетании с утомительным трудовым днём подкосили юную орчиху. Девчушка начала зевать и тянуться, ещё до того, как вернулась в покои. Её тело пребывало в прострации, но разум оставался спокоен и чист. То была приятная усталость.

В отличие от малышки, что упала на просторы простыни, Лиара, напротив, почувствовала в себе заряд бодрости после утомительного рабочего дня. Пусть рабочая обстановка и поставила перед эльфийкой важные задачи, до того момента когда рука Лиары сжала деревянную рукоять, её разум тяготили тревоги. Простые магические ритуалы, страницы книг и попытки вспомнить каждое слово, доносившееся из уст Шеймуса — именно в таком ключе и прошёл её сегодняшний день.

— Лиара скоро вернётся? — уже укутавшись в одеяло, уставшим голоском протянула Куза.

— Да малышка, я скоро вернусь. Не волнуйся.

— Буду ждать, — глаза девочки продолжали медленно закрываться и лишь усилием воли открывались вновь. — Лиара?

— Да, Куз.

— Спасибо… тебе.

— ShadashinyaKuza, — послышалось благословение из эльфийских уст.

Влажные фиолетовые губы нежно прикоснулись к бурому лбу. К тому моменту Куза уже окунулась в мир снов. Один вид этой юной уставшей девочки наполнял душу Лиары теплом. Как же она хотела прилечь рядом и обнять дитя, что ныне было ей дороже каждой живой души, прикоснуться к её волосам лицом и не отпускать до самого утра. Однако в эту ночь эльфийку ожидали совсем иные дела.

Уже привычная зелёная накидка легла на плечи, а поверх и подаренный Петро плащ. Зелёный камень в недрах мифриловой темницы издал беззвучный шёпот. Лиара уже знала, чего он хотел, а камень чувствовал её намерения, но на сей раз, он был спокоен. Сидящая на подоконнике ласточка проводила эльфийку взглядом.

Каменные ступени, ведущие прямиком на вершину донжона. Свет одиноких настенных светильников и факелов указывал Лиаре путь, ибо даже эльфийское зрение не было способно зреть в кромешной тьме среди лунных лучей, льющихся сквозь узкие бойницы. Девушка двигалась бесшумно, грациозно перескакивая со ступени на ступень. До её ног донеслось дуновение холодного ночного воздуха, а очередной шаг явил вид на распахнутые ставни в сводах каменного потолка.